Antilles

Première carte scientifique mentionnant les Antilles au pluriel (Alberto Cantino, 1502, visible à Ferrare)

Le nom dérive d'Antillia, une île fantôme prétendument située à l'ouest du Portugal dans l'océan Atlantique[3].

Une des premières mentions de cette île, soit qu'elle traduise des théories aristotéliciennes de l'Imago mundi sur l'équilibre de la Terre semblables à celle de la Terra Australis soit qu'elle fixe des ouï-dire[4] de pêcheurs portugais, basques ou bretons, figure sur la carte de Zuane Pizzigano en 1424. Cette carte et les suivantes sont éditées dans le cadre du programme d'exploration[5], telle l'expédition de Diogo de Teive en 1452, initié par Henri le Navigateur à la suite de l'invention par les pêcheurs portugais de la caravelle, premier modèle de navire véritablement hauturier. Le progrès technique a nourri la légende, laquelle a motivé et précédé la découverte. C'est ainsi que le 25 septembre 1492, dix-neuf jours après avoir quitté La Gomera, son dernier port, et seize jours avant d'apercevoir les lueurs de San Salvador, Christophe Colomb cherchait vainement à l'horizon l'Antille que sa carte lui indiquait.

C'est l'humaniste Pierre Martyr de Milan qui, par une édition officielle de 1516, attribue le nom de l'île légendaire aux différentes îles découvertes en même temps qu'Hispaniola par Christophe Colomb[6] (c'est à ce même Pierre Martyr de Milan qu'avait été confiée l'éducation des enfants de Colomb à la cour d'Aragon durant les pérégrinations de ce dernier), alors que Colomb s'était obstiné à n'y voir que les Indes occidentales. Piraté dès 1504, copié et enfin réimprimé à Paris en 1532, son ouvrage De Orbo Novo eut un retentissement considérable qui consacra le pluriel, renvoyant au merveilleux le singulier.

Cependant Pierre Martyr ne faisait que vulgariser un toponyme adopté par la société internationale des marchands au moins dès le retour du second voyage de Christophe Colomb en 1496[7], les découvertes de Terre-Neuve par Giovanni Caboto en 1497, du Brésil par Pedro Álvares Cabral en 1500, du Labrador par Gaspar de Corte Real en 1501[8], assez clairement identifiées à des côtes continentales, ne pouvant prétendre pour cette raison au nom d'Antille. Cette toponymie savante, qui n'apparait pas sur la carte la plus ancienne qui nous soit restée de l'espagnol Juan de la Cosa, a été imposée par la carte de Cantino élaborée par les cartographes portugais entre 1500 et 1502. Elle s'est diffusée dans les milieux cosmographistes par les éditions en reprenant les données en 1508, 1511, 1513, 1520, 1522 et 1525[9].

Les Antilles s'insèrent dans un vaste ensemble, l'espace Caraïbe, dont les limites ne sont pas clairement définies, mais qui incluent le plus souvent les îles Lucayes (Bahamas et Îles Turks-et-Caïcos), ainsi que la façade caraïbe du continent américain qui s'étend de l'Amérique centrale aux plateau des Guyanes en passant par les plaines côtières de Colombie et du Venezuela.

De la même façon, les limites des Antilles peuvent varier selon les acceptions des pays : de l'ensemble des îles tropicales du côté atlantique de l'Amérique, au strict arc antillais.

Dans le cas d'une division de l'Amérique en deux continents, les Antilles sont rattachées à l'Amérique du Nord, à l'exception des îles Sous-le-Vent et de Trinité-et-Tobago proches des côtes vénézuéliennes[10].

La formation des plages de sable blanc des îles antillaises réside principalement dans le mode de nutrition des poissons-perroquets qui croquent les algues directement sur les coraux vivants pour en extraire la matière nutritive, pulvérisant les morceaux de calcaire et les transformant en fin sable. Sous l'action des vents et des courants, le sable formé des déjections de ces poissons se dépose en certains points hauts et forme 70 % du sable blanc des plages des Caraïbes[11].

Au sein des Antilles, on peut distinguer :

• les Petites Antilles.

