George II (roi de Grande-Bretagne)

George et son père se rendirent en Angleterre depuis La Haye le 27 septembre et arrivèrent à Greenwich deux jours plus tard[21]. Le jour suivant, ils entrèrent formellement dans Londres lors d'une cérémonie[22]. George reçut le titre de prince de Galles. Caroline suivit son époux en Angleterre en octobre avec leurs filles tandis que Frédéric restait dans le Hanovre pour être élevé par des tuteurs privés[23]. Londres était un environnement complètement nouveau pour George car la ville était cinquante fois plus grande que Hanovre[24] et la population était estimée à environ 1,5 million de personnes[25]. George courtisa la population avec des expressions louant les Anglais et déclara qu'il n'avait pas une goutte de sang qui n'était pas anglaise[26].

En juillet 1716, le roi retourna au Hanovre pour six mois et George reçut des pouvoirs limités, en tant que « Gardien et Lieutenant du Royaume », pour gouverner pendant l'absence de son père[27]. Il réalisa une entrée royale à Chichester, Havant, Portsmouth et Guildford dans le sud de l'Angleterre[28]. Des spectateurs furent autorisés à le voir dîner en public au château de Hampton Court[29] et une tentative d'assassinat ratée au théâtre royal de Drury Lane accrut sa popularité[30].

Son père se méfiait ou était jaloux de la popularité de George, ce qui contribua aux mauvaises relations entre les deux hommes[31]. La naissance du second fils de George, George William, en 1717 fut le catalyseur d'une querelle familiale ; le roi, suivant la coutume, choisit le lord-chambellan, le duc de Newcastle Thomas Pelham-Holles, comme l'un des parrains de l'enfant mais fut ulcéré quand son fils, qui n'appréciait pas Pelham-Holles, insulta le duc au baptême, ce que ce dernier interpréta comme une demande de duel[32]. George et Caroline furent temporairement confinés dans leurs appartements sur ordre du roi, avant d'être bannis de la résidence royale du palais St. James[33]. Le prince et la princesse de Galles quittèrent la cour mais leurs enfants restaient sous la garde du roi[34].

Leurs enfants manquaient à George et Caroline et ils cherchèrent désespérément à les revoir. À une occasion ils se rendirent au palais sans l'accord du roi et furent repoussés ; Caroline s'évanouit et George « cria comme un enfant[35] ». Le roi revint partiellement sur sa décision et autorisa une visite hebdomadaire même si par la suite Caroline eut un accès illimité[36]. En février, George William mourut avec son père à ses côtés[37].

Banni du palais et évité par son propre père, le prince de Galles se rapprocha de l'opposition aux politiques du roi[38] qui incluaient des mesures visant à accroître les libertés religieuses en Grande-Bretagne et à étendre les territoires allemands du Hanovre aux dépens de la Suède[39]. Sa nouvelle résidence londonienne de Leicester House devint un lieu de réunion des opposants à son père, dont Robert Walpole et Charles Townshend qui avaient quitté le gouvernement en 1717[40].

Le roi se rendit au Hanovre de mai à novembre 1719. Au lieu de nommer George gardien du royaume, il établit un conseil de régence[41]. En 1720, Walpole encouragea le roi et son fils à se réconcilier pour le bien de l'unité publique, ce qu'ils firent à contre-cœur[42]. Walpole et Townshend reprirent leurs postes officiels et rejoignirent leurs ministères[43]. George fut rapidement déçu par les termes de la réconciliation ; ses trois filles qui étaient sous la garde du roi ne lui furent pas rendues et il était toujours privé de la régence lors des absences du roi[44]. Il en vint à croire que Walpole l'avait trompé afin de revenir au pouvoir. Au cours des années suivantes, lui et Caroline vécurent tranquillement et évitèrent toute activité politique. Ils avaient eu trois autres enfants : William, Marie et Louise qui furent élevés à la Leicester House et à la Richmond Lodge, la résidence d'été de George[45].

En 1721, le désastre économique de la Compagnie des mers du Sud permit à Walpole d'atteindre le sommet du gouvernement[46]. Walpole et son parti whig dominaient la politique car le roi craignait que les tories ne soutiennent pas l'ordre de succession établit par l'Acte d'établissement[47]. Le pouvoir des whigs était si grand qu'ils évincèrent les tories du pouvoir durant un demi-siècle[48].

