Hippopotames de Pablo Escobar

Entrée du parc de l'hacienda Nápoles.

Les hippopotames ne vivent normalement qu'en Afrique, bien qu'on puisse en observer dans les zoos sur d'autres continents[1]. De plus, ces animaux, malgré leur apparence tranquille, sont très dangereux, causant sur le continent africain plus de morts par an que les lions, les éléphants, les buffles et les rhinocéros réunis[2]. Or, au début des années 1980, le narcotrafiquant Pablo Escobar fait construire un zoo pour son fils dans son ranch, l'hacienda Nápoles, dans le département d'Antioquia près du río Magdalena, en Colombie[3]. Il y accueille différentes espèces d'animaux dont quatre hippopotames entre 1982 et 1984[3], à savoir trois femelles et un mâle[4] - [5]. Escobar aurait payé un trafiquant à La Nouvelle-Orléans 3 000 dollars pour acquérir chacun de ces quatre pachydermes[6] en provenance d'un zoo de Californie[7]. Il fait importer ces hippopotames pour leurs excréments pouvant tromper les chiens renifleurs quand ils inspectaient ses cargaisons de cocaïne[8]. Après la mort d'Escobar en 1993, le ranch est saisi et les animaux sont répartis dans des zoos colombiens. Seuls les hippopotames continuent à vivre en liberté, personne n'en voulant[1] - [3]. En effet, les autorités considèrent qu'il serait trop coûteux de déplacer les quatre animaux et ceux-ci sont donc livrés à eux-mêmes dans la ménagerie abandonnée[6]. L'hacienda est reconvertie en parc d'attractions[1].

Les hippopotames sont initialement placés au niveau de l'un des douze lacs artificiels que compte la propriété de Pablo Escobar[6]. L'hacienda est située sur les rives du río Nare, un affluent du río Magdalena, dans le corregimiento de Doradal rattaché à Puerto Triunfo[9]. La vallée du río Magdalena est une zone au climat tropical[10]. Au niveau de Puerto Triunfo où vivent les hippopotames, les températures peuvent atteindre plus de 30 °C, avec un taux d'humidité élevé[11]. Par ailleurs, ce secteur géographique compte de nombreux pâturages et réserves d'eau[11].

Le río Magdalena à Puerto Berrío.

Capables de marcher de trois à cinq kilomètres durant la nuit, des hippopotames ont descendu le ruisseau Doradal jusqu'au río Magdalena, le plus grand fleuve de Colombie[12]. Certains d'entre eux sont aperçus pour la première fois en 2007 dans des zones rurales par des habitants antioqueños[2]. Le fait qu'ils aient décidé de quitter l'hacienda pourrait être dû à El Viejo (littéralement en français « Le Vieux »), un mâle dominant très puissant qui défend son harem de femelles contre les mâles plus jeunes[13]. Ces derniers n'auraient alors eu d'autre choix que de partir pour essayer de former leur troupeau ailleurs[13]. En 2016, David Echeverry signale que l'institut Cornare a des preuves que de petits groupes d'hippopotames ou des individus solitaires ont migré via le Magdalena vers d'autres zones telles que la municipalité de Puerto Berrío (située dans le département de l'Antioquia) et le département de Boyacá[5].

En 2007, la population d'hippopotames s'est accrue, comptant dorénavant seize têtes[6]. Par ailleurs, elle s'est déplacée vers le cours du río Magdalena à la recherche de nourriture[6] - [14]. En 2006, deux animaux adultes, qui donnent naissance à un jeune, se séparent du groupe principal à la suite d'un conflit avec le mâle dominant du troupeau[15]. L'un des deux adultes est abattu en 2009 avec l'autorisation des autorités locales après plusieurs attaques contre des humains et du bétail[14]. On compte, début 2014, quarante hippopotames dans la commune de Puerto Triunfo à proximité de l'ancienne résidence d'Escobar[16]. La même année, un recensement à l'aide d'un drone militaire est lancé afin de déterminer le nombre exact d'individus en liberté[3] - [17]. L'étude a également pour objectif de comprendre leurs voies de migration et les effets qu'ils ont sur l'environnement, un hippopotame adulte mangeant environ 70 kilos de végétation par jour[3] - [17]. En 2016, la Corporación Autónoma Regional de las Cuencas de los ríos Negro y Nare (Cornare), une agence régionale de protection de l'environnement dotée d'un budget de 400 millions de pesos — issu des saisies de biens appartenant aux mafieux colombiens —, estime la population à 35 individus[7]. Ils forment alors le groupe d'hippopotames sauvages le plus important du monde hors d'Afrique[7]. David Echeverri, biologiste au sein de Cornare, souligne le fait qu'« il est difficile de les compter car, lorsqu'ils voient quelqu'un, ils s'enfoncent sous l'eau et ressurgissent ailleurs[7] ». Il estime également que la population d'hippopotames pourrait approcher le nombre de 100 en 2026 si rien n'est mis en place pour la contrôler[5]. En 2019, les scientifiques estiment qu'il y a entre 60 et 80 hippopotames et, selon le biologiste Germán Jiménez, il pourrait y en avoir 400 en 2050 si leur reproduction n'est pas contrôlée[18]. La même année, une autre étude est réalisée sous la direction d'Amanda Subalusky, écologiste à l'université Yale[19]. Elle s'appuie sur les données démographiques des hippopotames en Afrique pour prédire une population de 800 individus d'ici 2050 et, en fonction des taux de reproduction simulés, ce chiffre pourrait même se rapprocher de 5 000[19].

