Thompson (pistolet-mitrailleur)

John T. Thompson fonda l’Auto Ordnance Corporation a Cleveland, Ohio, en 1916. Cette entreprise fut financée par Thomas Fortune Ryan, un homme richissime, pour le développement d'un fusil semi-automatique avec un système de culasse à ouverture retardée. Étant donné que le fonctionnement de ce fusil n'était pas satisfaisant, Thompson décida de développer un pistolet-mitrailleur sur le même principe dans le calibre .45 ACP du pistolet Colt M1911. Le premier exemplaire de la Thompson fut construit en 1917, la première série de 40 pièces entre 1918 et 1919, la production industrielle débuta en 1921. L'arme fut utilisée par l'IRA (Irish Republican Army), la pègre, des industriels, la police et le FBI pendant la prohibition où elle était plus connue sous le nom de "Tommy Gun", "Chicago Typewriter", "Chicago Piano", "Chicago Style" ou "The Chopper". Le pistolet-mitrailleur Thompson fut massivement utilisé, dans des versions modifiées et simplifiées, pendant la Seconde Guerre mondiale, puis durant la guerre de Corée.

Les Thompson M1921 et M1928 font exception parmi les pistolets-mitrailleurs contemporains à culasse non verrouillée. Pour retarder le recul de la culasse, ils sont munis d'un système d'amplification d'inertie du recul. En plus, la culasse est freinée par frottement (Principe de Blish (en)). La culasse est composée de deux parties, la tête et la masse additionnelle, reliées par un amplificateur d'inertie sous forme d’un H en bronze.

Le Thompson tire à culasse ouverte : après le départ du coup, la tête de culasse, en reculant, actionne l’amplificateur qui accélère vers l'arrière la masse additionnelle. Après une course réduite permettant la chute de la pression des gaz, l’amplificateur est libéré, ce qui permet le mouvement en arrière de la culasse et le rechargement de l’arme.

Les modèles simplifiés, les M1 et M1A1, construits à partir de 1942, ont une culasse non calée, et fonctionnent sans problème. Ils sont reconnaissables au levier de chargement latéral.

Entre 1921 et 1922, la Colt’s Firearms Manufacturing Company, à Hartford, Connecticut, a fabriqué 15 000 Thompson Model of 1921A pour la Auto-Ordnance Corporation. Les crosses et les poignées étaient fabriquées par Remington U.M.C.

Le premier modèle, le M1921A a été suivi, à partir de 1926, du M1921AC, modèle équipé d'un frein de bouche Cutts Compensator. Fonctionnant par recul retardé, ses pièces sont usinées, elle est dotée d'une crosse d'épaule amovible et d'une seconde poignée pistolet placée sous la garde.

Le second modèle sorti en 1923 sous la dénomination M1923 est une tentative ratée d'accroître sa portée en le dotant d'un canon plus long, d'un bipied et d'une munition dédiée plus puissante, le .45 Remington-Thompson.

En 1927, une version semi-automatique dérivée du modèle M1921 en quelques exemplaires, sort pour alimenter le marché civil sous le nom de M1927.

Le M1928 sort une année plus tard. Également appelé Navy Model, il est équipé d'une garde horizontale sur la plupart des modèles et reçoit une sangle.

Les M1923, M1927 et M1928 Navy sont des M1921A et M1921AC modifiés.

En 1929, quelques exemplaires en calibre .45, 9 mm et 7,63 Mauser furent produits par B.S.A. (British Small Arms) au Royaume-Uni.

Il est également produit en Chine à partir des années 1930 durant la guerre civile chinoise et la guerre sino-japonaise par le Taiyuan Arsenal (en).

En 1940, l'Auto-Ordnance Corporation, maintenant sous les ordres du financier Russel Maguire, continue la production du Thompson, maintenant sous la dénomination M1928A1 par la Savage Arms Co. à Utica, New York, et plus tard dans une nouvelle usine, l'Auto-Ordnance Plant à Bridgeport, dans le Connecticut. La production totale entre 1940 et 1943 est de 562 511 pièces, au début avec la double poignée de pistolet, mais la plupart avec la garde horizontale.

Début 1941, pour une demande de l’armée américaine de carabine militaire utilisant la munition .30 Carbine, la compagnie présente une version nommée Thompson Light Rifle sans succès et la carabine M1 l'emporte.

En 1942, pour répondre aux contraintes de la guerre, le M1 est mis en production. L'arme est simplifiée, elle est désormais opérée directement par le recul, elle ne reçoit plus que des chargeurs droits de 20 ou 30 coups. Production totale en 1942/43: 285 480 pièces. Elle sera suivie, plus tard dans l'année d'une version encore plus simple nommée M1A1 avec le percuteur intégré à la culasse. Elle fut produite entre 1942 et 1944 à 539 143 exemplaires.

Le Thompson usiné était une arme de bonne qualité mais chère à produire, relativement lourde (4,78 kg), ayant une portée pratique de 50 mètres, à comparer avec le MP40 en calibre 9 × 19 mm Parabellum de l'armée allemande, (4,03 kg), d'une portée d'environ 100 mètres. Sa capacité au tir automatique et la puissance d'arrêt de sa cartouche .45 ACP demeuraient pourtant un gage d'efficacité pour les engagements à courte portée bien que les unités américaines lui préféraient le fusil semi-automatique M1 Garand, plus précis et bénéficiant d'une bien meilleure portée, ou encore la carabine M1 également semi-automatique, beaucoup plus légère et maniable et d'une portée, qui bien que limitée par rapport à un fusil, était quatre fois supérieure à celle du Thompson.

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  Une Thompson 1928A1 tenue par un caporal britannique en 1940
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  Prototype de fusil Thompson automatique et pistolet-mitrailleur Thompson Model 1921 (M1921 A)
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  Colt-Thompson Model of 1921, chargeur 100 coups
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  Thompson 1921, démonté
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  Thompson, chargeurs
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  Thompson Model 1921AC et sa valise de transport de la police d’État du Massachusetts

L'étui à violon permet au truand de caser sa Thompson à chargeur cylindrique dit « camembert ».

« C'est avec son chargeur circulaire caractéristique, que la mitraillette Thompson est devenue célèbre au cinéma. Mais elle était, avec le chargeur rectiligne, moins encombrante et plus facile à dissimuler, notamment dans l'inévitable étui à violon[1] ».