Belges

Trésor de Frasnes-lez-Buissenal, Metropolitan Museum of Art, New York.

Longtemps les Belgae furent considérés comme un peuple gaulois, ou comme un peuple germanique dominé par une aristocratie gauloise (hypothèse suggérée par le fait que les noms des chefs belges sont d'origine celtique, ainsi que les toponymes anciens et non pas germaniques). Des analyses plus précises des noms de leurs tribus, de leurs chefs et de leurs dieux amènent à ces diverses hypothèses : certaines tribus seraient authentiquement gauloises (comme les Remi, les Bellovaci, les Morins ou encore les Atrébates); d'autres montreraient des caractères germaniques (Nervii, Aduatuci, Condruses, Menapi, Treveri…) selon César (De bello gallico ii 4) certains auteurs suggèrent un troisième groupe, avec des affinités italiques (Pémanes, Menapi…). Au III^e siècle av. J.-C., on peut identifier une série de pièces d’origine orientale caractéristiques du milieu danubien pour les populations celtes du « groupe de la Haine » (pièces métalliques découvertes à Leval-Trahegnies et à Solre-sur-Sambre). Des études génétiques récentes portent sur les haplogroupes R-P312-3/R-U152[8] et R-P312-4/R-L21[9]. Ces études permettent de mieux comprendre les relations spatio-temporelles[10], les processus de diffusion et les associations avec un certain nombre de groupes de populations voisines[11].

Civilisation de La Tène d'après (en) John Haywood, Atlas of the Celtic World, Londres, Thames & Hudson, 2001 (lire en ligne), p. 30-37.

En 500 av. J.-C., habitée par des Celtes, la province Belgica subit les influences de la Tène et commerce avec le monde méditerranéen. L'Ardenne constitue un des nouveaux centres de la civilisation celtique au V^e siècle. Au cours de la période de La Tène (450 av. J.-C. jusqu'à la conquête romaine), le territoire de l'Europe celtique s'est étendu par diffusionnisme ou migration vers les régions suivantes : îles britanniques (Celtes insulaires), moitié-ouest de la France (Gaulois-Transalpins et Aquitains), Grand Sud-Est français (Celto-Ligures), Benelux (Belges), sud de la Plaine du Pô (Gaulois-Cisalpins), Péninsule Ibérique (Celtibères, Lusitaniens et Gallaeci), Péninsule-Cimbrienne et Frise, Pannonie (Scordiques), centre de l'Anatolie (Galates de la Grande expédition). On estime que les Belges, venant de la moyenne vallée du Rhin et de la rive droite au nord du Main, sont arrivés dans le nord de la Gaule vers -300 . Ils y ont supplanté des Gaulois[12]. En 270 av. J.-C. environ, lors d'une des plus grandes batailles de la Gaule celtique, les Belges du Nord de la Gaule ou Germains cisrhénans se sont affrontés victorieusement aux Armoricains ou Gaulois belges pendant l'été sur le site de Ribemont-sur-Ancre. Ceci a été déduit d'une part de l'étude des pièces de monnaie trouvées sur le site, d'autre part de l'étude des pollens[13] - [14] - [15]. Les Belges du nord, vainqueurs deviendront les Ambiens en se mêlant aux Gaulois dont certains ont été refoulés en Armorique, entre Lisieux et le Mans[13]. À partir du II^e siècle av. J.-C., des oppidums furent fondés : L'Étoile, La Chaussée-Tirancourt, Méricourt-sur-Somme, etc. Les diverses tribus vivant sur ces territoires à cette époque étaient les Éburons, les Aduatuques, les Rèmes, les Nerviens, les Véromanduens, les Suessions, les Ménapiens, les Morins et les Trévires. Jules César mentionne que les Belges ont résisté aux incursions des Cimbres à la fin du II^e siècle av. J.-C.[16]. Les Aduatuques seraient les restes d'un groupe de 6000 guerriers Cimbres et leurs familles (environ 15 000 personnes) qui sont restés dans le nord de la Gaule, après avoir été vaincus par l'armée romaine.

