Régiment de marche de la Légion étrangère

Au cours de la Première Guerre mondiale, le RMLE combat au sein de la Division marocaine aux côtés des 4^e et 7^e RTA ainsi que du 8^e RMZ.

Août 1914 - La genèse du régiment

Le RMLE est l’héritier des quatre régiments de marche constitués au début de la guerre. Devant l’afflux de volontaires étrangers, le 1^er régiment étranger de Sidi Bel-Abbès et le 2^e régiment étranger de Saida, cantonnés en Algérie, mettent sur pied quatre demi-bataillons destinés à constituer l’ossature des futurs régiments :

• 2^e régiment de marche du 1^er étranger;
• 3^e régiment de marche du 1^er étranger;
• 4^e régiment de marche du 1^er étranger;
• 2^e régiment de marche du 2^e étranger.

Les engagés proviennent de toute la France où différents dépôts ont été créés (Toulouse, Montélimar, Paris, Nîmes, Lyon, Avignon, Bayonne et Orléans) et regroupent 51 nationalités différentes. Environ 32 000 étrangers sont enrôlés dans les régiments de marche de la Légion étrangère entre août 1914 et avril 1915, le plus fort contingent est italien et permet de constituer un régiment entier (4^e de marche du 1^er étranger), néanmoins d’autres nationalités: russe, suisse, belge, polonaise[alpha 1], tchèque, espagnole, allemande, turque, luxembourgeoise et anglaise sont également très représentées.

Ces quatre régiments sont présents sur le front de fin 1914 à fin 1915 et s'illustrent notamment en Argonne (décembre 1914), dans la Somme et à Craonne (hiver 1914-1915), en Artois (mai 1915) et enfin en Champagne (septembre 1915).

Le 11 novembre 1915, les deux régiments rescapés, le 2^e de marche du 1^er étranger et le 2^e de marche du 2^e étranger fusionnent et deviennent le régiment de marche de la légion étrangère.

Officiers du régiment étranger, au centre avec sa badine Peppino Garibaldi, janvier 1915.

Juillet 1916 - Somme
Le RMLE, constitué alors de 3 bataillons à 4 compagnies, participe à la bataille de la Somme.

• Chef de corps Lt. colonel Cot
  • 1^er bataillon : Commandant Ruelland (tué le 9 juillet)
  • 2^e bataillon : Commandant Waddell
  • 3^e bataillon : Commandant Mouchet (tué le 6 juillet)

Le 4 juillet lors de la prise de Belloy-en-Santerre, le 3^e bataillon est anéanti et perd son commandant. C'est au cours de ce combat qu'est tué le poète américain Alan Seeger, engagé à la Légion étrangère pour la durée de la guerre et auteur du poème “I Have A Rendezvous With Death” Le 7 juillet le 1^er bataillon attaque le boyau de Chancelier et perd à son tour son chef. Mi-juillet, le régiment, qui ne compte plus que 3 compagnies par bataillon, est retiré du front pour se reconstituer. Du 4 au 9 juillet, il a perdu 1 368 hommes sur 3 000 (officiers : 14 tués et 22 blessés, légionnaires : 431 tués ou disparus et 901 blessés).

Avril 1917 - Aubérive

• Chef de corps Lt. colonel Duriez (tué le 17 avril)
  • 1^er bataillon : Commandant Husson de Sampigny
  • 2^e bataillon : Commandant Waddell
  • 3^e bataillon : Commandant Deville puis capitaine Lannurien

La bataille des monts de Champagne qui se déroule du 17 au 21 avril se traduit par la mise hors de combat de la moitié des 1500 légionnaires du RMLE et par la perte du chef de corps qui sera remplacé par le commandant Deville.

Août 1917 - Verdun

• Chef de corps Lt. colonel Rollet
  • 1^er bataillon : Commandant Husson de Sampigny
  • 2^e bataillon : Commandant Waddell
  • 3^e bataillon : Commandant Deville

Le 20 août le régiment est chargé de contre attaquer afin de soulager la ville. En face de lui 4 régiments ennemis sont retranchés. Le 21 tous les objectifs sont atteints, le RMLE a perforé le front sur 3,5 kilomètre de profondeur. C'est lors de ce fait d'armes qu'il gagne sa 6^e citation à l'ordre de l'armée et obtient peu après la Légion d'honneur pour son drapeau.

