Bataille de la colline 60

Le 17 avril à 19 h 5, les Britanniques déclenchent l'explosion de deux premières mines suivie par les suivantes dix secondes plus tard qui projettent des débris jusqu'à 90 mètres de haut dans un rayon de 230 mètres, provoquant quelques blessés chez les assaillants de la 13^e brigade d'infanterie britannique (en)[5]. La garnison allemande formée d'une compagnie du 105^e régiment d'infanterie est pratiquement éliminée, les rares survivants sont désorientés, se rendent ou sont submergés et sont tués ; 20 soldatsallemands sont faits prisonniers au cours de l'opération pour 7 pertespour les troupes britanniques. Vers 0 h 30, deux tranchées de communication sont creusées entre les anciennes lignes et les nouveaux postes conquis. L'artillerie allemande ne reste pas silencieuse et commence à bombarder autour de Hill 60, puis à partir de 4 h du matin elle vise directement Hill 60.

Le 18 avril les troupes allemandes de la XXX^e division d'infanterie allemande contre-attaquent par trois fois sans résultats, avec de fortes pertes. Cependant, les tirs par l'artillerie allemande d'obus explosifs, d'obus à gaz et les tirs de mitrailleuses en provenance de Caterpillar obligent les soldats britanniques à se replier derrière la crête de la colline, excepté sur le flanc droit de la position où le repli est encore plus prononcé. À 18 h, une nouvelle attaque britannique forte de deux bataillons permet l'occupation de la totalité de la colline.

La 13^e brigade d'infanterie est relevée par la 15^e brigade d'infanterie britannique (en) à l'aube du 19 avril[6]. L'artillerie allemande maintient un bombardement qui s'intensifie sur la colline le 20 avril. Le 21 avril, les troupes allemandes de la XXX^e division d'infanterie allemande attaquent à la grenade à deux reprises vers 6 h 30 et 20 h sans résultats sur un terrain bouleversé par les bombardements. À partir du 21 avril, les divisions des 2^e et 5^e corps d'armée britannique préparent des simulations d'attaques de part et d'autre de la position de Hill 60 pour limiter la pression allemande ; ces simulations sont ajournées le 22 avril après l'attaque au gaz allemande de la 45^e division d'infanterie française sur la face nord du saillant d'Ypres[7].

Le 1^er mai, les hommes de la XXX^e division d'infanterie allemande lancent une nouvelle attaque. Elle est précédée d'un bombardement par l'artillerie lourde puis par la libération à 19 h d'une vague de dichlore à moins de 90 mètres des positions britanniques sur un front de 400 mètres. La vague de gaz progresse rapidement, la plupart des troupes britanniques sur Hill 60 n'ont pas le temps d'appliquer leurs protections improvisées. Dans le même temps l'artillerie allemande bombarde les voies d'accès britannique à la colline, l'infanterie allemande attaque par les flancs la position à la grenade. La garnison britannique arrive cependant à tirer sur les assaillants suffisamment longtemps pour que les renforts franchissent le barrage d'artillerie allemand, traversent le nuage de gaz. Dans le même temps plusieurs unités allemandes ont progressé trop rapidement et se sont trouvées dans la zone de barrage allemand. Cette attaque allemande est finalement repoussée au prix de fortes pertes pour les unités britanniques de Hill 60[8].

Le 5 mai, la 15^e brigade d'infanterie britannique est en première ligne et occupe Hill 60 et un secteur de tranchés long de 2 km de part et d'autre de la colline. À 8 h 45, les Allemands libèrent une nouvelle vague de dichlore de part et d'autre de la colline[9], le vent déplace la vague le long de la ligne de défense britannique et ne la traverse pas, une seule sentinelle est capable de sonner l'alerte aux gaz, les autres étant trop intoxiquées. Les plans de défense britannique en cas d'attaque de gaz sont de déplacer les réserves vers les positions de flanc de Hill 60 attaquées les jours précédents, mais la présence du nuage de gaz et sa densité n'ont pas permis l'arrivée de renfort. Malgré le changement de protection durant l'attaque au gaz, la garnison britannique est intoxiquée, les troupes allemandes arrivent 15 minutesplus tard et occupent les pentes inférieures de la colline. Les renforts britanniques sont lancés dans la bataille, deux bataillons sont envoyés au sommet de Hill 60, à 11 h les Allemands libèrent une nouvelle vague de dichlore à partir du flanc nord-est de la position[10].

Le flanc droit des Britanniques vers Zwarteleen est submergé, augmentant la partie de tranchées prise par les Allemands. Sur le flanc gauche, les Britanniques se maintiennent jusqu'à l'arrivée d'un bataillon en renfort vers 12 h 30 ; ils contre-attaquent immédiatement et peuvent reprendre quelques tranchées sans repousser les Allemands du sommet de la colline. À 19 h, les Allemands libèrent une nouvelle vague de dichlore sans conséquence pour les défenseurs et attaquent, ils sont repoussés par des tirs d'infanterie. À 21 h, la 13^e brigade d'infanterie britannique entre en ligne avec pour ordre de reprendre la colline. Après 20 minutes de bombardement, l'attaque est déclenchée à 22 h, mais l'obscurité, l'état du terrain et la vigilance des troupes allemandes bloquent toute avancée. Un groupe britannique parvient cependant au sommet, mais il doit se replier vers 1 h du matin devant l'intensité des feux en provenance du Caterpillar. Le 6 mai, les soldats allemands et britanniques améliorent leurs positions en creusant de nouvelles tranchées. À l'aube du 7 mai, deux compagnies britanniques soutenues par des grenadiers attaquent la colline, les hommes sont tous tués ou capturés[11].