César, dans la Guerre des Gaules décrit ainsi les populations habitant la Gaule :

Il poursuit en précisant, dans son célèbre « éloge » du peuple belge, que les Belges sont les plus braves parmi ces trois peuples car les plus éloignés de la culture et de la civilisation de Rome. Il explique aussi que les Belges descendent de tribus ayant traversé le Rhin longtemps auparavant. Selon lui, les Belges avaient acquis une rude réputation en combattant les Germains. L'archéologie moderne pourtant contredit César : les Belges n'étaient nullement retardés, ils ont même introduit les premières pièces de monnaie en (Grande) Bretagne[17]. Et c'est chez les Trévires qu'apparaît la première moissonneuse connue à travers l'histoire (poussée par un bœuf ou un âne, c'est une caisse sur roues munie de dents à l'avant qui arrache les épis qui tombent dans une caisse[18].

Casque gaulois en bronze de type Coolus-Manheim provenant de la région de Tongres. Musée du Cinquantenaire, Bruxelles (Belgique).

Par ailleurs, selon Strabon, leurs territoires se situaient entre le Rhin et la Loire et selon Jules César ils sont séparés des Celtes ou Gaulois par la Marne et la Seine, délimitation quelque peu arbitraire de César puisqu'il connaissait très peu les peuples du nord-ouest de la Gaule, ayant principalement délégué ses légats pour soumettre les tribus d'Armorique. Ainsi, les tribus belges des Morins et des Ménapiens sont alliées à d'autres du littoral dont les Osismes et les Lexoviens lors de la campagne maritime romaine contre les Vénètes[19]. César signale aussi que ce seraient des Belges qui occupaient à l'époque de la Guerre des Gaules les territoires maritimes de la Bretagne insulaire, ce que semble confirmer Dion Cassius en mentionnant toutefois : « Les Belges, qui habitaient à proximité du Rhin dans de nombreuses tribus mixtes et s'étendaient jusqu'à l'Océan en face de la (Grande) Bretagne »[20]. Zosime et Procope font des Armoricains (Arboriques) les habitants des territoires belges qui ont pour voisins des Francs qui tentent régulièrement de guerroyer contre eux sans succès et finirent ainsi par s'introduire pacifiquement parmi eux. Il apparait alors que la dénomination des 'Belges' ne s'appliquera dorénavant (vers 220 apr. J.-C.) qu'à l'ensemble des Germains cisrhénans (ce dernier attribut n'est d'ailleurs plus mentionné) occupant les Germanies supérieure et inférieure et les côtes normandes (Côte saxonne) jusqu'à l'Atlantique (Océan), ce que Eutrope relève également. Une mention de Strabon (Géographie livre IV, 1) nous informe que les Belges et d'autres peuples (Germains, Armoricains ?) occupaient les contrées maritimes au nord de la Garonne : « Ainsi dans le principe, tandis que le nom d'Aquitains s'appliquait aux peuples qui occupent, avec la partie septentrionale du mont Pyréné, tout le versant du Cemmène (Massif Central) en deçà du fleuve Garounas et jusqu'aux bords de l'Océan, le nom de Celtes désignait ceux qui s'étendent à l'opposé, d'un côté, jusqu'à la mer de Massalia et de Narbonne, et, de l'autre, jusqu'aux premières pentes des Alpes, et le nom de Belges comprenait, avec le reste des peuples habitant le long de l'Océan jusqu'aux bouches du Rhin, une partie de ceux qui bordent le Rhin et [la haute chaîne] des Alpes. » Certains Belges semblent ensuite avoir migré vers les Balkans : on les signale en Bulgarie en -298, ils traversent l'Illyrie et attaquent la Macédoine (-260) et sont défaits par Attale I^er. Des éléments belges s'intègrent par la suite avec les Galates[21].

Les Belges en Bretagne avaient pour capitale Venta Belgarum aujourd'hui Winchester.