La garde du drapeau du RMLE à Nancy fin novembre 1918.

Avril 1918 - Le bois de Hangard

La 131^e Division d’Infanterie marche contre le village de Hangard et la cote 99. Même si l’offensive allemande n’est pas une surprise, il y a tout de même urgence à la contenir au mieux. La Division Marocaine se lance dans la bataille sans avoir eu la possibilité de préparer sa contre-attaque. Le Régiment de Marche de la Légion Étrangère est engagé à l’aile droite de la division. Son objectif est le bois de Hangard. La riposte allemande est infernale, Dans le bois, c’est l’enfer, le feu ennemi ne ralentit pas une seconde. Les survivants du 1^er Bataillon poursuivent leur progression en tête, suivis de près par ceux de la 11^e Compagnie du 3^e Bataillon. Les légionnaires, privés de chefs, sont un peu désemparés. C’est le légionnaire Kemmler, volontaire luxembourgeois, infirmier de la section de mitrailleuses, qui prend le relais. Bien que blessé, il prend le commandement des légionnaires survivants. Malgré le feu de l’ennemi, il se dresse et maintient les hommes en place. Les légionnaires trouvent un nouveau héros et font face vaillamment jusqu’à l’arrivée d’un adjudant. L’assaut du Régiment est sauvé. Les nuits et les jours qui se succèdent jusqu’au 6 mai, sont occupés à aménager les positions tenues et à repousser toutes les contre-attaques. La prise du bois de Hangard le 26 avril voit l'anéantissement des 1^er et 2^e bataillons; les pertes du régiment sont de 822 hommes dont 13 officiers.

Mai - juin 1918 - La Montagne de Paris
Le 29 mai, la division marocaine et le RMLE sont acheminés par camion à l'ouest de Soissons qui vient de tomber aux mains de l'ennemi. Il s'agit de bloquer son avance vers Villers-Cotterêts en prenant position sur la "Montagne de Paris". L'attaque se déclenche au petit matin après un bref mais violent barrage d'artillerie. Nettement supérieur en nombre, l'ennemi réussit à prendre pied dans les positions de la Légion. Obligés d'économiser leurs munitions, les légionnaires perdent 47 tués, 219 blessés et 70 disparus en deux jours de combat. Ces pertes viennent s'ajouter à celles du mois précédent qui n'ont pas été compensées (1.250 hommes). Néanmoins, le RMLE réussit à maintenir ses positions et à bloquer l'avance allemande dans son secteur. Jusqu'au 31 mai, sur un front de 5 km, le régiment marche de la Légion Étrangère, composé entre autres de volontaires arméniens, les 3e et 10e BCP tiennent seuls pendant six jours et six nuits, sans rempart, sans artillerie lourde, sans aviation, avec une artillerie de campagne très insuffisante, sous la pression d'une armée formidable, repoussant les attaques successives des assaillants.

Le 12 juin, le régiment est à nouveau sollicité dans la région de Saint-Bandry - Ambleny.

Juillet 1918 - Seconde bataille de la Marne
Le RMLE participe dès le 18 juillet à la grande contre-offensive de Foch dans la région de Villers-Cotterêts. Le 1^er bataillon perd son chef le commandant Husson de Sampigny.

Septembre 1918 - Ligne Hindenburg
En août 1918, le régiment, qui a récupéré ses blessés et complété ses effectifs avec des renforts du dépôt de Lyon et des cadres en provenance du Maroc, compte (48 officiers et (2 540 légionnaires :

• Chef de corps Lt. colonel Rollet
  • 1^er bataillon : Capitaine Jacquesson
  • 2^e bataillon : Capitaine Lannurien puis capitaine Sanchez-Carrero
  • 3^e bataillon : Commandant Marseille

Le 2 septembre, le régiment donne l'assaut à la ligne de défense de Hindenburg à la hauteur de Terny-Sorny. En deux semaines de combat, le RMLE perd la moitié de ses effectifs 275 tués dont 10 officiers et 1 118 blessés dont 15 officiers. Il déplore en outre la perte d'un chef de bataillon, le capitaine Lannurien. Néanmoins, le 14 septembre, le RMLE repart à l'attaque et enfonce le front au niveau du village de l'Allemant.

