Río Magdalena

Pont sur le Magdalena à Barrancabermeja. Il unit la région de Antioquia (à l'ouest) à celle de Santander (à l'est).

Le nom de la rivière est lié à sa découverte dans le cadre de la colonisation espagnole. Son découvreur, Rodrigo de Bastidas, et ses hommes arrivent le 1^er avril 1501 avec leurs navires à l'embouchure[2] - [3]. Comme c'était la coutume à cette époque, ils ont nommé les rivières et les lieux d'après un saint, celui du 1^er avril étant Marie de Magdala (Marie-Madeleine).

Le nom espagnol complet du Magdalena est Rio Grande de la Magdalena, ce qui signifie « grande rivière de la (Marie-)Madeleine ».

Les Indiens utilisent des noms différents. Les Indiens Caraïbes appellent le cours inférieur du Magdalena Caripuana Río, ce qui signifie « grandes eaux ». Certaines tribus indiennes de la partie supérieure l'appellent Guacacallo pour « rivière des tombes »[2].

Le Magdalena naît au sud-ouest de la Colombie, dans les Andes, plus spécífiquement dans l'axe central du Massif colombien (le Massif colombien, appelé également Nudo de Almaguer (nœud d'Almaguer), est un ensemble montagneux des Andes colombiennes qui couvre les départements de Cauca et de Nariño ; au sud se trouve le Nœud de los Pastos et au nord se détachent les Cordillères Centrale et Orientale). Le fleuve naît aux environs de la Laguna de la Magdalena dans le Páramo de las Papas sur le territoire du département de Huila.

Il traverse tout le pays du sud au nord, parcourant quelque 1 540 km entre les Cordillères Centrale et Orientale des Andes colombiennes, formant une vallée qui constitue une grande voie de communication et qui aboutit à la mer des Caraïbes.

Sa longueur est de 1 558 kilomètres dont 1 230 sont navigables à des degrés divers. Le fleuve est la principale voie fluviale de Colombie.

Le principal secteur navigable de 990 km, s'étend du port de Barranquilla (département d'Atlántico) jusqu'à la ville de Honda (Tolima). En amont, au-delà des rapides de Honda, il est à nouveau navigable sur 240 km, spécialement dans le secteur appelé Valle del Magdalena Medio.

Le fleuve se jette dans la mer des Caraïbes (mer des Antilles, Océan Atlantique) à Bocas de Ceniza, près de Barranquilla (département d'Atlántico), sixième port maritime de Colombie. À son embouchure, située à 22 km de la ville de Barranquilla, on a effectué de grands travaux d'ingénierie. L'estuaire du fleuve a été modifié et allongé vers la mer par des avant-becs qui permettent de maintenir le tirant d'eau nécessaire pour l'entrée des bateaux de grande taille. Ces travaux ont été rendus nécessaires du fait que le fleuve dépose deux millions de mètres cubes de sédiments par an.

Le bassin du fleuve s'étend sur plus ou moins 250 000 km². C'est aussi au niveau de sa partie moyenne (Magdalena Medio) qu'est située la grande réserve d'hydrocarbures du pays.

L'affluent principal du Magdalena est le Cauca, mais il a d'innombrables autres affluents tout au long de son parcours. Ses affluents ayant titre de rivière sont plus de cinq cents, à quoi s'ajoutent quelque deux mille ruisseaux. Outre le Cauca, les principaux affluents sont le río Cesar et le río Bogotá (ou río Funza).

Le débit du Magdalena a été observé pendant dix-neuf ans (1971-1990) à Calamar, localité située à une centaine de kilomètres de l'embouchure du fleuve dans la mer des Caraïbes[1].

À Calamar, le débit annuel moyen ou module observé sur cette période a été de 7 243 m³/s pour une surface prise en compte de 257 438 km², soit la quasi-totalité du bassin versant du fleuve.

La lame d'eau écoulée dans son bassin versant atteint ainsi le chiffre de 888 millimètres par an, ce qui doit être considéré comme élevé, voire très élevé.

Le Magdalena est un cours d'eau abondant en toutes saisons et généralement bien régulier. Son régime est de type pluvial. Il présente deux saisons de hautes eaux, et deux étiages annuels.

Les hautes eaux principales se déroulent d'octobre à décembre inclus. Dès le mois de janvier, le débit de la rivière baisse rapidement, ce qui mène presque sans transition à l'étiage principal qui a lieu de février à avril. En mai les débits remontent vers un second sommet qui a lieu en juillet-août. Cette période est suivie d'une nouvelle baisse — beaucoup moins marquée — en septembre-octobre.

Le débit moyen mensuel observé en mars (minimum d'étiage) atteint 4 184 m³/s, soit à peine 2,5 fois moins que le débit moyen du mois de novembre (10 290 m³/s), ce qui témoigne de la faible amplitude des variations saisonnières.

Sur la période d'observation de dix-neuf ans, le débit mensuel minimal observé a été de 1 800 m³/s, tandis que le débit mensuel maximal s'est élevé à 13 500 m³/s.

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : Calamar
(Données calculées sur 19 ans)

• Canal del Dique