Îles Galápagos

Carte topographique et bathymétrique des îles Galápagos.

L'archipel est constitué de 127 îles, îlots et rochers dont 19 de grandes tailles. La plupart de ces sites sont excellents pour l'apnée, la plongée dérivante et sur tombants ainsi que pour la plongée de nuit.

Parmi les 48 éminences qui forment l'archipel des Galápagos, il convient de préciser que seulement 19 d'entre elles sont des îles. Les 29 autres sont des îlots inhabités, toute la population locale étant concentrée sur les îles Santa Cruz, San Cristóbal, Isabela et Floreana.

L'intérieur des îles est, de par sa formation volcanique, assez montagneux, du reste ce sont les cratères qui représentent les points culminants des îles, pouvant atteindre jusqu'à 1 707 m (volcan Wolf). Les rivages aplanis ne sont pas forcément très faciles d'accès, entre rochers et mangroves.

Ci-dessous la liste des îles principales. La plupart portent plusieurs noms[4].

L'île Fernandina est la troisième plus grande île (642 km²) et, pour être la plus occidentale, elle est également considérée comme la plus jeune (voir Géologie) et possède des paysages volcaniques récemment formés. Les éruptions les plus récentes du volcan local, La Cumbre, remontent à 1995, 2005 et 2009[5].

Chaque île constitue un écosystème insulaire et certaines lignées, comme les passereaux géospizes ou les tortues, s'y sont diversifiées en fonction de chacun ; sur toutes, on trouve des otaries, des manchots et des iguanes marins et terrestres, endémiques de l'archipel. Le cormoran aptère (qui ne vole pas) est endémique des deux îles d'Isabela et de Fernandina, où il nidifie près de l'eau.

Carte des plaques tectoniques autour des îles Galápagos.

Vue aérienne du canal d'Itabaca séparant l'île Baltra (en bas à droite) de l'île Santa Cruz (au centre).

Les îles Galápagos sont des îles d'origine volcanique qui ont émergé à partir d'un plateau basaltique. Leur formation est liée à l'existence d'un point chaud, le point chaud des Galápagos, situé sous la plaque de Nazca à proximité de la jonction triple des Galápagos.

Alors que le point chaud est fixe, la plaque se déplace vers l'est, à raison de 3 à 6 centimètres par an, donnant ainsi naissance à des îles. Celles-ci s'égrainent d'ouest en est tel un chapelet, les plus récentes étant situées à l'extrémité ouest de l'archipel tandis que les plus anciennes, dont la formation remonte à 5 à 9 millions d'années, sont situées à l'extrémité est.

Les îles occidentales sont encore le siège d'une intense activité volcanique et présentent un relief vigoureux constitué notamment d'imposantes caldeiras. Les îles les plus orientales sont en revanche fortement érodées et leur relief est plus émoussé. Ainsi l'île la plus ancienne, San Cristóbal, ne culmine qu'à 730 mètres d'altitude contre 1 476 mètres pour l'île de Fernandina, l'une des plus récentes.

Les îles Galápagos comptent de nombreux volcans :

• sur l'île Fernandina : La Cumbre (1 476 m) ;
• sur l'île Floreana : Cerro Pajas (640 m), Cerro Alieri (340 m) ;
• sur l'île Isabela : Wolf (1 707 m), Cerro Azul (1 640 m), Darwin (1 330 m), Sierra Negra (1 124 m), Ecuador (790 m) ;
• sur l'île Santa Cruz : Cerro Crocker (864 m), Los Gemelos ;
• sur l'île San Cristóbal : Cerro San Joaquin (730 m), Cerro Brujo, Cerro Tijeretas ;
• sur l'île Santiago : Cerro Pelado (907 m) ;
• îlots volcaniques : île Baltra, île Bartolomé, île Darwin, île Española, île Genovesa, île Marchena, île Pinta, île Pinzón, île Rábida, île Santa Fé, île Wolf.

Les îles Galápagos offrent un climat tropical sec et sans chaleur excessive, en raison du courant de Humboldt qui refroidit l'océan et rafraîchit l'atmosphère. On y distingue toutefois deux saisons : de janvier à mai, une saison chaude (23 à 30 °C) avec quelques averses et, de juin à septembre, une saison froide (19 à 20 °C) assez sèche.

La faune du parc national des Galápagos est diversifiée, chaque île abritant sa faune spécifique. L'archipel compte 58 espèces d'oiseaux dont 28 sont endémiques, des variétés de reptiles uniques, dont les tortues géantes ou les iguanes terrestres et marins.

La faune sous-marine, protégée par la réserve marine des Galápagos, est également exceptionnelle de diversité, comprenant, outre l'iguane marin, près de 300 espèces de poissons (dont des requins des Galápagos), des mammifères marins (otarie des Galápagos, otarie à fourrure des Galápagos) dont des cétacés (baleine à bosse notamment).