Le régiment stationne peu de temps en Allemagne. Il est rapidement envoyé au Maroc afin d'accélérer la pacification. Le 20 septembre 1920, le RMLE devient 3^e régiment étranger.

Décembre 1942 - 3^e REIM

À la suite du débarquement des Américains a en Algérie et au Maroc (opération Torch du 8 novembre 1942), l'ordre est donné à la Légion Etrangère de constituer des unités pour combattre l'armée allemande en Tunisie. Après l'éphémère existence d'une demi-brigade de marche de la Légion étrangère et d'infanterie coloniale (5/12/1942) le général Giraud crée le 15 décembre 1942 le 3^e REIM (3^e régiment étranger d'infanterie de marche) à partir du I/3^e REI, du III/3^e REI et d'un bataillon mixte dont les effectifs proviennent du 3^e et du 2^e REI. Chaque bataillon compte alors 4 compagnies.

• Chef de corps colonel Lambert
  • I/3^e REIM : Commandant Laparra
  • II/3^e REIM : Commandant Boissier
  • III/3^e REIM : Commandant Langlet

En janvier 1943 le 3^e REIM est engagé en entier pour résister à l'offensive allemande qui vise à dégager le couloir de communication entre les armées de von Arnim de Tunis et celles de Rommel repoussées depuis El Alamein. Le 18, lors des combats du réservoir de l'Oued Kebir, le II/3^e REIM est anéanti et son commandant, blessé, est fait prisonnier. Le lendemain c'est au tour du I/3^e REIM de disparaître. Lors de ces combats, où le régiment aura le triste privilège de rencontrer les premiers chars Tigre allemands, les pertes sont de 35 officiers et 1 634 légionnaires perdus.

Le régiment ne compte plus que 2 bataillons à 2 compagnies chacun. Retiré du front le 10 février il est renforcé le 30 mars 1943 par un détachement en provenance du Maroc.

• Chef de corps colonel Lambert
  • I/3^e REIM : Commandant Laparra
  • II/3^e REIM : Commandant Gombeaud

Le 16 avril, le régiment est affecté à la division marocaine de marche commandée par le général Mathemet. Le 12 mai, il reçoit la capitulation de (19 000 prisonniers.

Renaissance du RMLE

Le 1^er juillet 1943, le 3^e REIM, qui entre-temps a été entièrement équipé à l'américaine, redevient le RMLE. Il devient le régiment porté de la 5^e DB.

• Chef de corps colonel Gentis
  • I/RMLE : Commandant Daigny (affecté au CC5)
  • II/RMLE : Commandant Charton (affecté au CC4)
  • III/RMLE : Commandant Gombeaud (affecté au CC6)

Belfort - Novembre 1944

Les 14 et 20 septembre 1944, les 3 bataillons débarquent près de Saint-Raphaël sur la plage de Dramont.

Du 15 novembre au 13 décembre, les bataillons du RMLE participent avec les différents Combat Command de la 5^e DB aux opérations de la Trouée de Belfort. La 3^e compagnie du I/RMLE est décimée à Montreux-Château tandis que des éléments de la 7^e compagnie (I/RMLE) s'illustrent près de Delle où elle neutralise une compagnie allemande.

Poche de Colmar - Janvier 1945

• Chef de corps colonel Gaultier (en intérim du colonel Tritschler)
  • I/RMLE : Commandant Daigny (affecté au CC5)
  • II/RMLE : Commandant de Chambost (affecté au CC4)
  • III/RMLE : Commandant Boulanger (affecté au CC6)

Le régiment est engagé avec la 5^e DB à partir du 22 janvier 1945 dans la contre attaque décidée par de Lattre pour soulager Strasbourg. Le CC6 est engagé avec le 1^er RCP à Jebsheim (N-E de Colmar) du 25 au 30 janvier. Le CC5 conquiert Urschenheim le 1^er février 1945 tandis que le CC4 libère Colmar le 2.