Une guinée en or à l'effigie de Georges II, 1747. Description revers : Écu festonné et couronné écartelé au 1 parti d'Angleterre et d'Écosse, au 2 de France, au 3 d'Irlande, au 4 tranché de Brunswick et de Lunebourg. Traduction revers : (Roi de Grande-Bretagne, de France et d'Irlande, défenseur de la Foi, duc de Brunswick et Lunebourg, archi-trésorier et électeur du Saint-Empire) .

Portrait réalisé par Charles Jervas vers 1727

George I^er mourut lors d'une visite dans le Hanovre le 22 juin 1727, et son fils devint roi de Grande-Bretagne et électeur de Hanovre sous le nom de George II à l'âge de 43 ans. George II décida de ne pas se rendre aux funérailles de son père en Allemagne, ce qui fut salué par les Anglais qui considéraient ce choix comme une preuve d'affection du nouveau roi pour l'Angleterre[49]. Il étouffa le testament de son père, car il prévoyait de diviser les territoires de Hanovre entre les petits-enfants de George II plutôt que de conserver tous les domaines (britanniques et hanovriens) entre les mains d'une seule personne. Les ministres britanniques et hanovriens considérèrent cette loi comme illégale, car le roi n'avait pas le pouvoir légal de déterminer personnellement la succession[50]. Certains avancent que George II aurait caché le testament pour éviter de payer l'héritage de son père[51].

George II fut couronné dans l'abbaye de Westminster le 22 octobre 1727[49]. Le compositeur Georg Friedrich Haendel écrivit quatre nouveaux hymnes pour la cérémonie, dont Zadok the Priest qui fut joué lors de tous les couronnements depuis[52].

L'opinion générale était que George II allait renvoyer le Premier ministre Robert Walpole, qui l'avait trahi en rejoignant le gouvernement de son père, et le remplacer par Spencer Compton[53]. George II demanda à Compton, plutôt qu'à Walpole, de rédiger son premier discours, mais celui-ci demanda à Walpole de lui faire un brouillon. La reine Caroline conseilla à son époux de conserver Walpole, qui continuait de gagner les faveurs royales en obtenant une généreuse liste civile (le montant annuel fixé par le parlement pour les dépenses du roi) de 800 000 £ (1,5 milliard de livres de 2011[54])[55]. Walpole commandait aussi une majorité confortable au Parlement et George ne pouvait le congédier sans risquer de provoquer une instabilité ministérielle[56] - [57]. Compton fut toutefois en 1730, l'année suivante, élevé au rang et titré comte de Wilmington[58].

Walpole gérait la politique intérieure et après la démission de son beau-frère Townshend en 1730, il contrôla également la politique étrangère du pays[59]. Les historiens considèrent généralement que George II jouait un rôle honorifique en Grande-Bretagne et qu'il suivait de près les conseils de Walpole et des ministres qui prenaient les décisions importantes[60]. Bien que le roi souhaitait une guerre en Europe, ses ministres étaient plus prudents[61]. La guerre anglo-espagnole arrivait à son terme et George pressa sans succès Walpole pour rejoindre la guerre de Succession de Pologne aux côtés des États allemands[62]. En avril 1733, Walpole retira une loi d'accise impopulaire qui avait généré une importante opposition au sein même de son parti. George II apporta son soutien au Premier ministre en retirant les titres de cour des opposants à la loi[63].

Portrait réalisé par Enoch Seeman vers 1730

Les relations entre George II et son fils et héritier, Frédéric de Galles, se détériorèrent durant les années 1730. Frédéric avait été laissé en Allemagne lorsque ses parents étaient venus en Angleterre et il ne les avait pas vus pendant 14 ans. En 1728, il arriva en Angleterre et devint rapidement une figure de l'opposition politique[64]. Lorsque George II visita le Hanovre durant les étés 1729, 1732 et 1735, il laissa la régence à un conseil plutôt qu'à son fils[65]. Dans le même temps, la rivalité entre George II et son beau-frère Frédéric-Guillaume de Prusse entraîna des tensions le long de la frontière entre le Hanovre et la Prusse, et celles-ci débouchèrent sur la mobilisation des troupes et la proposition d'un duel entre les deux monarques. Les négociations sur un mariage entre le prince de Galles et la fille de Frédéric-Guillaume I^er, Wilhelmine, s'éternisèrent sur plusieurs années mais aucun camp n'acceptait les conditions de l'autre et l'idée fut abandonnée[66]. À la place, le prince épousa Augusta de Saxe-Gotha-Altenbourg en avril 1736[67].

