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Lamantin

Trichechus

Les lamantins (Trichechus) sont un genre de gros mammifères aquatiques herbivores, au corps fuselé, vivant en eaux littorales peu profondes, dans les lagunes ou l'embouchure des fleuves et les marais côtiers de la zone tropicale de l'océan Atlantique. Ce sont des animaux paisibles qui ont besoin d'une eau à une température d'au moins 20 °C pour vivre.

Leur large mufle et leur mode d'alimentation (brouteur) leur vaut parfois d'être surnommés « vaches de mer » ou « vaches marines ».

Caractéristiques

Taille et masse

Les lamantins ont une masse de 400 Ă  550 kg, pour une longueur allant de 2,8 Ă  3 m, avec des maxima de 3,6 m et 1 775 kg ; les femelles ont tendance Ă  ĂŞtre plus grandes et plus lourdes[3]. Ă€ la naissance, les lamantins ont une masse moyenne de 30 kg.

TĂŞte

Les lamantins ont un museau plus court que leurs compatriotes siréniens, les dugongs. Leurs petits yeux largement espacés ont des paupières qui se ferment de façon circulaire. Bien que ces yeux soient minuscules et froncés, l'animal n'est pas aussi myope qu'il le paraît : il distingue à vue les formes et les couleurs des objets. Les lamantins sont les seuls animaux connus pour avoir une cornée vascularisée[4]. Leur lèvre supérieure, très souple, est préhensile. Ils l'utilisent pour recueillir la nourriture en vue de la manger, ainsi que pour les interactions sociales et la communication. Les adultes n’ont pas d’incisives ni de canines mais un ensemble de dents à l’intérieur des joues; les molaires ne sont pas clairement différenciables des prémolaires. Ces dents sont constamment remplacées tout au long de leur vie par des nouvelles qui poussent en arrière de la mâchoire, les dents les plus jeunes poussant les plus vieilles vers l’avant jusqu'à ce qu'elles tombent. Ce processus est connu sous le nom polyphyodontie. Parmi les autres mammifères, seuls les kangourous[5] et les éléphants[6] - [7] connaissent un même mécanisme. À un moment donné, le lamantin n’a pas plus de six dents de chaque côté des mâchoires[7].

Cou

Les lamantins n'ont que six vertèbres cervicales, caractéristique très inhabituelle parmi les mammifères[8], et qui pourrait être due à des mutations dans les gènes homéotiques[9]. Tous les autres mammifères ont sept vertèbres cervicales[10] - [11], à l'exception des lamantins et des paresseux.

Queue

La queue du lamantin est en forme de pagaie arrondie. Elle constitue l'un des signes les plus manifestes pour distinguer les lamantins et les dugongs (la queue du dugong ressemble généralement à celle des baleines). Cette queue peut compter plus de vertèbres que le reste du corps du lamantin[12]. Les femelles ont deux mamelles, une sous chaque nageoire[13], caractéristique qui a été utilisée dans un premier temps pour faire les liens entre le lamantin et les éléphants. Le lamantin se déplace sous l'eau à l'aide de sa puissante nageoire caudale, ses deux membres antérieurs lui servant de gouvernail.

Appareil digestif

Comme les chevaux, les lamantins ont un estomac simple, mais un grand cæcum, dans lequel ils peuvent digĂ©rer les matières vĂ©gĂ©tales difficiles. En gĂ©nĂ©ral, leurs intestins ont une longueur d'environ 45 m, ce qui est exceptionnellement long pour des animaux de leur taille[14].

Appareil respiratoire

L'animal a des narines en haut de la tĂŞte. Il peut alors respirer sans se faire remarquer[15].

Peau

Le lamantin a une peau épaisse et rugueuse. Certains poissons, qui vivent en symbiose ponctuelle, le débarrassent de ses hôtes indésirables.

Images du squelette

Écologie et comportement

Alimentation

Les lamantins sont exclusivement herbivores, non ruminants, et consomment des plantes flottantes ou immergées. Les plantes aquatiques ont un faible contenu énergétique, ce qui explique peut-être que les lamantins ont un taux métabolique très bas, et ne peuvent vivre au-dessous de 20 °C.