Une partie des peuples belgae entament une migration vers les îles Britanniques dès les années 200 av. J.C. et s’y installent durablement. César écrit au sujet de la Bretagne : « La partie maritime est occupée par des peuplades que l'appât du butin et la guerre ont fait sortir de la Belgique ; elles ont presque toutes conservé les noms des pays dont elles étaient originaires, quand, les armes à la main, elles vinrent s'établir dans la Bretagne, et en cultiver le sol » (Guerre des Gaules, V, 12). Le lien continuera d’exister entre ces « deux » peuples belgae : le chef Commios, fuyant les Romains, se réfugie en Bretagne chez les Belgae bretons. Les Fir Bolg (ou Fîr Bholg), dans la mythologie celtique irlandaise, sont un peuple de guerriers et d'artisans, ayant constitué la troisième vague d'envahisseurs de l'Irlande. Les Ménapiens marins étaient des commerçants. Ils ont quelquefois été qualifiés de "Phéniciens du Nord". Ils disposaient aussi d'une flotte conséquente issue de techniques équivalentes (construction en chêne) à celles de leurs alliés Vénètes leur permettant d'établir des colonies commerciales juqu'en mer d'Irlande et en Écosse (dont Menapia mentionné par Ptolémée dans le sud-est de l'Irlande). La tribu des Ménapiens est la seule tribu celtique connue qui soit spécifiquement nommée sur la carte de Ptolémée en Irlande, où elle a implanté sa première colonie - Menapia - sur la côte de Leinster vers 216 av. J.C.. Ils s'installèrent plus tard autour du Lough Erne et devinrent connus sous le nom de Fir Manach et donnèrent leur nom à Fermanagh et à Monaghan.

En -57, Jules César, ayant appris que les Belges ont conclu une alliance contre Rome, se dirige vers leur territoire à la tête de huit légions. L'armée belge s'unit sous la direction d'un certain Galba (ou Adra selon Dion Cassius), roi des Suessions, qui est rejoint par quelques troupes germaines[22]. César fournit une liste détaillée des peuples ayant pris part à cette coalition, pour un total de 306 000 guerriers selon lui, répartis comme suit : les Bellovaques (60 000), les Suessions (50 000), les Nerviens (50 000), les Morins (25 000), les Aduatuques (19 000), les Atrébates (15 000), les Ambiens (10 000), les Calètes (10 000), les Véliocasses (10 000), les Viromanduens (10 000), les Ménapiens (9 000), en plus de 40 000 Germains (les Condruses, Éburons, Caeroesi et Pémanes), nombres à prendre avec précautions. Les Rèmes s'allient à César, qui installe son camp sur l'Aisne. La première confrontation a lieu le long de ce cours d'eau et s'achève par la retraite des Belges (bataille de l'Aisne). César assiège alors l'oppidum des Suessions, qui se soumettent finalement sans combattre. Les Bellovaques et les Ambiens font de même. Les Nerviens, les Atrébates, les Viromanduens et les Aduatuques forment alors une nouvelle coalition contre les Romains, mais César les défait lors de la bataille du Sabis. Les Aduatuques sont soumis peu après. Au terme de cette campagne, la Belgique est conquise. À la fin de l'été -56, César attaque les Morins et les Ménapiens. Il ravage leur terre, mais ne peut les soumettre. En -55, ses légats soumettent enfin Morins et Ménapiens et les légions romaines hivernent en Gaule belgique.

La province romaine de Gallia Belgica du début de la période impériale correspondait pratiquement à l'ensemble des cités de l'ancienne fédération belge, c'est-à-dire les territoires sis entre le Rhin et la Seine, qu'il ne faut pas confondre avec le territoire auquel César donnait le nom de Belgium[23], partie de la Gaule belgique située entre l'Oise et l'Escaut. Au départ, la capitale de la grande province est Durocortorum (Reims) puis, à une date indéterminée (mais probablement pas avant la fin du Haut-Empire), la capitale est transférée à Augusta Treverorum (Trèves).