En 2009, deux hippopotames adultes, qui donnent naissance à un jeune, s'établissent à Puerto Berrío après s'être séparés du groupe principal trois ans plus tôt à la suite d'un conflit avec le mâle dominant du troupeau[15]. Pour parer l'éventualité qu'une nouvelle colonie d'hippopotames se développe hors de l'hacienda Nápoles et du fait qu'il s'agisse d'animaux dangereux, les autorités colombiennes décident d'agir[15]. Ne trouvant pas de zoos qui puissent accueillir les trois pachydermes et leur capture revenant trop cher (40 000 dollars par bête), elles décident d'organiser une chasse[15]. Les autorités font alors appel à un groupe de conservation à but non lucratif, la Neotropical Wildlife Foundation afin d'aider à gérer l'opération[15]. Deux chasseurs expérimentés, qui représentent aussi le constructeur automobile Porsche en Colombie, sont recrutés et une escorte de soldats les accompagnent afin d'assurer la sécurité de la partie de chasse[15]. Le mâle, du nom de Pepe, est abattu le 16 juin, mais une photo publiée le 10 juillet provoque l'indignation de la population[29]. En effet, on peut y voir un groupe de militaires colombiens exhibant triomphalement le cadavre de l'animal[29]. La mort de Pepe déclenche alors une vague de colère à l'encontre du gouvernement colombien ainsi qu'un flash mob à Bogota durant lequel une centaine d'activistes portant un masque d'hippopotame dansent sur l'air de The Lion Sleeps Tonight en signe de protestation[30]. Le chroniqueur Daniel Sampler va même jusqu'à dénoncer la mort « très colombienne » de Pepe dans un pays « qui règle ses problèmes à coups de fusil[29] ».

En 2014, les autorités colombiennes ne savent toujours pas que faire de ces hippopotames[22]. Il a été proposé de rassembler tous les animaux et de les déplacer ensuite dans un parc spécialement construit pour eux mais cela coûterait environ 500 000 dollars[22]. Par ailleurs, les hippopotames ne peuvent pas être envoyés en Afrique car ce sont des spécimens indigènes qui pourraient être porteurs de maladies[22].

Par la suite, l'institut pour l'environnement Cornare a pour mission de trouver une solution afin de contrôler la population des hippopotames[3]. Ils pourraient éventuellement être castrés mais contrôler la démographie de ces animaux via la stérilisation s'avère coûteux et complexe[7]. En effet, il faut compter entre 80 et 100 millions de pesos pour castrer un seul animal[17] et, comme l'explique un vétérinaire de Cornare, « les mâles et les femelles ne se différencient pas. Les testicules sont à l'intérieur. Il faut donc les endormir et palper[7] ». Il y a également un risque que l'animal se noie s'il s'échappe et se réfugie dans l'eau alors que l'anesthésiant lui a été injecté[7]. Jusqu'en juillet 2016, seuls quatre spécimens ont subi cette opération[21]. Toujours selon Cornare, le fait de les stériliser via des médicaments coûterait 20 millions de pesos par hippopotame, ce montant comprenant entre autres la recherche et la capture de l'animal, ainsi que la mise en place d'un hôpital de campagne[18].

Selon les dires de Carlos Valderrama, de l'ONG Webconserva, en 2016, « la solution serait de les déplacer, mais ce n'est pas facile. Même si le gouvernement équipe des vétérinaires avec des camions ou des hélicoptères, il n'y a nulle part où mettre ces animaux[3] ». En attendant de prendre une décision sur ce problème, certains petits ont été transférés dans des zoos colombiens[3]. De plus, afin d'éviter que les hippopotames s'éloignent de leur habitat initial et parer à toute attaque sur l'Homme, Cornare a entrepris en 2015 de clôturer leur périmètre de prédilection qui s'étend sur 25 hectares en fermant la zone avec des rochers, des citronniers épineux et du barbelé[31].

