Vie des douze Césars

Chaque biographie ne suit pas un schéma chronologique, mais est organisée en une succession de rubriques : origine familiale, naissance et carrière avant l'avènement, son avènement et les présages annonciateurs de son avènement, magistratures exercées, campagnes militaires, œuvre législative et judiciaire, générosités envers le peuple, description physique et caractère, mort et présages annonciateurs de sa mort, etc. On souligne généralement la richesse et parfois la qualité des informations de Suétone, qui a eu accès à des archives impériales en raison de ses fonctions, Suétone étant le secrétaire personnel de l'empereur Hadrien. La succession des biographies donne une histoire continue de l'Empire romain, de la fin de la République à la fin de la dynastie flavienne.

Il n'en reste pas moins que Suétone se montre parfois peu critique et n'hésite pas à colporter rumeurs et calomnies. Ce faisant il exprime aussi les opinions d'une partie du sénat et des chevaliers qui lui étaient associés, et présente souvent le régime impérial sous son jour le plus sombre. Ses biographies doivent donc être lues en connaissance de cause : elles sont des portraits orientés, biaisés. La postérité de cette œuvre fut immense et contribua largement à créer le cliché d'empereurs romains sanguinaires, débauchés, décadents ou fous, en particulier pour quelques figures marquantes : Tibère et ses débauches dans l'île de Capri, Caligula et ses folies, Néron s'écriant Qualis artifex pereo, etc.

Dans la Vie des douze Césars, Suétone nous dévoile également le fonctionnement de l'une des premières méthodes de cryptographie de l'Histoire, le Code de César, utilisé pour les correspondances secrètes de Jules César, qui, s'il n'exerça pas la fonction royale ou impériale, fut assassiné à cause de ses prétentions autocratiques, et est à l'origine du Principat, mis en place par son neveu Octave-Auguste.

Suétone fut le modèle d'un genre littéraire historique, la série de biographies impériales, qui fut repris par ses continuateurs (Hérodien, Aurelius Victor, l'Histoire Auguste, etc.)

Le premier quaternion de cet ouvrage a été perdu, c'est-à-dire le titre, la dédicace et le premier chapitre de la vie de César. L'ouvrage a été publié entre 119 et 122 et correspond aux biographies de ceux qui se sont succédé au pouvoir à Rome, de Jules César à Domitien.

L'œuvre se compose ainsi :

• Livre I à VI : César, Auguste, Tibère, Caligula, Claude, Néron.
• Livre VII : Galba, Othon, Vitellius.
• Livre VIII : Vespasien, Titus, Domitien.

Chaque biographie est organisée non pas suivant un ordre chronologique, mais par species, c'est-à-dire par rubrique : description des origines familiales, carrière avant l'ascension au pouvoir, actions publiques, vie privée, apparence physique, mort, prodiges divers.

• Suétone (trad. du latin par Henri Ailloud, préf. Marcel Bénabou), Vie des douze Césars, Paris, Gallimard, coll. « Folio » (n^o 640), 1990 (1^re éd. 1931), 499 p. (ISBN 2-07-036640-5)
• Vie des douze Césars, Bartillat, coll. « Omnia », 2009. Traduction de Pierre Klossowski. Préface de Patrick Amstutz.

• Eugen Cizek, Structures et idéologie dans la Vie des douze Césars de Suétone, Bucarest/Paris, Editura Academiei/Les Belles Lettres, 1977
• Régis F. Martin, Les douze Césars, Perrin, 1991, (ISBN 978-2-262-02637-0)
• Roger Vailland, Les Pages immortelles de Suétone, Buchet-Chastel, 1962 ; réédité aux Éditins du Rocher, Monaco, 2002

• Description des douze Césars avec leurs figures, enluminé par Jean Bourdichon.
• Bibliotheca Classica Selecta, Répertoire de ressources philosophiques antiques
• Remacle, Répertoire de ressources philosophiques antiques