Myrtus

Associé à la déesse de l’amour, Aphrodite, le myrte est de toutes les fêtes, sous forme de couronnes tressées ou de rameaux.

« C'est Vénus qui l'ordonne, et je vous dirai pourquoi. Un jour, nue sur le rivage, elle séchait ses cheveux ruisselants; une troupe de satyres impudiques vient à l'apercevoir; la déesse aussitôt se cache dans le feuillage de myrtes voisins, et échappe ainsi à leurs regards; voilà le souvenir qu'elle veut perpétuer par nos fêtes. » (Ovide, Les Fastes, IV, 139-144)

La demande en couronnes de myrte est telle que le marché aux fleurs d’Athènes s’appelle le « marché aux myrtes[4]» .

En Attique, ses branches servent à tresser des couronnes pour les nouveaux mariés (Aristophane, Oiseaux, 159-161 Pline l’Ancien Histoire naturelle, livre XV,37)

Les vainqueurs de certains jeux se couronnent de myrte : « Deux fois le vainqueur que je chante s'est montré dans cette carrière le front ceint d'un myrte fleuri. Sa première couronne, il l'avait obtenue dans sa jeunesse par sa docilité aux conseils du prudent Orsée qui guidait son char » (PINDARE, Isthmiques, VIII, 67 et aussi IV, 117).

À Athènes les magistrats qui remplissent des fonctions publiques (stratèges, archontes) portent des couronnes de myrte[5]. Ces couronnes, insignes de leur dignité, font d’eux des personnages sacrés. À l’assemblée du peuple (ecclesia), tout citoyen qui le désire peut prendre la parole. Il monte alors à la tribune et on le coiffe d’une couronne de myrte. Ainsi, on ne peut s’en prendre physiquement à lui[6].

Le myrte est aussi associé de façon plus ponctuelle à Dionysos et aux Enfers. Quand Dionysos descend dans les Enfers pour demander à Hadès de relâcher sa mère, ce dernier lui demande en échange quelque chose à quoi il tient beaucoup. Et le dieu cède le myrte. En souvenir, les initiés aux mystères de Dionysos couronnent leur front de myrte[7].

Le myrte est aussi présent dans les cérémonies funéraires. Voici, selon Plutarque (Vies parallèles, Aristide), l’ordre de la cérémonie annuelle qui se pratiquait encore de son temps pour les guerriers morts à la bataille de Platée: « Le 16 du mois mémactérion, dès le point du jour, la procession se mettait en marche, précédée d’un trompette qui sonnait la charge. Suivaient des chars remplis de couronnes et de branches de myrte. Derrière s’avançait un taureau noir escorté d’une troupe de jeunes gens qui portaient des parfums, des fioles d’huile et des cruches remplies de lait et de vin, libations ordinaires dans les funérailles. »

Mais le myrte est plus un symbole de vie qu’une plante funèbre et reste « la » plante d’Aphrodite, associé au féminin et à la sexualité.

Pour le héraut lacédémonien du Lysistrata d’Aristophane, le myrte désigne le sexe féminin : « Nous souffrons. Nous marchons par la ville comme si nous portions des lanternes, tout courbés. Car les femmes ne veulent même pas qu’on touche à leur “myrte”, que nous n’ayons tous d’un commun accord fait la paix dans l’Hellade[8]. »

À Rome, le myrte est associé à Venus avec la même symbolique.

La déesse, « haïssant la force, la violence et la guerre plus que tout autre dieu », comme dit Plutarque dans la Vie de Marcellus (traduite par Amyot), la couronne de myrte qui lui est consacrée est en usage dans l’ovation ou petit triomphe, honneur accordé à « ceux qui, sans exploiter les armes, par amiable voie de remontrance ou par éloquence, viennent à bout de leur entreprises ».

Le général qui a obtenu cet honneur entre pacifiquement dans la ville, à pied et aux sons des flûtes et hautbois, portant une couronne de myrte (et non de laurier comme pour le triomphe).

Pline l’Ancien écrit dans son Histoire naturelle (livre XV, 35) que le myrte donne deux espèces d'huile (on pile les baies mouillées avec de l’eau chaude, puis on les fait bouillir) et deux espèces de vin (les baies noires séchées jusqu’à complète dessiccation sont mises ensuite dans du moût).

Il ajoute qu'« avant de connaitre le poivre », on employait les baies de myrte comme épice pour relever les sauces.

Platon indique dans La République (II, 372) que les baies de myrte, telles quelles ou « rôties contre le feu », sont servies comme friandises avec les « figues, pois chiches et fèves » lors des banquets.

L’érudit et grammairien grec Athénée de Naucratis pense que l’astringence du myrte aide à protéger de l’ivresse et « à dissiper les vapeurs du vin » dans les banquets[9].

Le myrte est utilisé en décoction ou en application pour soigner les maladies féminines (voir Hippocrate, Des maladies des femmes, livres I et II) telles que aphtes gynécologiques, ulcérations de l’utérus, hémorragies utérines, pertes séminales, etc.

Pline indique que le myrte est appréciable pour ses vertus astringentes. Le vin de myrte est efficace pour soigner les maux de ventre.

• Myrte
• Myrtus communis
• Myrtus nivellei
• Condiment
• Liqueur de myrte

• Émile Chambry, Émeline Marquis, Alain Billault et Dominique Goust (trad. du grec ancien par Émile Chambry), Lucien de Samosate : Œuvres complètes, Paris, Éditions Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2015, 1248 p. (ISBN 978-2-221-10902-1), « Les Amours ». 

• (en) Référence Catalogue of Life : Myrtus L. (consulté le 11 décembre 2020)
• Ressources relatives au vivant :
  • Base de données des plantes d'Afrique
  • Global Biodiversity Information Facility
  • Tela Botanica
  • (en) Australian Plant Name Index
  • (en) EPPO Global Database
  • (en) Germplasm Resources Information Network
  • (mul + en) iNaturalist
  • (en) Interim Register of Marine and Nonmarine Genera
  • (en) International Plant Names Index
  • (en) NBN Atlas
  • (en + en) New Zealand Organisms Register
  • (en) PLANTS Database
  • (en) Plants of the World Online
  • (en) Système d'information taxonomique intégré
  • (en) Tropicos
  • (en + he + ru) Wildflowers of Israel