Trotula de Salerne

En Europe occidentale, de l'Empire romain au XIII^e siècle, les femmes comme les hommes pratiquent la médecine et la chirurgie[2]. La pratique féminine ne se limite pas aux accouchements ou aux soins des femmes. Par exemple, on connaît les noms de 24 femmes chirurgiennes exerçant à Naples entre 1273 et 1410, et de 15 femmes médecins à Francfort entre 1387 et 1497, la plupart sont juives et aucune n'est mentionnée comme sage-femme[3].

Dans quelques cas, des femmes se distinguent comme des auteurs et enseignantes, écrivant en latin à partir de sources grecques et arabes. Les plus connues d'entre elles sont Trotula de Salerne, et l'abbesse Hildegarde de Bingen.

Cependant de tels cas restent inhabituels. Avec l'établissement des premières universités, à partir du XIII^e siècle, les femmes sont exclues de ce type d'enseignement, et par conséquent des pratiques médico-chirurgicales les plus prestigieuses, celles du haut de l'échelle sociale. Des femmes médecins continuent d'exister dans plusieurs régions d'Europe, en très faible proportion des médecins dont on a conservé la trace, autour de 1,5 % en France et de 1,2 % en Angleterre. Il est probable que beaucoup plus d'autres femmes pratiquaient comme accoucheuses ou soignantes, mais elles n'ont pas laissé de trace écrite de leurs activités[3].

À partir du XV^e siècle, plusieurs villes emploient des sages-femmes (France du nord, Bourgogne, Lorraine, Alsace)[4].

Salerne est la capitale d'une principauté lombarde (Lombardie mineure d'Italie du Sud) fondée en 847, et prise par les Normands en 1076. Elle repousse les attaques provenant de la Sicile musulmane et la Sicile est reconquise en 1092. Les Normands transfèrent leur capitale à Palerme en 1130. Ces conflits n'empêchent pas les échanges commerciaux et culturels entre les chrétiens et les musulmans.

Les femmes de Salerne sont soumises aux traditions lombardes, codifiées depuis le VII^e siècle. La femme est sous la tutelle d'un homme, d'abord de son père, puis de son mari, devenue veuve elle passe sous la tutelle de son fils adulte, ou d'un autre homme de sa famille. Lors du mariage elle apporte sa dot et reçoit un quart des terres de son mari, mais elle ne peut utiliser ses biens qu'avec sa permission. Les différences sociales entre femmes sont importantes, avec une conscience aiguë de la noblesse ou des aspirations à la noblesse[5].

Ce contexte expliquerait les orientations des textes de Trotula : si une femme de Salerne ne choisit pas la voie religieuse, sa vie dépend de son mariage et de ses maternités sous la tutelle d'un homme ; d'où l'importance d'une cosmétique et d'une gynécologie axée sur la sexualité et la fertilité[6].

Illustration du De passionibus mulierum curandarum.

Le titre latin est De passionibus mulierum curandarum (« Le soin des maladies de femmes »). C'est la « Trotula Major », la partie la plus importante de son œuvre. Trotula aborde tous les aspects de la féminité y compris les considérations psychologiques et esthétiques.

« Puisque donc les femmes sont par nature plus faibles que les hommes, écrit-elle, par conséquent sont plus fréquentes chez elles les maladies, surtout dans les parties vouées à l'œuvre de la nature ; et comme ces parties se trouvent en des endroits secrets, les femmes par pudeur et fragilité de condition, n'osent pas révéler à un médecin les angoisses causées par ces maladies. C'est pourquoi émue de leurs malheurs et à l'instigation d'une certaine matrone, j'ai commencé à examiner avec attention ces maladies qui frappent très souvent le sexe féminin »[16].

Composé de 27 sections, il décrit toute une série de problèmes de santé concernant les femmes, tels que ceux liés aux règles et à l'accouchement.

À la différence de Traitements pour les femmes, ce texte propose des explications théoriques des différentes affections. Elles sont inspirées de celles de Galien, qui affirmait que les femmes sont plus humides et plus froides que les hommes. Incapables de « cuire » leurs aliments (les digérer correctement), elles doivent avoir leurs règles pour éliminer le surplus. La menstruation est un phénomène nécessaire de purgation, où les femmes éliminent par leurs règles ce que les hommes éliminent par leurs poils et leur barbe[16].

Trotula décrit en détail différentes manières de réguler la menstruation, en utilisant le terme de fleurs pour désigner les règles ou menstrues : « Les menstrues que l'on appelle communément fleurs, car, de même que les arbres ne portent pas de fruits sans fleurs, de même les femmes sans fleurs sont frustrées de leur fonction de conception »[17]. »

Un autre point important de la gynécologie de Galien est celui des mouvements de la matrice vers le haut, censés provoquer une sorte de « suffocation ». Cette « suffocation de la matrice » ou mal hystérique est, pour la médecine médiévale, une maladie de la continence sexuelle. Trotula explique que cette « suffocation » provient d'un excès de « semence féminine[18]» chez les vierges et chez les veuves : « En elles abonde la semence que la nature souhaitait retirer au moyen du mâle »[19].

Trotula indique des moyens destinés à aider et faciliter l'accouchement (bain préalable, émollients, fumigations...)[20]. Elle donne des recettes contre les douleurs persistantes du post-partum. Dans les accouchements difficiles, elle pratiquait l'extraction d'un fœtus mort par les voies naturelles.

D'autres problèmes sont traités en détail, comme le traitement de la fistule recto-vaginale après un accouchement. Trotula a décrit ainsi une intervention de réparation d'un périnée endommagé[21], et le régime à faire suivre à un nouveau-né. Trotula a probablement eu accès à la gynécologie de Galien par l'intermédiaire des traductions latines de Constantin l'Africain de textes médicaux arabes, tels que le Viatique d'Ibn Al Jazzar[16].