Il y a plus de 1 300 espèces d'insectes différentes sur les îles Galapagos.

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  Fou à pieds bleus (Sula nebouxii).
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  Iguane marin des Galapagos (Amblyrhynchus cristatus).
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  Iguane terrestre des Galápagos (Conolophus subcristatus).
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  Tortue géante des Galápagos sur l'île Santa Cruz.
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  Crabe Grapsus grapsus à Tortuga Bay.
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  Otarie avec bébé sur l'île Seymour Nord.
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  (Conolophus subcristatus) sur l'île Seymour Nord.
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  Requins-marteaux sur l'île Wolf.
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  Requins-marteaux et autres poissons sur l'île Wolf.

Scalesia pedunculata (en) sur l'île Santa Cruz.

La flore des îles Galápagos varie selon le relief (et donc le climat) des différentes îles. Celle-ci est donc étagée suivant l'altitude.

Les zones côtières sont peuplées de plantes halophiles (tolérant des taux élevés de salinité) : palétuviers, pourpiers, myrtes et autres espèces aquatiques. Au-dessus est la zone aride, peuplée principalement de cactées (figuier de Barbarie, cierge du Pérou) et de lichens. La zone humide d'altitude (ou zone des scalesia (en)s, d'après l'arbre qui y prédomine) s'étend entre 200 et 500 mètres d'altitude. Les robiniers, les goyaviers, la passiflore et les lichens y prospèrent. Au-dessus, la zone du miconia (une espèce invasive) est la principale zone de pâture et de culture (café, légumes, oranges et ananas) sur les îles habitées. Herbes et fougères se disputent le dernier étage, notamment la fougère arborescente des Galápagos, qui peut atteindre 3 mètres de haut.

Parmi les 875 espèces de plantes recensées sur les îles, 228 sont endémiques, mais toutes sont originaires de l' Amérique du Sud et se sont adaptées à l'environnement de l'archipel.

Brèche remplie d'eau douce, aux abords de Puerto Isidro Ayora, île Santa Cruz.

Plage de l'île Seymour Nord, avec à l'horizon l'île Daphne Menor.

Courlis corlieu et chevalier grivelé, à Tortuga Bay, île Santa Cruz.

L'archipel, à travers son parc national déclaré dans les années 1950[7] et sa réserve marine, constitue le premier parc national de l'Équateur. Ces deux zones protégées, dont la faune et la flore très peu touchées abritent de nombreuses espèces animales et végétales uniques au monde, constituent un site du patrimoine mondial de l'Unesco. Dans l'archipel 97% de la surface émergée des îles est protégée[7] et entourée d'une réserve marine de 138.000 km2[7], l'une des plus grandes au monde[7], dont un anctuaire marin, la zone de 38.000 km2 entre les îles Darwin et Wol[7]f, qui compte la plus importante biomasse de requins au monde[7].

En 2010, réuni à Brasilia, le Comité du patrimoine mondial de l’agence de l'ONU a retiré l’archipel de la liste des sites menacés. C’est Luiz Fernando de Almeida, le délégué brésilien, qui a pris cette décision pour récompenser le travail réalisé par l’Équateur pour protéger ses îles[8].

Tunnel de lave, île Santa Cruz.

• (fr+en+es+de) Christian Zuber, Galapagos, Boulogne, Éditions Delroisse, 1977, 208 p. (ISBN 2-85518-030-9).
• (fr) Margret Wittmer, Les Robinsons des Galapagos, Éditions J'ai lu n^o A19/20, 1962.
• Charles Darwin, L’Origine des espèces [édition du Bicentenaire], trad. A. Berra sous la direction de P. Tort, coord. par M. Prum. Précédé de Patrick Tort, « Naître à vingt ans. Genèse et jeunesse de L’Origine ». Paris, Champion Classiques, 2009.
• Charles Darwin, Journal de bord (Diary) du Beagle, trad. Marie-Thérèse Blanchon et Christiane Bernard sous la direction de P. Tort, coord. par M. Prum. Précédé de P. Tort, avec la collaboration de Claude Rouquette, « Un voilier nommé Désir ». Paris, Champion Classiques, 2012.

• Galapagos 3D, documentaire en trois parties de David Attenborough.
• 1959 : Archipel des Galápagos par Christian Zuber.
• 1977 : Caméra au poing aux Galápagos par Christian Zuber.

• Charles Darwin
• Syndrome des Galápagos

• Sites officiels : www.galapagospark.org et islasgalapagos.org
• Ressources relatives à la géographie :
  • Réserves de biosphère
  • WWF
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Store norske leksikon
  • Universalis
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • LCCN
  • GND
  • Israël
  • Tchéquie
  • WorldCat
• (en) (es) Parc national des Galápagos.
• (es) Gouvernement de la province de Galápagos.
• Extrait/Archives INA, L'Archipel en danger, émission « Le monde vivant » de 1997 (25 min 45 s).