En mai 1736, George retourna au Hanovre, ce qui causa une baisse de sa popularité en Angleterre ; une note satirique critiquant son absence fut même affichée sur les portes du palais St. James : « Perdu ou égaré, un homme a abandonné une épouse et six enfants à la générosité populaire[68] ». Le roi se prépara à rentrer en dépit du mauvais temps du mois de décembre ; lorsque son navire fut pris dans une tempête, les rumeurs avancèrent que le roi s'était noyé. Finalement, il revint en Angleterre en janvier 1737[69]. Rapidement il tomba malade et souffrit d'hémorroïdes et de fièvres qui le clouèrent au lit. Le prince de Galles fit circuler l'idée que le roi était mourant et George II insista pour participer à un événement social et ainsi faire taire les rumeurs[70].

Lorsque le prince de Galles se présenta devant le Parlement pour obtenir un accroissement de son indemnité, une dispute ouverte éclata. Le roi, qui avait une réputation d'avarice[71] offrit un accord privé mais Frédéric refusa. Le Parlement s'opposa à cette demande mais George accrut néanmoins l'indemnité de son fils à contre-cœur sur les conseils de Walpole[72]. Les frictions continuèrent quand Frédéric exclut le roi et la reine de la naissance de sa fille en juillet 1737 en mettant son épouse, en train d'accoucher, dans une diligence au milieu de la nuit[73]. George le bannit lui et sa famille de la cour royale de la même manière que son propre père l'avait fait, mais il autorisa Frédéric à conserver la garde de ses enfants[74].

Peu après le bannissement de son fils, l'épouse de George II, Caroline, mourut le 20 novembre 1737. Il fut profondément affecté par sa mort et à la surprise de beaucoup, il montra « une tendresse dont le monde le croyait profondément incapable[75] ». Sur son lit de mort, elle dit à son mari en larmes de se marier, ce à quoi il répondit (en français) « Non, j'aurai des maîtresses[76]! ». Il était de notoriété publique que George II avait déjà des maîtresses durant son mariage et il tenait Caroline informé de cette situation[77]. Henriette Howard, par la suite comtesse de Suffolk, avait émigré au Hanovre avec son mari durant le règne de la reine Anne[78] et elle avait été l'une des dames de chambre de Caroline. Elle était la maîtresse de George avant le couronnement depuis le début des années 1710 et le resta jusqu'en novembre 1734. Elle fut suivie par Amélie von Wallmoden, par la suite comtesse de Yarmouth, avec qui George II eut un enfant illégitime, Johann Ludwig von Wallmoden. Ce dernier était né alors qu'Amélie était encore mariée et George ne reconnut pas publiquement l'enfant[79].

Contre la volonté de Walpole, George II fit entrer la Grande-Bretagne dans la guerre de l'oreille de Jenkins avec l'Espagne en 1739[80]. Ce conflit poussa la Grande-Bretagne dans la guerre de Succession d'Autriche, une importante guerre européenne déclenchée par la mort de l'empereur du Saint-Empire Charles VI en 1740. La question portait sur le droit de sa fille, Marie-Thérèse, à hériter des territoires autrichiens[81]. Georges II passa les étés 1740 et 1741 dans le Hanovre où il était plus à même d'intervenir dans les affaires européennes du fait de son titre d'électeur[82].

Le prince Frédéric fit activement campagne pour l'opposition lors des élections générales de 1741 et Walpole ne put rassembler une majorité stable. Le Premier ministre tenta d'acheter le soutien du prince avec la promesse d'une indemnité augmentée et offrit de payer ses dettes, mais Frédéric refusa[83]. Du fait de l'érosion de ses soutiens, Walpole se retira en 1742 après plus de vingt ans au poste de Premier ministre. Il fut remplacé par Spencer Compton, que George II avait envisagé pour le poste en 1727. Ce dernier n'était cependant qu'un homme de paille[84] ; le véritable pouvoir était entre les mains d'autres personnes comme John Carteret, le ministre préféré du souverain[85]. À la mort de Compton en 1743, Henry Pelham prit sa place à la tête du gouvernement[86].

George II représenté à la bataille de Dettingen par John Wootton.

Pièce à l'effigie de George II datant de 1746. L'inscription est « GEORGIUS II DEI GRATIA » (« George II par la grâce de Dieu »). Le mot LIMA sous le visage du roi signifie que la pièce fut réalisée à partir de l'argent prit à la flotte espagnole au large de Lima au Pérou, lors de la guerre de Succession d'Autriche[87].