Elles sont constituées d'un chapelet de petites îles d'origine volcanique ou calcaire, qui s'étendent en arc de cercle depuis les îles Vierges à l'est de Porto Rico jusqu'à la Grenade au sud. Ensuite cet alignement s'incurve vers l'ouest jusqu'à l'île d'Aruba, près du continent sud-américain.

Là aussi, selon les acceptions de chaque pays, on distingue au sein des Petites Antilles :

• les Îles du Vent proches de la limite séparant la mer des Caraïbes et l'océan Atlantique : entre les îles Vierges (îles Vierges britanniques, îles Vierges des États-Unis et les îles Vierges espagnoles) au nord et Trinidad (Trinité-et-Tobago) au sud,
• les îles Sous-le-Vent s'étendent le long des côtes Nord de l'Amérique du Sud : de Aruba à l'ouest à l'Archipel Los Testigos à l'est ;

Les pays anglo-saxons préfèrent, par exemple, une délimitation nord-sud (La Dominique appartenant parfois à l'un ou l'autre groupe) :

• les îles du Vent : partie Sud de l'arc antillais, entre Trinidad (Trinité-et-Tobago) au sud et la Dominique au nord,
• les îles Sous-le-Vent : partie Nord de l'arc des petites Antilles, entre la Guadeloupe au sud et les îles Vierges (îles Vierges britanniques, îles Vierges des États-Unis et les îles Vierges espagnoles) au nord ;

• les Grandes Antilles.

Elles incluent les quatre îles de Cuba, la Jamaïque, Hispaniola (Haïti et la République dominicaine) et Porto Rico. Elles représentent à elles seules les neuf dixièmes de la superficie et de la population totale des Antilles ;

• les îles Lucayes (ou Caraïbes du nord) qui incluent les Bahamas et les Îles Turks-et-Caïcos ;
• les îles Caïmans (archipel britannique).

	Nom de l'île	Pays	Superficie (km²)	Population	Densité
1	Cuba	Cuba	110 860,0	11 224 321	101
2	Hispaniola ou Haïti	République dominicaine / Haïti	73 929,0	22 191 516	300
3	Jamaïque	Jamaïque	11 189,6	2 598 000	227
4	Porto Rico	États-Unis	9 099,8	3 193 694	351
5	Trinité	Trinité-et-Tobago	5 008,7	1 050 000	220
6	Andros Nord	Bahamas	3 439,4	4 471	1,3
7	Isla de la Juventud	Cuba	2 237,3	100 000	33
8	Great Inagua	Bahamas	1 544,0	969	0,63
9	Andros Sud	Bahamas	1 447,8	1 465	1,0
10	Great Abaco	Bahamas	1 145,9	14 835	12,9
11	Martinique	France	1 128,0	392 291	348
12	Grand Bahama	Bahamas	1 095,7	46 994	34
13	Margarita	Venezuela	956,8	420 000	450
14	Basse-Terre	France	847,8	192 600	227
15	Dominique	Dominique	787,3	75 851	101
16	La Gonâve	Haïti	743,0	100 000	135
17	Sainte-Lucie	Sainte-Lucie	639,8	160 145	258
18	Grande-Terre	France	586,7	198 000	337
19	Île de Long Island	Bahamas	538,4	3 094	5,7
20	Île d'Acklins	Bahamas	507,5	428	1,0
21	Cayo Romano	Cuba	464,7	?	?
22	Barbade	Barbade	462,4	276 607	642
23	Eleuthera	Bahamas	457,4	7 999	21
24	Curaçao	Pays-Bas	443,1	173 400	391
25	Île Cat	Bahamas	386,5	1 647	4
26	Saint-Vincent	Saint-Vincent-et-les-Grenadines	381,0	108 600	314
27	Cayo Coco	Cuba	366,4	?	?
28	Grenade	Grenade	322,7	105 000	260
29	Tobago	Trinité-et-Tobago	308,8	54 084	180
30	Mayaguana	Bahamas	293,0	277	0,97
31	Crooked Island	Bahamas	282,1	350	1,46
32	Grand Cayman	Îles Caïmans	197	37 473	190,22
33	Saint-Martin / Sint-Maarten	France / Pays-Bas	93,0	75 000	806,45
34	Saint-Barthélemy	France	24,0	8 938	372

(Source :PNUE[12]

Territoires insulaires des Caraïbes

Carte des différentes îles des Antilles.