Les lamantins se nourrissent de plantules de palĂ©tuviers (Rhizophora), de jacinthe d'eau (Eichhornia crassipes), du bourgou (Echinochloa pyramidalis) ou des graminĂ©es (p. ex. Paspalum vaginatum). Un lamantin peut manger jusqu'Ă  50 kg de vĂ©gĂ©taux par jour. Bien qu'il soit diurne, il ne semble se nourrir que la nuit. Les plantes qu'il consomme contiennent souvent de la silice, qui provoque l'abrasion des dents. Ce phĂ©nomène est compensĂ© par le renouvellement permanent de la dentition du lamantin.

Reproduction

Deux lamantins

La femelle commence gĂ©nĂ©ralement Ă  se reproduire vers l'âge de 7 ans. Au terme d'une gestation de 12 Ă  14 mois[16], elle donne naissance Ă  un petit d'environ 30 kg.

Une femelle lamantin peut nourrir deux petits à la fois. Toutefois, ce phénomène est exceptionnel car ces siréniens ont rarement deux petits à la fois, mais il arrive qu'un orphelin soit adopté par une nourrice qui n'est pas sa mère.

Habitat et répartition

Ces espèces ne vivent que près des littoraux et dans certaines zones humides ou fleuves, presque uniquement dans la ceinture intertropicale.

Une zone de regroupement connue est celle de Crystal River, au Nord de la Floride, où les lamantins profitent des sources chaudes qui oscillent entre 21 et 24 degrés. Les eaux peu profondes (environ 3 mètres) et cristallines permettent de les observer facilement. Des regroupements allant jusqu'à 560 individus pour le fleuve et 639 pour le comté ont déjà été observés[17].

Classification

Les lamantins appartiennent au genre Trichechus, seul genre de la famille des Trichechidae, qui compte selon les auteurs trois ou quatre espèces très proches.

Ils constituent avec les dugongs (famille des Dugongidae) et la Rhytine de Steller, aujourd'hui éteinte, l'ordre des siréniens.

Phylogénétique

Les fossiles les plus anciens de siréniens ont été trouvés en Jamaïque. Ils ont été datés de l'Éocène inférieur (ce sont les Prorastomatidae). Cet ordre se diversifie à partir de l'Éocène moyen. D'abord amphibies, ils deviennent complètement aquatiques à la fin de l'Éocène selon Daryl Paul Domning[18] alors présents dans les zones chaudes de l'ouest-Atlantique et du Pacifique-ouest en passant par la Téthys. Les ancêtres des siréniens actuels (Trichechidae et Dugongidae) sont dits Protosiréniens. Des fossiles d'Halithériinae, ancêtres les plus proches des dugongs que nous connaissons de nos jours, ont été trouvés dans les couches datées de l'Oligocène de l'actuelle Europe (au-delà de la mer Thétys alors en recul) et dans l’Atlantique Nord-Ouest[19].

Espèces

Il existe plusieurs espèces de lamantins (Trichechus spp.). Les spécialistes en distinguent principalement quatre :

  • Trichechus manatus, le lamantin des CaraĂŻbes qui est la plus grande espèce actuelle de l'ordre des SirĂ©niens. Elle comprend deux sous-espèces parfois considĂ©rĂ©es comme des espèces distinctes :
    • Trichechus manatus manatus, le lamantin des Antilles (peu Ă©tudiĂ©),
    • Trichechus manatus latirostris, le lamantin de Floride (le plus Ă©tudiĂ©) ;
  • Trichechus senegalensis, le lamantin d'Afrique de l'Ouest qui habite la cĂ´te occidentale de l'Afrique et le rĂ©seau hydrographique de toute l'Afrique de l'Ouest jusqu'au Tchad, oĂą il est appelĂ© ayu. Dans le village d'Agnam-Goly (au nord-est du SĂ©nĂ©gal), il est appelĂ© liwoongu. La distribution du lamantin ouest-africain concerne une vaste zone, mais ses populations sont isolĂ©es et morcelĂ©es, avec des noyaux relictuels situĂ©s en Mauritanie et au SĂ©nĂ©gal, dans le Nord-Ouest, Ă  travers la zone sahĂ©lienne (Mali, Niger), au Tchad et le long de la zone cĂ´tière (GuinĂ©e, GuinĂ©e-Bissau[20], Ghana, etc.) jusqu'en RĂ©publique DĂ©mocratique du Congo et en Angola. Ainsi, le lamantin est capable de vivre dans une large variĂ©tĂ© de zones humides, des Ă©cosystèmes marins cĂ´tiers aux plaines d'inondations de l'intĂ©rieur, lacs et fleuves. Sa prĂ©sence a Ă©tĂ© confirmĂ©e dans tous les pays de la rĂ©gion littorale ouest-africaine (de la Mauritanie Ă  la GuinĂ©e) exceptĂ© le Cap-Vert[21] - [22] ;
  • Trichechus inunguis, le lamantin d'Amazonie, plus petit, et le seul, parmi toutes les espèces de lamantins, qui vit exclusivement en eau douce, dans le bassin amazonien ;
  • Trichechus pygmaeus, le lamantin nain, considĂ©rĂ© par certains auteurs comme une espèce distincte du T. inunguis, qui serait endĂ©mique d'un affluent de la rivière AripuanĂŁ.