La faction belliciste était menée par Carteret qui avançait que la puissance française s'accroîtrait si Marie-Thérèse ne parvenait pas à monter sur le trône autrichien. George II accepta d'envoyer 12 000 mercenaires danois et hessiens en Europe pour soutenir ostensiblement Marie-Thérèse. Sans en discuter avec ses ministres, George II les stationna dans le Hanovre pour éviter une invasion française de l'électorat[88]. L'armée britannique n'avait pas connu d'affrontement majeur en Europe depuis plus de vingt ans et le gouvernement avait négligé son entretien[89]. George II avait essayé d'imposer un plus grand professionnalisme et la promotion par le mérite plutôt que par la vente des postes, mais sans grand succès[90]. Une force coalisée de troupes autrichiennes, britanniques, hollandaises, hanovrienes et hessiennes engagea les Français à la bataille de Dettingen le 27 juin 1743. George les accompagna personnellement et remporta la bataille ; il est ainsi le dernier monarque britannique à avoir mené ses hommes au combat[91]. Si ses actions lors de la bataille furent admirées, la guerre devenait de plus en plus impopulaire dans l'opinion publique qui considérait que le roi et Carteret mettaient les intérêts du Hanovre au-dessus de ceux de la Grande-Bretagne[92]. Carteret perdit ses soutiens et démissionna en 1744 au regret de George II[93].

Les tensions s'accrurent avec la nouvelle administration Pelham, car George continuait de suivre les conseils de Carteret et rejetait les demandes pour faire entrer William Pitt l'Ancien dans le Cabinet, ce qui aurait accru les soutiens au gouvernement[94]. Le roi n'appréciait pas Pitt car il s'était auparavant opposé aux politiques gouvernementales et avait attaqué les décisions jugées pro-hanovriennes[95]. En février 1746, Pelham et ses partisans démissionnèrent. George II demanda à William Pulteney et à Carteret de former une administration mais, après 48 heures, ils démissionnèrent devant l'incapacité de réunir une majorité parlementaire. Pelham revint à son poste renforcé et George fut forcé de nommer Pitt au Cabinet[96].

Les adversaires français de George II encouragèrent la rébellion des jacobites, les partisans du prétendant catholique au trône britannique, Jacques François Stuart, souvent appelé le « Vieux Prétendant ». Stuart était le fils de Jacques II, qui avait été déposé en 1688 et remplacé par un roi protestant. Deux précédents soulèvements en 1715 et 1719 avaient échoué. En juillet 1745, le fils de Jacques François, Charles Édouard Stuart, communément appelé « Bonnie prince Charlie » ou le « Jeune Prétendant », débarqua en Écosse où le soutien pour sa cause était le plus élevé. George, qui se trouvait alors au Hanovre, revint à Londres à la fin du mois d'août[97]. Les jacobites battirent les forces britanniques en septembre à la bataille de Prestonpans et avancèrent dans le sud de l'Angleterre jusqu'à Derby. Ils ne parvinrent cependant pas à obtenir plus de soutien, et les Français ne tinrent pas leurs promesses d'aides, malgré l'insistance du duc d'Eguilles qui accompagnait Charles Édouard dans ses campagnes en tant que représentant de Louis XV. Sur le conseil de ses généraux et en particulier de Georges Muray, Charles Édouard, démoralisé, accepta de ne pas avancer sur Londres et les troupes jacobites se retirèrent en Écosse[98]. Le 16 avril 1746, Charles affronta le fils de George II, William, duc de Cumberland, à la bataille de Culloden, la dernière bataille rangée qu'ait connu le sol britannique. Les troupes jacobites furent défaites et Charles s'enfuit en France, mais beaucoup de ses partisans furent capturés et exécutés. Le jacobitisme fut écrasé et aucune autre tentative sérieuse pour restaurer la maison Stuart n'eut lieu[99]. La diaspora jacobite s'installa définitivement sur le continent ou aux Amériques. Gérard Valin a retracé l'itinéraire de Charles Édouard après Culloden. La guerre de Succession d'Autriche continua jusqu'en 1748, lorsque Marie-Thérèse fut reconnue archiduchesse d'Autriche. La paix fut célébrée par une fête à Green Park à Londres pour laquelle Haendel composa Music for the Royal Fireworks[100].

Portrait réalisé par John Shackleton après 1755.

