Pythéas

• Pline l'Ancien cite Timée de Tauroménion, (dont l'apogée est estimée entre 350 et 270 av. J.-C.), qui cite Pythéas.
• D’après Strabon, Dicéarque, (dont l'apogée est estimée entre 330 et 300 av. J.-C. environ) est en désaccord avec Pythéas[8].

On peut déduire de ces sources que le voyage de Pythéas aurait eu lieu, au plus tard, entre 330 et 300 av. J.-C.[note 4].

Itinéaire hypothétique de Pythéas, selon R. Burton, R. Cavendish et B. Stonehouse [9]. En pointillé, routes probables. L'itinéraire de Pythéas est mal connu. Sans doute a-t-il franchi le cercle arctique. L'hypothèse d'une navigation fluviale au départ de Marseille n'est pas à écarter.

Parti de Massalia[10] - [11], Pythéas rejoignit l'Atlantique vraisemblablement après avoir franchi les colonnes d'Hercule (détroit de Gibraltar), mais certains auteurs retiennent plutôt[12] ou n'écartent pas l'hypothèse d'un voyage fluvial jusqu'au débouché de la Gironde ou de la Loire. Son voyage se poursuivit vers l'Armorique puis la Grande-Bretagne. Poussant plus au nord au large des Orcades, il atteignit une région où la nuit ne durait que deux heures. Il évoqua également l'île de Thulé, située sur le cercle arctique, ainsi qu'une zone de la mer où la navigation devient impossible, l'océan ressemblant à un « poumon marin », peut-être un mélange de glace et d'eau dans les bruines et les brumes proches de la banquise[13].

L'association de son nom à l'ambre, notamment par Pline l'Ancien, a conduit certains auteurs à imaginer que Pythéas, à son retour, aurait également exploré la mer Baltique. Les étapes de son voyage restent largement inconnues, même si l'hypothèse d'un second voyage en mer Baltique n'est pas à écarter totalement[13]. Si Pythéas est parti en mer Baltique, alors il a du rencontrer le peuple des Guiones (Teutons), découvrant les embouchures de l'Elbe et la région du Holstein. Quant à l'emplacement de Thulé, il reste de nos jours sujet à débat. Il pourrait s'agir de l'Islande ou de la Norvège. Ce qui parait le plus probable est que l'île mythique de Thulé est celle de Streymoy, principale terre immergée de l'archipel des Féroé[14]. Il est aussi probable que ce fut l’extrémité sud de la Norvège comme cité juste avant, considérée à l'époque comme une île par les Grecs.

Seuls deux ouvrages de Pythéas sont connus par leur titres, l'un De l'Océan (Περὶ τοῦ Ὠκεανοῦ, Perì toû Ôkeanoû)[15], et l’autre, Description ou Voyage autour de la Terre (Περίοδος γῆς) ou périple (περίπλους)[16]. On a pu penser que ces deux titres appartenaient à un seul et même ouvrage. Il n'est pas rare en effet qu'un ouvrage de l'Antiquité soit diffusé et cité par les auteurs anciens sous plusieurs titres différents, parce que parfois une seule partie de l'œuvre est éditée avec un titre propre. Ces ouvrages ne nous sont pas parvenus, peut-être ont-ils disparu dans l'un des incendies de la bibliothèque d'Alexandrie, mais plusieurs auteurs antiques nous en ont transmis des fragments épars ; ces fragments se réduisent à quelques citations dans les écrits d’auteurs antiques, parmi lesquels Timée, Ératosthène et Hipparque, à travers le géographe Strabon, principal détracteur de Pythéas qu’il accuse d'affabulation[17] - [18], Diodore de Sicile[19] (qui ne cite pas Pythéas) et Pline l'Ancien[20] - [1]. On peut aussi tirer profit de passages de Géminos, de Cléomède et de Polybe[21].

Thulé est le nom donné entre 330 et 320 av. J.-C. par Pythéas à une île qu'il présente comme la dernière de l'archipel britannique, et qu'il est le premier à mentionner. Extrait de la carta marina.

