Orénoque

Le nom du fleuve provient de l'otomaco (langue indigène éteinte) Orinucu[2], traduit en espagnol par Orinoco.

Rivière Orinoco à partir d'une carte britannique de 1680

Le delta de l'Orénoque occupe une vaste superficie (25 000 km²) et possède de nombreux bras dont les principaux sont la Boca Grande et le Macareo.

Le débit moyen de l'Orénoque est de 36 000 m³/s (Weibezahn, 1990)[3].

L'Orénoque possède un régime d'écoulement des eaux irrégulier avec une période de hautes eaux de juillet à octobre et une période d'étiage de janvier à avril. Ainsi le débit mensuel de l'Orénoque à Puente Angostura (fr: pont d'Angostura), à cinq kilomètres en amont de Ciudad Bolívar, peut varier entre 3 398 m³/s et 85 963 m³/s alors que le module y est de 30 621 m³/s. La surface prise en compte à cet endroit est de 907 313 km², c'est-à-dire 87,3 % de la totalité du bassin versant du fleuve. Ces chiffres excluent notamment l'important débit du Caroní.

La majeure partie du bassin de l'Orénoque bénéficie d'un climat tropical de mousson avec des pluies de l'ordre de 1 500 mm/an se concentrant de mai à octobre. La partie méridionale du bassin du fleuve bénéficie par contre d'un climat équatorial avec des précipitations abondantes toute l'année et comprises entre 2 000 et 3 000 mm/an.

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : Puente Angostura- bassin versant : 907 000 km²
(données calculées sur la période 1923-1989)

La richesse de la faune de l'Orénoque est considérable. On y recense environ :

• 300 espèces de mammifères, comme le jaguar, le tapir, le fourmilier, le tatou, etc.
• 1 300 espèces d'oiseaux, dont plusieurs espèces de perroquets, le toucan, l'ara, le colibri, etc.
• 500 espèces de grenouilles ;
• présence de 2 requins-baleines en fonction des saisons ;
• 250 espèces de reptiles, comme le caïman, la matamata ou l'anaconda ;
• 1 000 espèces aquatiques, dont le boto, le piranha, le poisson-chien, l'anguille électrique ou encore le pterophylle altum.

On recense plus de 30 000 espèces végétales dans la forêt tropicale bordant le fleuve.

Le bassin de l'Orénoque est une zone importante économiquement pour le Venezuela, notamment par la présence de sables bitumineux en cours d'exploitation par les compagnies pétrolières.

La puissance chinoise continue d’investir et permet de développer son emprise sur la zone.

Les dernières tribus amérindiennes vivent le long de l'Orénoque. Elles représentent à peine 2 % de la population du Venezuela. La plupart de ces tribus sont en voie d'extinction.

• Warao, 18 000 individus ;
• Yanomami, 15 000 individus ;
• Piaroas, 14 500 individus, au nord de l'État d'Amazonas, dans la région du río Autana ;
• Caraïbes (ou Kalinagos, ou Karibs, ou Caribes), 7 000 individus ;
• Guahibo (ou Guajibo, ou Sikuani, ou Jivi, ou Jiwi), 5 000 individus ;
• Yaruro (ou Pumé), 3 000 individus ;
• Baniwa (ou Baniva, ou Baniua, ou Curripaco, ou Vaniva, ou Walimanai, ou Wakuenai), 400 individus ;
• Puinave (ou Wãnsöhöt), 240 individus ;
• Piapoko (ou Wenewika), 100 individus ;
• Mapoyo, 10 individus ;
• Hoti, surtout dans l'État de Bolívar ;
• Pemóns, exclusivement dans l'État de Bolívar, dans la région de la Gran Sabana (Canaima) ;
• Yecuana (ou Ye'kuana, ou Maiongong, ou Maquiritare, ou Makiritare, ou So'to), région du Haut-Orénoque, voisins des Yanomami ;
• Panare, dans l'État de Bolívar (région du río Suapure et du río Manapiare).

En 1800, au cours d'un voyage de soixante-quinze jours, le géographe et explorateur allemand Alexander von Humboldt et le botaniste français Aimé Bonpland parcoururent l'Orénoque de l'embouchure du río Apure jusqu'à La Esmeralda (Venezuela), colonie fondée en 1760 par Diez de la Fuente[4]. Humboldt décide de remonter un affluent de l'Amazone vers le canal de Casiquiare dont il relève rigoureusement la position. Humboldt et Bonpland ne sont pas les premiers Européens à emprunter cette voie, mais la rigueur de leurs relevés et de leurs descriptions lève les doutes quant à l'existence d'un passage navigable entre l'Amazone et l'Orénoque.

