Ligne Hindenburg

En 1916, la guerre commence à tourner au désavantage de l’Empire allemand. L’armée allemande n’a pas réussi à saigner l’armée française à blanc à Verdun comme prévu et commence à reculer dans la Somme[2]. Par ailleurs, les ordres d’Erich von Falkenhayn, qui refuse de céder le moindre mètre de terrain et impose la reprise du terrain perdu, entraînent de lourdes pertes, affaiblissant de plus en plus les forces allemandes. En raison de ces échecs, Falkenhayn est remplacé en août 1916 par Erich Ludendorff et une nouvelle stratégie commence à être élaborée. Le 8 septembre, Paul von Hindenburg, Ludendorff et les autres principaux généraux se réunissent dans ce but à Cambrai et décident d’adopter sur le front de l’ouest une stratégie plus défensive[3].

À l’issue de la conférence de Cambrai, une étude de faisabilité est ordonnée pour la construction de deux lignes fortifiées entre Arras et Laon d’une part et entre Étain et Pont-à-Mousson d’autre part. Le but de ces lignes est de raccourcir le front en éliminant des saillants, permettant ainsi de libérer des troupes. Alors que les préparatifs progressent, l’état-major décide le 4 novembre d’ajouter un segment entre Arras et La Bassée[4]. Peu de temps après, deux autres segments sont planifiés, un entre La Bassée et Ostende pour fermer le front au nord, et l’autre entre Péronne et Étain afin de joindre les parties occidentales et orientales de la ligne. Une fois ces parties de la ligne terminées, il est prévu de la prolonger vers le sud en Lorraine et en Alsace[5].

L’ordre de construction est donné à la fin du mois de septembre 1916, toutefois la construction ne peut commencer immédiatement. En effet, il faut préparer des infrastructures de support et rassembler les matériaux et la main d’œuvre nécessaires. Le programme est dirigé par des états-majors de construction, composés d’un général entouré d’officiers appartenant aux différentes armes concernées : ingénieurs, artilleurs, mitrailleurs, etc. L’ensemble est supervisé par le colonel Kraemer et au général Ludwig Lauter[6].

Bien que cela viole les conventions internationales, les tâches ne nécessitant pas de main d’œuvre qualifiée sont attribuées à des prisonniers russes, environ 50 000, et à des civils belges raflés et mis au travail de force[6]. Les travaux plus techniques, comme la préparation des abris en béton ou la pose de rails sont confiés à des soldats et à des ouvriers allemands sous contrat[7]. Au total, environ 70 000 travailleurs sont employés sur le chantier[6].

La situation de l’armée allemande se dégrade pendant l’hiver, ce qui amène Ludendorff à donner l’ordre d’accélérer la construction de la ligne de défense. Il doit toutefois se résoudre à prévoir sa mise en service pour le début du mois de mars, bien avant ce qu’il avait espéré[8]. L’opération Alberich est lancée le 9 février afin de permettre la retraite des troupes depuis le front jusqu’à la ligne fortifiée. Celle-ci consiste à pratiquer la politique de la terre brûlée sur toute la zone évacuée : les villes et villages sont rasés, les infrastructures détruites, des mines et des pièges posés partout[9].

• (en) Patrick Osborn, The Hindeburg Line, vol. 111, Oxford, Osprey Publishing, coll. « Fortress », 2016 (ISBN 9781472814791).

• Régiment de marche de la Légion étrangère
• Bataille de la ligne Hindenburg

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • L'Encyclopédie canadienne