La relation de Pythéas abonde en observations et en indications chiffrées.

• Pythéas a accompli une exploration maritime dans l'Atlantique nord, exceptionnelle à une époque où les colonnes d'Hercule (détroit de Gibraltar) marquaient l'extrémité occidentale du monde civilisé. Les Carthaginois avaient été jusqu’alors soucieux d’assurer leur suprématie à Gadès et de se réserver les routes maritimes de l’Atlantique[22] ; ils connaissaient et tenaient jalousement le détroit de Gibraltar, comme en témoigne Strabon[note 5] ; les seuls documents qui pourraient attester d'explorations carthaginoises antérieures à celle de Pythéas sont les récits des voyages d'Hannon et d'Himilcon. Le Périple d’Hannon, roi des Carthaginois, est une fiction anachronique issue d’un manuscrit grec du IX^e siècle publié en 1533, dont les invraisemblances et les incohérences sont la marque d’un récit imaginaire. Menacés par une concurrence grecque, les Carthaginois entendaient se réserver les marchés commerciaux[23] - [24].

• Si l'on retient l'hypothèse d'une escale à Gadès (l’actuelle Cadix), Pythéas aura pu observer à l’horizon la fameuse étoile Canope qu’Eudoxe avait pu repérer à la même place à Cnide, ce qui indiquait que Gadès et Cnide étaient situées à la même latitude[25].
• À Gadès, Pythéas aura pu observer le phénomène des marées océaniques[26], inconnu des Méditerranéens, et particulièrement sensible dans la région du détroit de Gibraltar. Pythéas signala le synchronisme des marées avec les phases de la Lune, comme en témoigne un auteur antique : « Pythéas le Massaliote explique par la lune qui devient pleine les marées montantes, et par la disparition de la lune les marées descendantes[27]. » On ignore s'il s'agit d'une découverte de Pythéas ou s'il a acquis cette connaissance par des échanges avec les riverains. Il fut en tout cas le premier à expliquer le phénomène dans ses écrits.
  

  Le St Michael's Mount pourrait être l'île d'Ictis (en) (ou Mictis).
• Selon l'itinéraire le plus généralement admis, du Cap Ortegal, Pythéas aurait traversé l’Océan et se serait dirigé vers Ouessant en Armorique. On sait qu'il a évoqué le commerce de l’étain, produit dans la région des Cornouailles — L'un des emplacements des Cassitérides — avant son transport à l’île d'Ictis (en)[note 6], vraisemblablement le St Michael's Mount en Cornouailles.
• Pythéas a livré une description géographique de la Grande-Bretagne (en grec ancien Μεγάλη Βρεττανία), dont il a indiqué la forme triangulaire et dont il a estimé le périmètre à 42 500 stades (entre 7200 et 7 650 km, ordre de grandeur proche des 7 850 km mesurés)[28].
• En s’approchant du cercle arctique, Pythéas a constaté que, conformément à la théorie, les jours duraient de plus en plus longtemps au fur et à mesure que l’on s’avançait vers le nord, et il put vraisemblablement observer le Soleil de minuit[29] : il a en effet expressément indiqué que Thulé — que l’on assimile généralement à l’Islande, mais aussi parfois à la Norvège — se trouvait en un lieu où, au solstice d’été, le soleil ne se couche pas[25].
• On sait que Pythéas a évoqué la récolte d'ambre. C'est pourquoi on a pu penser qu'il avait pénétré en mer Baltique. Peut-être a-t-il atteint la région entre Vistule et Niemen. Il a dans tous les cas atteint la Frise et plus précisément l'île Abalus, où l'ambre y était produite et commercialisée en grandes quantités, prenant part aux échanges avec les autres régions et en particulier les grecs et autres peuples méditerranéens, friands de cette ressource.
• Pythéas s'est aussi intéressé aux peuples barbares (au sens grec ancien du terme), décrivant leur habitat, leurs us et coutumes, leur alimentation, etc. (Celtes d'Armorique, Brittons d'Albion, Calédoniens, Goths).
• Il a décrit l’environnement du cercle polaire et les phénomènes qui en découlent[30] : un mélange, semblable au « poumon marin qui n’est ni eau ni terre » qu'il affirme avoir vu de ses yeux. Il précise qu’on ne peut ni naviguer au travers (en grec ancien : πλωτά) ni avancer dessus (πορευτά). Peut-être s'agit-il de l’aspect que présente la mer lors de la formation de la banquise, phénomène qui ne se produit que dans les régions situées immédiatement au nord de l’Islande[30].
• Il a déterminé avec exactitude la place du pôle céleste, qu’il a situé en « cet endroit vide avec lequel trois étoiles du Dragon forment un quadrilatère[25] » : la constellation du Dragon longe en effet une partie de la Petite Ourse ; selon toute apparence, il s’agirait des trois étoiles de la Petite Ourse, ou encore de β de la Petite Ourse, α et κ du Dragon. Cette observation a été reprise par l'astronome Hipparque.

