Advanced Extremely High Frequency

Il était prévu à l'origine de remplacer le système de communications spatiales Milstar par les satellites AEHF au début des années 2000, une constellation de trois ou quatre satellites, qui devait être ensuite remplacée par un système plus avancé, le Transformational Satellite Communications System (en)[1]. À la suite de l'abandon de ce dernier programme en avril 2009[2], le système AEHF a été redimensionné et le nombre de satellites en orbite géostationnaire porté à six[3], le sixième étant commandé en 2012. Des accords passés avec les Forces armées britanniques, canadiennes et néerlandaises permettent à celles-ci d'utiliser le système AEHF.

Le AEHF-4 lors de son encapsulation.

L'AEHF est un satellite de télécommunications stabilisé 3 axes de grande taille et d'une masse de 6 168 kilogrammes qui est placé sur une orbite géostationnaire. Il est construit par Lockheed, qui est un des deux principaux constructeurs de satellites militaires américains. Sa durée de vie est de 15 ans. L'énergie est fournie par deux ensembles de 5 panneaux solaires déployés en orbite. La propulsion repose sur un système mixte. Le propulseur principal est un moteur-fusée à ergols liquides de type BT-4 fourni par la société japonaise IHI. Il est utilisé pour les principales manœuvres orbitales y compris la mise à pose en orbite géostationnaire. D'une masse à sec de 4 kilogramme il fournit une poussée de 450 newtons et brule un mélange d'UDMH et de peroxyde d'azote. Le satellite dispose également d'un propulseur à effet Hall de 4,5 kW qui fournit une poussée de 0,27 newton et est réalisé par Aerojet. Pour le contrôle d'attitude le satellite dispose de 12 moteurs-fusées brulant de l'hydrazine et ayant une poussée unitaire de 22 newtons[4].

La charge utile comprend[5] :

• 2 antennes à balayage électronique émettant en supra-haute fréquence (SHF) utilisées pour les liaisons descendantes
• 2 antennes utilisés pour les communications inter-satellites
• Une antenne réseau à commande de phase émettant en extrêmement haute fréquence (EHF) utilisée pour la liaison montante
• 6 antennes paraboliques orientables pour les liaisons descendantes et montantes
• Une antenne cornet.

Le premier satellite, lancé en 2010, atteint son orbite d'exploitation après un an de retard dû à des défauts de construction[6]. La constellation devient complètement opérationnelle avec le lancement du quatrième satellite en 2018. Le sixième et dernier exemplaire est placé en orbite le 26 mars 2020. C'est le premier lancement d'un satellite par la United States Space Force[7].

Tous les satellites sont placés en orbite par une fusée Atlas V de type 531 pour les trois premiers exemplaires et de type 551 pour les suivants[5].

Le Space Systems Command (en), composant de la United States Space Force responsable du développement, de l'acquisition, du déploiement et du soutien des systèmes spatiaux militaires, a lancé en 2020 le développement des satellites ESS qui doivent commencer à remplacer la série des AEHF à compter de 2025. Alors que la production des AEHF était complètement confiée à Northrop Grumman, l'armée américaine a décidé de passer commande de prototypes auprès de trois constructeurs (Boeing, Northrop Grumman et Lockheed Martin) qui devront être lancés d'ici 2025 avant de sélectionner l'industriel gagnant. Pour construire ces prototypes, 298 millions US$ ont été alloués à chacun des postulants en septembre/octobre 2020[8].

• Milstar
• Satellite de télécommunications
• Atlas V
• ESS Série de satellites qui doit remplacer les AEHF à compter de 2025

• (en) Page consacrée à cette famille de satellites sur le site Spaceflight101
• (en) Fiche officielle du Air Force Space Command