Douglas Haig

Fils de Rachel et John Haig, un alcoolique irascible, propriétaire d'une distillerie familiale prospère, Douglas Haig devient orphelin dans sa dix-huitième année. De son mariage avec Dorothy Maud Vivian (1879-1939) le 11 juillet 1905, Haig eut quatre enfants : Alexandra (1907), Victoria (1908), George (1918) et Irene (1919).

Douglas Haig a fait ses études au Clifton College puis au Brasenose College à Oxford (où il étudie la politique, l'histoire et la littérature française) et enfin à partir de 1884 à l'Académie royale militaire de Sandhurst où il passe moins d'un an pour ensuite s'enrôler dans le 7(th) (Queens Own) Hussars où il est officier de cavalerie durant 9 ans, principalement en Inde mais aussi - lors de la campagne d'Omdurman (1897-1898) - au Soudan puis il prend part sous les ordres de Sir John French à la guerre des Boers (de 1899 à 1902)[1].

Douglas Haig retourne en Inde en 1903 comme colonel et inspecteur général de la cavalerie. Promu Major General il retourne au Royaume-Uni pour travailler au bureau de la guerre en 1906 comme directeur de l'instruction militaire. Douglas Haig contribue alors à la création du corps expéditionnaire britannique (British Expeditionary Force), devant être déployé en cas de déclaration de guerre entre le Royaume-Uni et l'Allemagne).

En 1909, il est nommé chef d'état-major de l'armée indienne.

En 1914, il est promu lieutenant-général et placé à la tête du 1^er corps d'armée. À la suite du succès des batailles de Mons et d'Ypres, il est promu au rang de général et fait commandant en second des forces britanniques en France, ce qui le replace sous les ordres de Sir John French.

En décembre 1915, Douglas Haig devient commandant en chef des forces britanniques en France (BEF).

Il dirige plusieurs campagnes britanniques, dont la bataille de la Somme en 1916, lors de laquelle ses troupes perdent 400 000 hommes pour finalement ne gagner que douze kilomètres en cinq mois. Il perd du crédit en étant un des grands responsables de ce 1^er juillet 1916 que les médias appelèrent le « jour le plus sanglant pour l'armée britannique ». Mais Douglas Haig garde son sang-froid et ose imposer aux Allemands une véritable guerre d'usure qui permet de rendre plus difficile l'attaque allemande de Verdun. Il dirige également la campagne de Passchendaele (troisième bataille d'Ypres) et Poelkapelle, avec là encore l'image d'un général au commandement « inhumain », envoyant les volontaires britanniques « à la boucherie. »

Le 20 novembre 1917 se déroule la bataille de Cambrai, une offensive inédite de 476 chars britanniques Mark IV, mais elle aboutit à la mort de 45 000 hommes dans chaque camp et aucun progrès véritable n'est réalisé.

Il représente les Britanniques à la conférence de Doullens, en mars 1918, qui confia le commandement unique des forces alliées à Foch. Avec le représentant américain, il exige et obtient que Pétain soit exclu de l'état-major inter-allié.

En 1917, il est promu Field Marshal.

Ses troupes contribuèrent en grande partie au succès des forces alliées après le dernier assaut des Allemands en 1918. Haig osa d'ailleurs un pari avant-gardiste lors de la bataille d'Amiens, en alliant infanterie et aviation sur un seul et même flanc d'attaque.

Le « Field Marshal » Haig inaugure le Mémorial national britannique de la Première Guerre mondiale à Saint-Jean de Terre-Neuve lors du Memorial Day (en), le 1^er juillet 1924.

Douglas Haig est fait comte en 1919, puis « baron de Haig Bemersyde » en 1921, et il reçoit les remerciements des deux Chambres du Parlement.

Avant de rentrer en Angleterre, il assure le commandement des forces de l'intérieur de la Grande-Bretagne, en tant que commandant en chef. Il reste un peu en France, notamment au début de la reconstruction où Dunkerque reste sous contrôle anglais, et il y supervise les opérations de « désobusage » conduites dans le Nord du pays par plusieurs centaines voire milliers de démineurs anglais, assistés de prisonniers de guerre.

Il reste commandant en chef des armées jusqu'à sa retraite en 1921.

Après cessation de service actif, il se consacre aux anciens combattants, voyageant à travers l'Empire britannique pour défendre ou promouvoir leurs intérêts. Il a créé le Haig Fonds (en) pour assister les anciens combattants et les Haig Homes (en) (organisme de bienfaisance chargé de veiller à ce que les anciens combattants soient bien logés). Ces deux organismes seront actifs longtemps après leur création.

Fervent amateur de golf, Haig était le capitaine de la Royal and Ancient Golf Club of St Andrews (1920-21).

Il a été impliqué dans la création de la Royal British Legion, dont il a été président jusqu'à sa mort.

Il a présidé les United Fund Services (en) de 1921 à sa mort.

Il meurt au N^o 21 Prince's Gate, dans le quartier de Knightsbridge en Londres, 7 ans plus tard, en 1928[2] d'une crise cardiaque, à 66 ans. De grandioses obsèques nationales sont organisées quelques jours plus tard[3] - [4].

• Lieutenant (février 1885)
• Capitaine (1891)
• Major (1899)
• Lieutenant-colonel (1901)
• Colonel (1903)
• Major-général (1904)
• Lieutenant-général (1910)
• Général (novembre 1914)
• Field Marshal (1^er janvier 1917)

Douglas Haig fut très critiqué, à son époque, pour avoir bousculé les stratégies militaires : il fut le premier commandant d'offensive avec utilisation des chars de combat ; il décida de faire avancer les chars et de n'utiliser l'artillerie qu'au moment du contact et ensuite d'engager la cavalerie et l'aviation.

Haig a parfois été critiqué par des historiens pour ce qui était perçu comme des massacres excessifs de troupes sous son commandement, ce qui lui a valu le surnom de « boucher de la Somme ». Pendant la 1^re guerre mondiale quelqu'un déclara à Winston Churchill, alors secrétaire d'État à la guerre, que Haig était un chef d'état-major brillant ; Churchill lui répondit : « Il est brillant, oui, jusqu'en haut de ses bottes. »
D'autres, toutefois, lui accordent tous les honneurs, en se fondant sur le fait qu'il a fait au mieux étant donné les circonstances auxquelles il a dû faire face. Il lui a notamment fallu avancer la date de l'offensive de la Somme pour soulager les Français en péril à Verdun. Le général américain John Pershing a notamment parlé de Douglas Haig comme de « l'homme qui a gagné la guerre. »

De son côte Haig, dans ses Carnets secrets (traduits en français en 1964) publiés par son fils est parfois très critique vis-à-vis de l’armée française. On y constate que Haig se méfiait des généraux français qu'il qualifiait d'« aubergistes bedonnants. »