En 2021, alors que seuls onze hippopotames avaient été stérilisés de façon traditionnelle jusque lors, une opération de castration chimique est réalisée sur 24 individus qui reçoivent une injection de Gonaco, un « contraceptif efficace à la fois sur les mâles et les femelles »[32]. Cette opération, qui a pour but de maîtriser la croissance « incontrôlée » de la population des hippopotames, dure près d'une semaine dans la municipalité de Puerto Triunfo et est soutenue financièrement et techniquement par les États-Unis[32]. En 2022, afin d'assurer la protection de la vie humaine et le conservation de la biodiversité, le gouvernement colombien intègre l'hippopotame à la liste des « espèces invasives » en modifiant l'article 1^er de la résolution 848 du 23 mai 2008, au même titre que l'escargot géant africain et la grenouille-taureau entre autres[33].

En mars 2023, le gouverneur du département d'Antioquia, Anibal Gaviria, annonce que dix de ces hippopotames devraient être prochainement transportés au sanctuaire d'Ostok (dans le nord du Mexique) et soixante autres dans un lieu similaire en Inde grâce à un plan d’envergure financé par Ernesto Zazueta, un défenseur mexicain de l'environnement[27].

Juan Gabriel Vásquez aborde la mort de Pepe dans son roman Le Bruit des choses qui tombent.

Dans le corregimiento de Doradal, situé à proximité de l'hacienda Nápoles, les hippopotames sont un peu considérés comme « la mascotte du village[7] ». Ainsi, par exemple, des répliques de ces animaux décorent l'entrée d'un restaurant et font partie intégrante d'un parc pour enfants[31].

Lawrence Elman et Antonio Von Hildebrand réalisent le documentaire Pablo's Hippos en 2010[28] - [34]. Ce film est présenté au festival du film de Santa Barbara (États-Unis)[35] et à celui de Carthagène des Indes (Colombie) en 2011[36]. Il relate l'histoire de la lutte de la Colombie avec le trafic international de drogues à travers les yeux de l'animal le plus extravagant du baron de la drogue, à savoir un hippopotame nommé Pablo[35]. En 2011, Mauricio Vélez Domínguez réalise un reportage intitulé Los hipopótamos del Capo diffusé sur Discovery Channel[37]. Avec l'expertise du scientifique Carlos Valderrama, il retrace l'histoire du troupeau d'hippopotames sauvages durant trois décennies, dès le début des années 1980 au moment où Escobar a fait importer les quatre pachydermes à l'hacienda[37]. Il montre également des images exclusives de Napolitano, un hippopotame capturé par un groupe de vétérinaires avec l'aide de l'armée colombienne, afin d'être castré puis relâché[37]. Cette production, entièrement colombienne, existe en deux versions : une pour l'Amérique latine et une autre pour les États-Unis qui accorde plus de temps à la présentation de Pablo Escobar[37].

En 2011, l'écrivain colombien Juan Gabriel Vásquez, sous le pseudonyme Raúl K. Fen, remporte le prix Alfaguara du roman (es) pour Le Bruit des choses qui tombent[38]. Le roman, qui raconte l'histoire d'Antonio Yammara, un avocat traumatisé après avoir assisté à l'assassinat d'un homme[39], débute en narrant la fugue et la mort d'un des hippopotames de Pablo Escobar[38] :

« Le premier hippopotame, un mâle de la couleur des perles noires qui pesait une tonne et demie, mourut au milieu de l’année 2009. Il s’était échappé deux ans plus tôt de l’ancien zoo de Pablo Escobar, dans la vallée du Magdalena, et pendant cette période de liberté il avait détruit des cultures, investi des points d’eau, terrifié les pêcheurs et était même allé jusqu’à attaquer les étalons d’un élevage. Les francs-tireurs qui l’avaient pourchassé lui tirèrent une balle dans la tête et une autre dans le cœur (de calibre .375 car la peau de l’hippopotame est épaisse) ; ils prirent la pose à côté de la dépouille, grande masse sombre et rugueuse, météorite tombée du ciel et, là, devant les premières caméras et les curieux, sous un fromager qui les protégeait du soleil brûlant, ils déclarèrent que l’animal était trop lourd pour être transporté et commencèrent aussitôt à le dépecer[40]. »