Les lamantins et les humains

Lamantin.

Les lamantins sont liés aux légendes des sirènes, de même que le chant des sirènes est assimilé à celui des lamantins - il serait en effet comparé à une lamentation. De plus, lorsque la femelle lamantin allaite, ses glandes mammaires, situées sous les bras et non sous le ventre comme la plupart des mammifères, s'hypertrophient, ce qui a pu faire fantasmer les marins sur des seins de sirène[23]. Cette légende date de l'expédition de Christophe Colomb, qui avait noté sur son carnet de bord en référence aux lamantins : « 3 sirènes ».

Littérature

Dans son recueil Ethiopiques, Léopold Sédar Senghor intitule la postface, un essai prononcé à Strasbourg le et reproduit dans Liberté I, « Comme les lamantins vont boire à la source ». Il y répond aux questionnements de ses amis, ainsi qu'aux critiques de ses détracteurs, qui lui reprochent autant l'imitation des grands poètes nationaux français, que l'affirmation d'un pittoresque africain. Tout en reconnaissant l'influence de ses lectures appartenant à la tradition poétique française (des troubadours à Paul Claudel, ainsi que Saint-John Perse), il souligne que l'écoute de la poésie négro-africaine a eu une place de premier ordre dans sa formation. Le poète noir, qui a suivi une éducation française, est assimilé au lamantin, qui revient inlassablement boire à la source. Il écrit :

« Et les Antillais, qui les ignoraient [les poèmes négro-africains] - Césaire n'était pas de ceux-là -, les retrouvaient naturellement en descendant en eux-mêmes, en se laissant emporter par le torrent, à mille mètres sous terre. Si l'on veut nous trouver des maîtres, il serait plus sage de les chercher du côté de l'Afrique. Comme les lamantins vont boire à la source de Simal [village sénégalais de son enfance][24]. »

Une longue nouvelle de l’écrivain américain Avram Davidson évoque des lamantins humanoïdes – et dangereux – que l’on peut croiser de nuit sur certains littoraux d'un pays imaginaire, le British Hidalgo, directement inspiré du Belize où a vécu cet auteur[25]

Fiction

  • Dans le jeu vidĂ©o League of Legends Ă  l'occasion du 1er avril 2011 , un lamantin nommĂ© URF devait ĂŞtre intĂ©grĂ© dans la liste des champions jouables du jeu mais cela n’a jamais pu arriver, effectivement les dĂ©veloppeurs ont expliquĂ© que cela n’était qu’un poisson d’avril, maintenant devenu presque un mythe le lamantin et souvent repris comme comique de rĂ©pĂ©tition dans le jeu sous forme d’easter egg .
  • Dans Le phoque blanc, l'une des histoires du Livre de la Jungle de Rudyard Kipling, Sea Cow (la «vache de mer», dont il est dit dans l'histoire qu'elle n'a que six vertèbres cervicales au lieu de sept) est un lamantin.
  • Dans le jeu vidĂ©o Subnautica , une espèce marine du nom de Gazopode a une apparence et un comportement clairement inspirĂ©e du lamantin .

