Offensive des Cent-Jours

La bataille d'Amiens débuta le 8 août 1918 par l'assaut de plus de dix divisions alliées (australiennes, canadiennes, britanniques et françaises) avec plus de 500 chars. Grâce à une préparation minutieuse, les Alliés bénéficièrent d'une surprise totale[1] - [2]. L'attaque, menée par le Corps australien et le Corps canadien de la quatrième armée britannique, réussit à percer les lignes allemandes que les chars purent ainsi prendre à revers, semant panique et confusion. À la fin de la journée, une avancée de 24 kilomètres de long avait été créée dans les lignes allemandes au sud de la Somme[3]. Les Alliés avaient fait 17 000 prisonniers et s'étaient emparés de 330 canons. Le total des pertes allemandes est estimé à 30 000, le 8 août, alors que les Alliés ont eu environ 6 500 tués, blessés et disparus. L'effondrement du moral allemand conduisit Erich Ludendorff à surnommer ce jour « le jour noir de l'armée allemande »[1].

L'avancée se poursuivit pendant encore trois jours mais sans les résultats spectaculaires du 8 août, leur avancée rapide privant les assaillants du soutien de l'artillerie et de certains approvisionnements[4]. Au cours de ces trois jours, les Alliés ont cependant réussi à avancer de 19 kilomètres supplémentaires, certes moins que l'avance du seul premier jour, les Allemands ayant entre-temps reçu des renforts[5]. Le 10 août, les Allemands commencèrent à se retirer du saillant qu'ils avaient réussi à occuper pendant l'opération Michael en mars et se replièrent sur la ligne Hindenburg[6].

1^er septembre 1918, Péronne (Somme). Position de mitrailleuse établie par le 54^e bataillon australien durant son attaque des forces allemandes.

Le 15 août 1918, Foch demanda à Haig de poursuivre l'offensive d'Amiens, même si l'attaque souffrait du manque d'approvisionnements et d'artillerie et si des réserves allemandes avaient été amenées sur le secteur. Haig refusa et se prépara à lancer une nouvelle offensive de la III^e armée britannique sur Albert qui débuta le 21 août.

L'offensive fut un succès, obligeant la seconde armée allemande à se retirer de 55 kilomètres. Albert fut pris le 22 août. L'attaque fut élargie au sud par la X^e armée française à partir du 17 août, qui s'empara de la ville de Noyon le 29 août. Le 26 août, au nord de l'attaque initiale, la Première armée britannique lança un nouvel assaut qui permit de progresser de 12 kilomètres lors de la deuxième bataille d'Arras. Bapaume tomba le 29 août. Lorsque l'artillerie et les munitions eurent été avancées, les Britanniques de la IV^e Armée reprirent l'offensive et le corps australien traversa la Somme dans la nuit du 31 août, brisant les lignes allemandes à Mont-Saint-Quentin et Péronne. Le commandant de la IV^e Armée britannique, le général Henry Rawlinson, décrivit la progression australienne du 31 août au 4 septembre comme le plus grand exploit militaire de la guerre[7].

Le 2 septembre, les Allemands avaient dû se replier sur la ligne Hindenburg d'où ils avaient lancé leur offensive au printemps.

Il y eut également d'autres batailles durant l'avancée des Alliés sur la ligne Hindenburg, celles de Savy-Dallon le 10 septembre, d'Havrincourt le 12, de Vauxaillon le 14 et d'Épehy le 18. Ces engagements considérés comme mineurs scandent la retraite allemande sur l'ensemble du front occidental en septembre 1918.

Du 10 au 22 septembre, la 1^re armée Debeney, entre Saint-Quentin et La Fère, s'empare des premières avancées de la ligne Hindenburg.
Le 18 septembre, l'armée Debeney (36^e et 31^e corps), étendue jusqu'au sud de l'Oise, attaque et après avoir enlevé l'épine de Dallon (sud ouest de St Quentin) par les 40^e, 102^e, 119^e Bataillon de chasseurs, 321^e et 401^e régiments d’infanterie aidés du 265^e RAC, Castres et Essigny-le-Grand (13^e,29^e,39^e régiment d’infanterie et le 210^e régiment d’artillerie), borde la vallée de l'Oise, de Vendeuil à La Fère.

Le 14 septembre, Mangin (X^e armée) attaque au Moulin de Laffaux (128^e DI) et sur Allemant (1^er corps), puis emporte le plateau est de Vauxaillon et le mont des Singes (30^e corps), Sancy, la ferme des Loges et Vailly. Ce jour-là, les régiments de la 41^e division (23^e, 4^e ,128^e) de la 128^e division (167^e, 168^e, 169^e), de la 5^e division (5^e, 74^e, 224e) sur un front de 1 500 mètres, capturent 2 500 prisonniers. Au sud du massif de Saint-Gobain, les premières défenses de la ligne Hindenburg sont ébréchées.