Lors des élections générales de 1747, le prince de Galles fit activement campagne pour l'opposition mais le parti de Pelham arriva facilement en tête[101]. Comme son père avant lui, le prince rassembla les figures de l'opposition à sa résidence de Leicester Square[102]. Lorsque le prince de Galles mourut soudainement en 1751, son fils aîné George devint l'héritier présumé. Le roi compatit avec la princesse douairière de Galles et pleura avec elle[103]. Comme son fils n'atteindrait pas sa majorité avant 1756, une nouvelle loi de régence la fit régente, assistée par un conseil mené par le duc de Cumberland dans le cas où George II mourrait[104]. Le roi rédigea un nouveau testament faisant de Cumberland le seul régent du Hanovre[105]. Après la mort de sa fille Louise à la fin de l'année, George se lamenta, « Cela a été une année fatale pour ma famille, J'ai perdu mon fils aîné - mais j'en suis heureux… Maintenant [Louise] est partie. Je sais que je n'ai pas aimé mes enfants quand ils étaient jeunes : je détestais les voir courir dans ma chambre ; mais maintenant je les aime comme la plupart des pères[106] ».

À la mort d'Henri Pelham en 1754, son frère aîné Thomas Pelham le remplaça au poste de Premier ministre. Les tensions entre la France et la Grande-Bretagne, en particulier sur la colonisation en Amérique du Nord, se poursuivaient[107]. Craignant une invasion du Hanovre par la France, George II se rapprocha de la Prusse, l'ennemi de l'Autriche. La Russie et la France s'allièrent avec l'Autriche, leur ennemi héréditaire. Une invasion française de Minorque contrôlée par les Britanniques déclencha la guerre de Sept Ans en 1756. Les inquiétudes publiques concernant les défaites britanniques du début du conflit entraînèrent la chute de Newcastle et la nomination de William Cavendish au poste de Premier ministre, et celle de William Pitt l'Ancien au Southern Secretary chargé des colonies[108]. En avril de l'année suivante, George limogea Pitt dans une tentative de former une administration plus à son goût. Au cours des trois mois suivants, les tentatives pour former un gouvernement stable échouèrent. En juin, James Waldegrave ne resta à la tête du gouvernement que durant quatre jours. Au début du mois de juillet, Pitt fut rappelé et Thomas Pelham redevint Premier ministre. En tant que secrétaire d'État, Pitt guida la politique militaire. La Grande-Bretagne, le Hanovre, la Prusse et leurs alliés de Hesse-Cassel et de Brunswick-Wolfenbüttel étaient opposées à la France, à l'Autriche, à la Russie, à la Suède et à la Saxe. La guerre devint mondiale avec des combats en Amérique du Nord et en Inde, où la domination britannique fut renforcée par les victoires de Robert Clive à Arkât et à Plassey face aux Français et à leurs alliés[109].

Le fils de George II, William de Cumberland, commandait les troupes du roi en Allemagne du Nord. En 1757, le Hanovre fut envahi et George II donna les pleins pouvoirs à son fils pour signer une paix séparée[110]. Cependant, la convention de Kloster Zeven signée en septembre le mit en colère car elle avantageait largement les Français[111]. George II déclara que son fils « l'avait ruiné et s'était disgracié[112] ». Cumberland choisit de quitter ses fonctions militaires[113] qui ne connaissaient plus aucun succès depuis Culloden et George II révoqua l'accord de paix sous le prétexte que les Français l'avaient enfreint en désarmant les troupes hessiennes après le cessez-le-feu[114].

Lors de l'Annus mirabilis de 1759, les forces britanniques capturèrent Québec et la Guadeloupe. Une invasion française de la Grande-Bretagne fut évitée grâce aux victoires de Lagos et de Quiberon[115] et une nouvelle offensive française dans le Hanovre fut stoppée par une force britannique et hanovrienne à la bataille de Minden[116].

En octobre 1760, le roi était aveugle d'un œil et avait des difficultés d'audition[117]. Le matin du 25 octobre, il se leva comme d'habitude à 6 h, but une tasse de chocolat chaud et se rendit seul à la chaise percée. Après quelques minutes, son valet entendit un bruit sourd, il entra dans la pièce et vit le roi étendu sur le sol[118]. Le roi fut porté dans son lit et la princesse Amélie fut appelée mais il décéda avant son arrivée. À presque 77 ans, il était le plus vieux de tous les monarques britanniques[119]. Le ventricule droit du cœur du roi s'était rompu à la suite d'un anévrisme aortique naissant[120].

Son petit-fils lui succéda sous le nom de George III et George II fut enterré le 11 novembre dans l'abbaye de Westminster. Il avait demandé que les côtés des cercueils de son épouse et du sien soient retirés pour que leurs restes soient réunis[121]. Il fut le dernier monarque britannique à être enterré dans l'abbaye[122].