La diversité des langues parlées dans les Caraïbes est très grande.

• L'espagnol est la principale langue en nombre de locuteurs. On le retrouve en République dominicaine, à Porto Rico, à Cuba.
• L'anglais est la langue officielle de la majorité des îles antillaises comprenant Sainte-Lucie, Dominique, Antigua-et-Barbuda, Anguilla, la Jamaïque, les Bahamas, Trinité-et-Tobago, Grenade, Saint-Vincent-et-les-Grenadines, Saint-Christophe-et-Niévès, la Barbade, les Îles Caïmans, les Îles Turks-et-Caïcos, les Îles Vierges britanniques, les Îles Vierges américaines etc. À Saint-Martin, l'anglais est devenue la lingua franca de l'île.
• Le français en Martinique, en Guadeloupe, en Haïti, à Saint-Barthélemy et à Saint-Martin.
• Diverses langues créoles à base française en Martinique, en Guadeloupe, en Haïti, en Dominique, à Sainte-Lucie, à Trinidad, à Saint-Barthélemy, à Saint Thomas, à Saint-Martin et dans une moindre mesure à Grenade et à Saint-Vincent.
• Le néerlandais à Aruba, à Curaçao, à Bonaire, à Saint-Eustache, à Saba et à Saint-Martin dans une moindre mesure.
• Il y a aussi d'autres langues dans la Caraïbe : notamment le patois rasta (dérivé de l'anglais) parlé en Jamaïque ; ou le papiamento à Aruba, Curaçao et Bonaire. De même, de nombreuses langues indiennes y sont parlées, telles que le hindi ou encore le tamoul.

• Association des États de la Caraïbe (AEC) : créée le 24 juillet 1994, elle a pour but de concerter l'action économique et politique des pays du bassin de la Caraïbe.
• Communauté caribéenne (CARICOM) : marché commun de la Caraïbe. Destiné originellement aux seuls pays anglophones, il est devenu multilingue depuis l'intégration du Suriname, d'Haïti et de plusieurs pays observateurs hispanophones.
• Organisation des États de la Caraïbe orientale.
• Banque de Développement de la Caraïbe.
• Zone de libre-échange des Amériques : projet de création d'une zone de libre-échange entre les états d’Amérique du Nord, d'Amérique du Sud et des Antilles.
• Organisation caraïbe des peuples indigènes.
• Université des Indes occidentales anglophone (1948).
• Du fait de leur statut, les îles de Guadeloupe, de Marie-Galante, de la Désirade, des Saintes, de Martinique, de Saint-Martin et de Saint-Barthélemy sont de facto exclues de l'intégration régionale (toutefois elles sont membres associées de l'Association des États de la Caraïbe via la représentation diplomatique française). L'université des Antilles (2014) permet de corriger certaines disparités.

En France, le langage courant restreint la référence géographique du terme « Antilles » aux seules îles françaises de la Caraïbe, à savoir : la Martinique, les îles de Guadeloupe (Grande-Terre, Basse-Terre, Marie-Galante, la Désirade, les Saintes), Saint-Martin et Saint-Barthélemy. Par extension, les habitants de ces îles, ou ceux qui ont émigré vers l'Hexagone (ainsi que leur descendance), sont collectivement appelés : « Antillais ». Dans cet ordre d'idées, le langage courant français privilégiera l'usage des termes « Caraïbe » et « Caribéen » pour désigner respectivement l’ensemble des îles de la mer des Caraïbes ou les populations qui en sont originaires.

Les Antilles sont du fait de leur caractère dispersé et insulaire très morcelées au plan politique.

Un nouveau dispositif épidémiologique et de veille sanitaire a été mis en place pour la zone des Antilles/Guyane en 2001.

• Liste des oiseaux des Antilles
• Faune endémique des Antilles