En 1880, Jules Crevaux part avec le pharmacien de la Marine Eugène Le Janne à Santa-Fé de Bogota, remonte le río Magdalena, en Colombie, franchit la cordillère des Andes et redescend en radeau vers l'Orénoque, par le río Guaviare qu'il baptise rio de Lesseps. Arrivé dans le delta de l'Orénoque, après avoir exploré 3 400 km de fleuve en 161 jours et récolté une ample moisson d'objets de botanique, de zoologie et d'anthropologie, le docteur Crevaux est épuisé et doit se reposer quelque temps parmi les Indiens Gouaraounos. Il rentre en France le 25 mars 1881 et est fait officier de la Légion d'honneur[5].

Jean Chaffanjon rêvait d'explorer des régions inconnues. Il parvient à se faire confier par le ministère de l'Instruction publique et des Beaux-Arts trois missions d'exploration entre 1884 et 1890 dans le bassin de l'Orénoque, dont il annoncera même avoir découvert les sources le 18 décembre 1886 (en fait, les véritables sources ne seront découvertes par le Français Joseph Grelier qu'en 1951).

En 1919, l'expédition Alexander H. Rice remonte l'Orénoque sur sa partie supérieure au Venezuela, mais prend part à une bataille désastreuse avec un groupe de Yanomami, qui peuvent être belliqueux mais ne sont en aucun cas cannibales, et ce fut le seul exemple au cours du XX^e siècle d'une expédition scientifique tirant et tuant des peuples indigènes d'Amazonie. Cette expédition a continué, en 1920, à traverser le canal naturel de Casiquiare et à descendre le Rio Negro jusqu'à l'Amazonie à Manaus.

Alain Gheerbrant dirigé, de 1948 à 1950, l'expédition Orénoque-Amazone à laquelle ont également participé Pierre-Dominique Gaisseau, Jean Fichter, et Luis Saenz. Cette entreprise etnographique avait pour but la première traversée de la sierra Parima située sur le plateau des Guyanes, et la rencontre des populations amérindiennes locales inconnues du monde blanc : Guaharibo (Yanomami), Maquiritare, Piaroa, Puinave.

Les sources de l'Orénoque situées à Cerro Carlos Delgado Chalbaud (2° 19′ 05″ N, 63° 21′ 42″ W) ont été découvertes en 1951 par le Français Joseph Grelier de l'expédition franco-vénézuélienne qui est retournée et a exploré le cours de l'Orénoque supérieur jusqu'à la Sierra Parima près de la frontière avec le Brésil, dirigé par l'officier de l'armée vénézuélienne Frank Risquez Iribarren[6].

L'expédition du roi Léopold III de Belgique, qui a navigué et exploré l'Orénoque en 1952 et à la fin de celui-ci a écrit le livre The High Orinoco en deux périodes dans lesquelles il recueille des notes détaillées et des photographies prises par le monarque lui-même.

• Le Superbe Orénoque est un roman de Jules Verne.
• Robinson Crusoé est un roman de Daniel Defoe où le héros, Robinson, vit 28 ans sur une île située dans l'embouchure du fleuve Orénoque.
• Remonter l'Orénoque est un roman de Mathias Énard.
• En radeau sur l'Orénoque est un récit d'aventure de Jules Crevaux.
• Le partage des eaux, traduction française de Los pasos perdidos (publié en 1953), grand roman de l'écrivain cubain Alejo Carpentier (1904/1980). Tiré d'une expérience personnelle, le roman raconte l'aventure d'un musicologue qui remonte le cours de l'Orénoque à la recherche des origines de la musique. Grand roman initiatique, il est une étape décisive dans l'œuvre de l'écrivain cubain et une œuvre clef de la littérature latino-américaine du XX^e siècle.
• Moravagine est un roman de Blaise Cendrars.
• Orénoque est un poème de Robert Ganzo.
• Orénoque est une pièce de théâtre d'Emilio Carballido.
• Aux Sources de l'Orénoque, récit de la découverte des sources du fleuve. Joseph Grelier
• La Route du Poison, récit de voyage et essai d'ethnographie chez les indiens d'Amazonie. Joseph Grelier
• L'Expédition Orénoque-Amazone, récit du voyage reliant l'Orénoque à l'Amazone via la Sierra Parima, effectué entre 1948 et 1950 par Alain Gheerbrant et ses compagnons.
• Le Mystère de l'Orénoque, récit d'explorations par le marquis Robert de Wavrin qui tenta de découvrir la source de l'Orénoque avant la guerre 1939-1945 (publié à Paris en 1939).

Jusqu'en 2006 un seul pont traversait le fleuve, près de Ciudad Bolívar. Un deuxième pont a été inauguré en novembre 2006 non loin de là, à Puerto Ordaz[7].

Le fleuve est mentionné dans la comédie Pouic-Pouic de Jean Girault (1963) avec Louis de Funès comme le lieu d'un fabuleux gisement pétrolier sur le territoire de la tribu Bosso Tajo, se révélant en fait une escroquerie, point de départ du scénario.

Orinoco Flow est une chanson composée et interprétée par la chanteuse irlandaise Enya. Le titre de la chanson fait référence à la fois au fleuve Orénoque et au studio londonien (Orinoco Studios) où elle a été enregistrée[8].