Références

  1. Marc van Roosmalen, New Species, Dwarf Manatee, Amazon Association for the Preservation of Nature
  2. (en) « Interview with Marc van Roosmalen », sur Fish and aquatic news, (consulté le ).
  3. Bossart G (2001). Manatee. In CRC Handbook of Marine Mammals Medicine, 2 nd edition. Dierauf L., Gulland F. CRC Press LLC: 939-958
  4. B. K. Ambati, M. Nozaki, N. Singh, A. Takeda, P. D. Jani, T. Suthar, R. J. C. Albuquerque, E. Richter, E. Sakurai, M. T. Newcomb, M. E. Kleinman, R. B. Caldwell, Q. Lin, Y. Ogura, A. Orecchia, D. A. Samuelson, D. W. Agnew, J. St Leger, W. R. Green, P. J. Mahasreshti, D. T. Curiel, D. Kwan, H. Marsh, S. Ikeda, L. J. Leiper, J. M. Collinson, S. Bogdanovich, T. S. Khurana, M. Shibuya et M. E. Baldwin, « Corneal avascularity is due to soluble VEGF receptor-1 », Nature, vol. 443, no 7114,‎ , p. 993–997 (PMID 17051153, PMCID 2656128, DOI 10.1038/nature05249)
  5. Malcolm Penny, The Secret Life of Kangaroos, Austin TX, Raintree Steck-Vaughn, , 48 p. (ISBN 0-7398-4986-7)
  6. Elephants: Majestic Creatures of the Wild, Checkmark Books, (ISBN 0-87596-143-6)
  7. Best, Robin, The Encyclopedia of Mammals, New York, Facts on File, , 292–298 p. (ISBN 0-87196-871-1)
  8. Lionel Hautier, V Weisbecker, M. R. Sánchez-Villagra, A Goswami et R. J. Asher, « Skeletal development in sloths and the evolution of mammalian vertebral patterning », PNAS, vol. 107, no 44,‎ , p. 18903–18908 (PMID 20956304, PMCID 2973901, DOI 10.1073/pnas.1010335107, lire en ligne, consulté le )
  9. (en) « Sticking Their Necks out for Evolution: Why Sloths and Manatees Have Unusually Long (or Short) Necks », May 6th 2011, Science Daily (consulté le )
  10. (en) Frietson Galis, « Why do almost all mammals have seven cervical vertebrae? Developmental constraints, Hox genes and Cancer », Journal of experimental zoology, vol. 285, no 1,‎ , p. 19–26 (PMID 10327647, DOI 10.1002/(SICI)1097-010X(19990415)285:1<19::AID-JEZ3>3.0.CO;2-Z, lire en ligne)
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  13. « The Florida Manatee (Trichechus manatus latirostrus). », The Amy H Remley Foundation (consulté le )
  14. Ningthoujam Sandhyarani, « Interesting Facts about Manatees (Sea Cows) », Buzzle.com (consulté le )
  15. « Larousse »
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  17. « À +/- 5 mètres de la surface des océans - Les habitants de la mangrove - Regarder le documentaire complet », sur ARTE (consulté le )
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  19. Fordyce R., (2001) Fossile Record. In Encyclopedia of Marine Mammals. Perrin W., WĂĽrsing B., Thewissen J. Academic press edition : 453-471
  20. Silva MA & AraĂşjo A (2001) Distribution and current status of the West African manatee (Trichechus senegalensis) in Guinea-Bissau. Marine Mammal Science, 17(2), 418-424.
  21. Préservation du lamantin ouest-africain Trichechus senegalensis, et sensibilisation, le long du littoral ouest-africain - Rapport 2002 du BREDA (Bureau régional de l'UNESCO pour l'éducation en Afrique - Voir le rapport ici
  22. Powell, J. A. (1996). The distribution and biology of the West African manatee (Trichechus senegalensis Link, 1795). United Nations Environment Programme, Regional Seas Programme, Oceans and Coastal Areas, Nairobi, Kenya. 68pp.
  23. Anne Collet, La tête au carré, émission sur France Inter le 13 avril 2011
  24. Léopold Sédar Senghor, Œuvre poétique, Paris, Éditions du Seuil, 1964 (1re édition), 438 p., p. 162-3
  25. « Manatee Gal Ain’t You Coming Out Tonight », publiée dans The Magazine of Fantasy & Science Fiction en avril 1977, disponible en France dans la revue Fiction n° 307, avril 1980, sous le titre « Fille des lamantins, tu ne sors pas ce soir ? » (trad. Jacques Barret), p 57-101.

Annexes

Bibliographie

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Liens externes

Références taxonomiques

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