Le 1^er escadron du RFC débute les patrouilles aériennes le 17 avril à 4 h 30 avec des Avro 504 et des B.E.8 (en) entre le mont Kemmel et Ypres jusqu'à 19 h 15 et interdit le ciel aux avions allemands. L'artillerie britannique pratique des tirs de contre-batterie grâce aux pilotes qui identifient les positions des batteries allemandes camouflées par l'éclair du tir. Le 19 avril, le procédé est amélioré par l'emploi de stations lumineuses dans les avions et d'observateurs au quartier-général de la 5^e division d'infanterie pour permettre une meilleure réactivité. Au cours de la journée, les avions britanniques repoussent un avion allemand d'observation. À 18 h, 8 avions observent les départs de tirs de l'artillerie allemande et parviennent à identifier 33 positions de batteries qui sont alors contre-battues, diminuant l'activité de l'artillerie allemande.

Les jours suivants, dès qu'un avion britannique survole la ligne de front, l'artillerie allemande ralentit ou arrête ses tirs pour les reprendre dès la nuit tombée ou lorsque les avions disparaissent. Le 5 mai, le 1^er escadron prend des photographies aériennes de Hill 60 et les fournit au commandant de bataillon chargé de l'attaque, mais l'attaque échoue et les opérations aériennes prennent fin.

Les Allemands ont préparé l'attaque aux gaz en enfouissant le long de la ligne de front du XIV^e corps d'armée des bouteilles de gaz. L'attaque britannique du 17 avril a fait craindre à l'état-major allemand que des bouteilles ne soient aux mains des Britanniques. Les Allemands accusent alors les Britanniques d'avoir utilisé des gaz de combat, cette accusation est également lancée par les Britanniques. Ces différentes accusations ont servi de justification à l'utilisation des gaz de combat sur le nord du saillant d'Ypres le 22 avril, puis sur la totalité du saillant jusqu'au mois de mai.

Plusieurs officiers britanniques ont émis des doutes sur le bien fondé tactique de transformer un raid en une occupation de Hill 60. Ces doutes se sont révélés fondés devant le coût humain de la conservation de la colline et sa perte rapide dès que les Allemands ont pu lancer une contre-attaque organisée[3].

L'histoire officielle allemande indique que les Allemands ont rapidement identifié la présence de nouveaux détachements de sapeurs britanniques. De même elle précise que la première contre-attaque allemande du 18 avril n'a pu reconquérir l'intégralité de Hill 60 car l'emploi d'obus à gaz n'a pas été efficace. La colline est finalement capturée par les Allemands le 5 mai, les actions locales se poursuivant jusqu'au 7 mai.

Au cours de l'attaque du 17 avril, les Britanniques décomptent sept blessés[4]. Le 1^er mai, le 1^er bataillon du Dorset perd plus de 90 hommes tués par la vague de gaz. 207 hommes sont évacués aux postes de secours, 46 hommes y meurent immédiatement, 12 autres décèdent des suites de l'intoxication. Le bataillon ne compte plus que 72 survivants. Le bataillon 1^er Bedfords déplorent des pertes similaires. Sur les 2 413 victimes britanniques admises à l'hôpital 227 hommes sont morts. Les pertes de la 13^e brigade entre les 17 et 19 avril s'élèvent à 1 362 hommes, la 15^e brigade perd entre le 1^er et le 7 mai 1 586 hommes soit un total de 3 100 hommes pour la 5^e division d'infanterie britannique[12].

• (en) J.E. Edmonds, History of the Great War Based on Official Documents by Direction of the Historical Section of the Committee of Imperial Defence : Military Operations France and Belgium, 1914: Antwerp, La Bassée, Armentières, Messines and Ypres, October–November 1914, vol. II, Londres, Macmillan, 1925, 1^re éd. (OCLC 220044986)
• (en) J.E. Edmonds et G.C. Wynne, History of the Great War Based on Official Documents by Direction of the Historical Section of the Committee of Imperial Defence : Military Operations France and Belgium, 1915: Winter 1914–1915: Battle of Neuve Chapelle: Battles of Ypres, vol. I, Londres, Imperial War Museum and Battery Press, 1927 (réimpr. 1995) (ISBN 0-89839-218-7)
• (en) A.H. Hussey et D.S. Inman, The Fifth Division in the Great War, Londres, 1921 (ISBN 1-84342-267-0)
• (en) O. Schwink, Die Schlacht an der Yser und bei Ypern im Herbst 1914 : Ypres, 1914, an Official Account Published by Order of the German General Staff 1919, (trans, G. C. Wynne), Oldenburg, Constable, 1918 (réimpr. 1919) (OCLC 3288637)

• Seconde bataille d'Ypres
• Bataille du mont Sorrel
• Bataille de Messines de 1917
• Edward Dwyer

• http://www.historylearningsite.co.uk/hill_60.htm
• First World War.com - Feature Articles - The Capture of Hill 60 in 1915
• http://www.ww1westernfront.gov.au/zwarte-leen/hill-60.html. Retrieved 2010-03-04.
• The Extraordinary Battle for Hill 60 from The War Illustrated, Album de Luxe, volume III page 789.
• Ieper: The Second Battle of Ypres April 1915 Account of events at Hill 60