Trotula mentionne aussi des remèdes basés sur la superstition, remèdes qu'elle appelle « naturels » (par opposition à ceux d'origine savante) et transmis par les sages-femmes. Par exemple, lors de l'accouchement la patiente doit tenir une pierre d'aimant dans la main droite, porter un collier de corail, boire du « blanc que l'on trouve dans la fiente de faucon », ou avaler un petit caillou trouvé dans un nid d'hirondelle « la pierre du premier-né », cette pierre étant la plus efficace des remèdes naturels[22].

Elle assurait que la stérilité d'un couple pouvait aussi être le fait de l'homme, en distinguant l'absence de désir (« défaut de chaleur »), les troubles de l'érection (« défaut d'esprit » ou influx), et la faiblesse ou l'insuffisance de sperme (« défaut d'humidité »)[23].

Intitulé De aegritudinum curatione, ou De curis mulierum ce texte dresse la liste des traitements pour différentes affections féminines et masculines. Les problèmes abordés sont variés, allant du coup de soleil à la stérilité, des affections oculaires aux maux de dents, de l'épilepsie aux douleurs intestinales etc[7]... On peut aussi considérer que l'ouvrage s'inscrit dans la volonté de promouvoir la fertilité féminine, notamment par l'importance accordée aux problèmes de la menstruation et de l'activité sexuelle (insuffisante ou excessive)[24].

Plusieurs problèmes abordés témoigneraient indirectement du statut social des femmes de cette époque, comme celui de recettes de « restauration » de la virginité, sans laquelle une femme, ne pouvant se marier, s'exposait à l'exclusion et la misère sociale. De même, l'onguent conseillé pour le coup de soleil, est aussi conseillé pour les balafres du visage que s'infligent les veuves à la mort de leur mari, cette auto-mutilation était une pratique courante des femmes de Salerne qui, n'ayant guère le droit de se remarier, montraient à tous leur volonté de rester chastes[24].

Les remèdes font souvent appel à des mélanges d'herbes et d'épices. Contrairement au Maladies des femmes, les traitements recensés dans ce texte trouvent leur source dans une tradition orale d'Europe du nord ou méditerranéenne, plutôt que d'une médecine savante arabe[25].

Le De Ornatu Mulierum (L'Ornement des dames), de Trotula.

Le titre latin est De ornatu mulierum, L'Ornement des dames. Il contient une liste de recettes, qui ont été traduites en français par Henri Leclerc et qui peuvent être énumérées ainsi : « Moyens propres à blanchir le visage, à lui rendre au contraire l'incarnat qui lui manque, à faire disparaitre les taches de rousseur, pustules, rougeurs et autres vices de la peau ; formule de rouge pour les lèvres ; liniment pour blanchir les mains (à base d'asphodèle, tartre et œufs) ; poudres et eaux dentifrices, remède contre les fissures des lèvres provenant de baisers excessifs (propter nimios amplexus et osculationes amantium) ; onguents et teintures pour les cheveux, dépilatoires, enfin formules de parfums (à la rose, au girofle, à la noix de muscade, à la cannelle, au musc, au galanga) »[26]. » On peut voir dans ce texte, plus court que les deux autres, le premier traité de cosmétique, qui accorde aussi une grande importance à l'hygiène corporelle et à la pratique des bains. Beaucoup des soins qui y sont décrits sont d'origine arabe, reflétant le commerce des épices et aromates en provenance du monde musulman[27], et l'adoption directe par les chrétiennes des pratiques des musulmanes de Sicile, notamment de déodorants de la bouche et du vagin[28].

En italien on a :

• Sulle malattie delle donne, Pina Boggi Cavallo (dir.), trad. Matilde Nubiè et Adriana Tocco, Turin, 1979 ; La Luna, 1994 (ISBN 887823043X et 9788878230439)
• Trotula : un compendio medievale di medicina delle donne, Monica H. Green (dir.), trad. Valentina Brancone, Florence, Sismel - Edizioni del Galluzzo, 2009

• (en) Monica H. Green, The Trotula : a medieval compendium of women's medicine, Philadelphie, Philadelphie, University of Pennsylvania, 2001, 301 p. (ISBN 0-8122-3589-4, lire en ligne)
• Josette Dall'Ava Santucci, Des sorcières aux mandarines : Histoire des femmes médecins, Paris, Calmann-Lévy, 2004, 272 p. (ISBN 2-7021-3499-8)
• Marc Nagro, Sous l'œil d'Hippocrate
• Jane Bael, « Trota of Salerno : Women's Medicine in Medieval Italy », Midwifery Today Int Midwife, vol. 118, 2016.

• [(fr) voir en ligne (page consultée le 17 janvier 2023)], série en stop motion de Julie Gavras (2021), Arte, durée 0 h 4.

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• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Deutsche Biographie
  • Dictionnaire universel des créatrices
  • Dizionario biografico degli italiani
  • Enciclopedia delle donne
  • Enciclopedia italiana
  • Treccani
• http://www.medarus.org/Medecins/MedecinsTextes/trotula.htm
• (en) P. Cavallo, M. C. Proto, C. Patruno, A. Del Sorbo, M. Bifulco « The first cosmetic treatise of history. A female point of view » International Journal of Cosmetic Science, vol. 30, n^o 2, p. 79–86, avril 2008. Voir le résumé en anglais PMID 18377616.
• (la) De mulierum passionibus, dans Experimentarius medicinae sur Google Livres, Schott, 1544.