Il a contribué à apporter la preuve de la sphéricité de la Terre, qui à son époque est passée du statut d'hypothèse[31] à celui de connaissance scientifique (Aristote)[32] - [33] - [34] - [35] - [36]. Pythéas en a apporté la confirmation notamment par la mesure des durées diurnes et nocturnes : à son époque, la géométrie de la sphère en mouvement était fort avancée, comme en témoignent les travaux d’Autolycos de Pitane, son contemporain, et l’usage courant de la sphère armillaire[37].

• Ses mesures de latitude, faites à l'aide d'un gnomon, sont d'une précision étonnante pour l'époque[38]. Pour la première fois en dix-neuf siècles, Pierre Gassendi a repris les mesures au XVII^e siècle ; vingt-trois siècles plus tard, la latitude de Marseille fut établie à 43° 18', à peine 5' de la valeur calculée par Pythéas, 43° 13′ (en tenant compte de l'inclinaison de l'axe de la Terre à son époque).

Certains auteurs antiques ont considéré Pythéas comme un affabulateur. C'est en particulier l'opinion de Polybe et de Strabon, pour qui il était inconcevable que des terres puissent être habitées au-delà de l'Irlande. Mais les témoignages de son périple, et surtout ses observations astronomiques, ont été pris en considération par des savants comme Ératosthène ou Hipparque. Au fil du temps, ses récits sont apparus crédibles et plus personne de nos jours ne remet son existence en doute[39].

Le voyage de Pythéas selon une conjecture de Jean Mabire, dansThulé, le soleil retrouvé des Hyperboréens, éd. Robert Laffont, 1978. La venue de Pythéas en Islande demeure très hypothétique. En revanche, il est probable qu’il soit allé plus loin en direction du nord.

Plusieurs savants l'admiraient en revanche, comme Dicéarque, Timée, ainsi qu’Ératosthène, grâce à son voyage unique et lointain, rendu remarquable par l'éclaircissement des territoires de la Bretagne (Bretanniké), l'Irlande et Thulé.

Winston Churchill a rendu hommage à Pythéas dans son ouvrage Naissance d'une nation.

Un cratère lunaire[40] porte le nom de Pythéas.

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• Liste des géographes gréco-romains, Géographes grecs mineurs
• Euthymènes, explorateur marseillais qui aurait exploré l'Atlantique sud
• Chronologie des explorations

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• Journal de bord de Pythéas de Marseille. Ferdinand Lallemand, éd. Jean-Michel Garçon (Marseille), 1989, sur gallica.bnf.fr
• De Massalia à Thulé - De Gadir au Tanaïs : Pythéas de Marseille, astronome, explorateur, ethnologue...
• De Pythéas à Jules Verne : Variations sur le mythe de Thulé
• Le repentir de Pythéas de Charles Maurras