Allemagne - Autriche - mars à mai 1945
Le 11 mars 1945 le colonel Olié remplace le colonel Tritschler décédé au Val-de-Grâce. Le 15 mars, le CC6 (III/RMLE) es engagé avec la 3^e DIA pour la conquête de la Ligne Annemarie puis dans la percée de la ligne Siegfried le 20.

Le 9 avril, le régiment pénètre dans la Forêt-Noire et conquiert Stuttgart le 21. Continuant sa descente vers le sud il finit par atteindre le Danube puis le Lac de Constance. Il pénètre enfin en Autriche en mai 1945 à la veille de la capitulation allemande.

Le RMLE emprunte sa devise à la 5^e division blindée à laquelle il est rattaché en 1943 : France d'abord

À sa création, le 11 novembre 1915, le RMLE récupère le drapeau du 2^e de Marche du 1^er étranger.

• Sur l'avers :
  • République Française
  • Régiment de marche de la Légion étrangère

• Sur le revers :
  • Valeur et Discipline (comme tous les régiments de la Légion)
    (sur le drapeau du 3e REI, cette devise est remplacée depuis 1921 par Honneur et Fidélité)

• Inscriptions :
• Camerone 1863
• Artois 1915
• Champagne 1915
• Bataille de la Somme 1916
• Les Monts-Verdun 1917
• Picardie-Soissonnais 1918
• Vauxaillon 1918

Lors de la seconde guerre mondiale, le nouveau RMLE reçoit le drapeau du 3^e étranger.

Depuis se sont rajoutées les inscriptions :

• Indochine 1946 1954
• AFN 1952 1962

Anne Marie (du 3^e Etranger à ne pas confondre avec Anne Marie du 2^e REI)

• Croix de Chevalier de la Légion d'honneur reçue le 27 septembre 1917
• Médaille militaire reçue le 30 août 1919
• Croix de guerre 1914-1918 avec 9 palmes reçue le 13 septembre 1915 (neuf citations à l'ordre de l'armée)
• Croix de guerre 1939-1945 avec 3 palmes
• Croix de guerre des TOE
• Croix de guerre de l'ordre Portugais de la Tour et de l'Épée (Chevalier et Grand-croix - Portugal)

• Médaille des volontaires Catalans (Espagne)
• Cravate bleue de la "Distinguished Unit Citation", avec inscription "Rhine-Bavarian Alps" décernée le 6 mai 1946 (États-Unis)
• Presidential Unit Citation US

Le RMLE a été le premier de tous les régiments de France à recevoir la fourragère jaune et verte aux couleurs du ruban de la Médaille militaire. En 1918, le RMLE reçoit la double fourragère et depuis 1951, il porte la triple fourragère.

• 
  Fourragère aux couleurs de la Légion d'honneur
• 
  Fourragère aux couleurs de la Médaille militaire
• 
  Fourragère aux couleurs de la Croix de guerre 1914-1918

• 2^e régiment de marche du 1^er étranger
  • 1914-1915 : colonel Pein
  • 1915-1915 : lieutenant-colonel Cot

• 3^e régiment de marche du 1^er étranger
  • 1914-1914 : colonel Thiebault
  • 1914-1915 : lieutenant-colonel Desgouille

• 4^e régiment de marche du 1^er étranger
  • 1914-1915 : lieutenant-colonel Garibaldi

• 2^e régiment de marche du 2^e étranger
  • 1914-1914 : colonel Passard
  • 1914-1915 : colonel Lecomte-Denis
  • 1915-1915 : colonel de Lavenue de Choulot

• 1915-1917 : lieutenant-colonel Cot
• 1917-1917 : colonel Duriez
• 1917-1920 : lieutenant-colonel Rollet

Cf. 3^e régiment étranger d'infanterie

• 1943-1943 : colonel Gentis
• 1943-1944 : colonel Tritschler
• 1944-1945 : lieutenant-colonel Gaultier
• 1945-1945 : colonel Olié

Cf. 3^e régiment étranger d'infanterie

• Légion étrangère
• Armée d'Afrique
• Division marocaine
• 3^e REI
• Ligne Hindenburg
• Liste de devises militaires françaises

• "Présentation du 3^e REI"
• "Historique détaillé du RMLE"
• "La Légion Étrangère sur le front de Champagne (1914 - 1917)"
• "Décorations du régiment"