• VAUXAILLON 1918 est inscrit sur le drapeau des régiments engagés lors de cette bataille.

Foch planifia alors une grande offensive concentrique sur les lignes allemandes en France, les divers axes de progression convergeant sur Liège en Belgique.

Les principales défenses allemandes étaient ancrées sur la ligne Hindenburg, une série de fortifications défensives qui s'étendaient de Cerny sur l'Aisne à Arras[8]. Avant le début de la principale offensive de Foch, les derniers saillants allemands restants à l'ouest et à l'est de la ligne furent enfoncés à Havrincourt et à Saint-Mihiel, le 12 septembre et à Épehy et sur le canal du Nord le 27 septembre[9].

La première attaque de la grande offensive de Foch fut lancée le 26 septembre par le corps expéditionnaire américain dans l'offensive Meuse-Argonne. Deux jours plus tard, le groupe d'armées d'Albert I^er de Belgique et la seconde armée britannique du général Herbert Plumer) lancèrent une attaque près d'Ypres en Flandre (la cinquième bataille d'Ypres). Les deux assaillants progressèrent bien au début mais furent ensuite ralentis par des problèmes logistiques.

Du 27 au 29 septembre 1918, les Canadiens de la 5ème Brigade d'infanterie canadienne prennent pied dans le petit village de Chérisy (sud-est d'Arras) situé derrière les installations de la Ligne Hindenburg dans ce secteur. Cette percée constituera le point de départ de la retraite allemande en Artois. L'attaque aura coûté entre autres la quasi-totalité du 22ème bataillon Canadien-Français.

Le 29 septembre, Haig lança l'attaque principale contre la ligne Hindenburg (la bataille du canal Saint Quentin) avec la IV^e Armée britannique. Le 5 octobre, la IV^e Armée britannique avait brisé les défenses de la ligne Hindenburg sur toute sa longueur. Rawlinson écrivit: «Si les Boches [les Allemands] n'avaient pas montré de tels signes de démoralisation au cours du mois passé, je n'aurais jamais envisagé d'attaquer la ligne Hindenburg. Si elle avait été défendue par les Allemands d'il y a deux ans, elle aurait certainement été imprenable... "

Pendant ce temps, le 8 octobre, les I^re et III^e Armées britanniques, emmenées par le Corps canadien, franchissaient la ligne Hindenburg durant la bataille du canal du Nord[10].

Cet effondrement força le Haut Commandement allemand à accepter la fin de la guerre. L'évidence de la démoralisation allemande convainquit également de nombreux commandants des forces alliées et dirigeants politiques que la guerre pourrait être terminée en 1918, alors que les Alliés s'efforçaient de réunir une force suffisante pour lancer une vaste offensive décisive en 1919.

• Les Batailles de Picardie : Itinéraire. Amiens, Montdidier, Compiègne / publié par Michelin à lire en ligne
• (en) Brian Bond, The Unquiet Western Front : Britain's Role in Literature and History, Cambridge, Cambridge University Press, 2007, 1^re éd., 140 p. (ISBN 978-0-521-03641-2).
• (en) Norm M. Christie, The Canadians at Amiens, August 8th to 16th, 1918 : a social history and battlefield tour, Ottawa, CEF Books, 1999, 90 p. (ISBN 1-896979-20-3)
• (en) Norm M. Christie, The Canadians at Arras and the Drocourt-Queant Line, 26th-September 5th, 1918 : a social history and battlefield tour, Ottawa, Ont, CEF Books, 2005, 90 p. (ISBN 1-896979-43-2, OCLC 60369666, présentation en ligne)
• (en) Norm M. Christie, The Canadians at Cambrai and the Canal du Nord, September-October, 1918 : a social history and battlefield tour, Nepean, Ont, CEF Books, 1997 (ISBN 1-896979-18-1, OCLC 37492562, présentation en ligne)
• (en) Daniel George Dancocks, Spearhead to victory : Canada and the Great War, Edmonton, Hurtig, 1987 (ISBN 0-88830-310-6, OCLC 16354705, présentation en ligne), p. 294
• (en) Douglas Orgill, Armoured onslaught : 8th August 1918, New York, Ballantine Books, 1972 (ISBN 0-345-02608-X, OCLC 298228, LCCN 72179137, présentation en ligne)
• (en) Shane Schreiber, Shock army of the British Empire : the Canadian Corps in the last 100 days of the Great War, St. Catharines, Ont, Vanwell Pub, 2004 (réimpr. 2006) (1^re éd. 1997) (ISBN 1-55125-096-9 et 9781551250960, OCLC 57063659, présentation en ligne).
• Jean Nicot et France. Armée. Service historique., Inventaire sommaire des archives de la guerre 1914-1918, Troyes, Imprimerie La Renaissance, 1969 (réimpr. 1972), 691 p. (OCLC 2883295, BNF 35127448, LCCN 79548802, lire en ligne)