Histoire militaire de l'Italie pendant la Seconde Guerre mondiale

Ambitions de l'Italie fasciste en Europe en 1936.

À la fin des années 1920, le Premier ministre italien Benito Mussolini estime d'un besoin urgent de croissante de l'expansion impériale, arguant que l'Italie avait besoin d'un débouché pour sa « population excédentaire » et qu'il serait donc dans l'intérêt des autres pays d'aider à cette expansion[4]. L'aspiration immédiate du régime était « l'hégémonie politique dans la région méditerranéenne – danubienne – balkanique », Mussolini imaginant une conquête plus grandiose « d'un empire s'étendant du détroit de Gibraltar au détroit d'Ormuz »[5]. L'hégémonie balkanique et méditerranéenne était prédite par l'ancienne domination romaine dans les mêmes régions. Des projets consistaient à mettre en place un protectorat en Albanie, une annexion de la Dalmatie, ainsi qu'un contrôle économique et militaire de la Yougoslavie et de la Grèce. Le régime a également cherché à établir des relations protectrices patron-client avec l'Autriche, la Hongrie, la Roumanie et la Bulgarie, qui se situaient toutes à l'extérieur de sa sphère d'influence européenne[6]. Bien que cela ne fût pas parmi ses objectifs proclamés publiquement, Mussolini souhaitait contester la suprématie de la Grande-Bretagne et de la France dans la mer Méditerranée, considérée comme stratégiquement vitale, car la Méditerranée était le seul canal de l'Italie vers les océans Atlantique et Indien[4].

En 1935, l'Italie initia la deuxième guerre italo-éthiopienne, « une campagne coloniale du XIX^e siècle menée hors du temps ». La campagne suscita un discours optimiste sur la constitution d'une armée éthiopienne « pour aider à conquérir » le Soudan anglo-égyptien. La guerre marqua également un virage vers une politique étrangère italienne plus agressive, « exposant également les vulnérabilités » des territoires Britanniques et Français. Cela créa l'occasion que Mussolini espérait pour commencer à réaliser ses objectifs impériaux[7] - [8].

En 1936, la guerre civile espagnole éclata. Dès le début, l'Italie a joué un rôle important dans le conflit. Leur contribution militaire fut si importante qu'elle joua un rôle décisif dans la victoire des forces rebelles dirigées par Francisco Franco[9]. Mussolini s'était engagé dans une « guerre externe à grande échelle » en raison de l'insinuation de la future soumission espagnole à l'Empire italien, et comme un moyen de placer le pays sur un pied de guerre, en créant « une culture guerrière[10]». Les séquelles de la guerre en Éthiopie vit une réconciliation des relations germano-italiennes après des années de relations précédemment tendues, aboutissant à la signature d'un traité d'intérêt mutuel en novembre 1937. Le traité fut le résultat d'une dépendance croissante à l'égard du charbon allemand à la suite des sanctions de la Société des Nations, de politiques similaires entre les deux pays à propos du conflit en Espagne et de la sympathie allemande envers l'Italie à la suite de la réaction européenne à la guerre d'Éthiopie. Les suites du traité virent les liens croissants entre l'Italie et l'Allemagne, et la chute définitive de Mussolini sous l'influence d'Adolf Hitler, influence « dont il ne réchappera jamais[7] - [11] - [12]».

En octobre 1938, au lendemain des Accords de Munich, l'Italie requit des concessions à la France. Ceux-ci comprenaient un port franc à Djibouti, le contrôle de la voie ferrée Addis-Abeba-Djibouti, la participation italienne à la gestion de la Suez Canal Company, une certaine forme de copropriété franco-italienne sur la Tunisie française et la préservation de la culture italienne en Corse sans assimilation française des personnes. Les Français refusèrent les demandes, estimant que la véritable intention italienne était l'acquisition territoriale de Nice, de la Corse, de la Tunisie et de Djibouti[13]. Le 30 novembre 1938, le ministre des Affaires étrangères Galeazzo Ciano s'est adressé à la Chambre des députés sur les « aspirations naturelles du peuple italien », et fut accueilli par des cris de « Nice ! Corse ! Savoie ! Tunisie ! Djibouti ! Malte ![14]». Plus tard dans la journée, Mussolini s'adressa au Grand Conseil du fascisme au sujet des « objectifs immédiats du dynamisme fasciste », à savoir l'Albanie, la Tunisie, la Corse (partie intégrante de la France), le Tessin (canton de Suisse) et tout territoire français à l'est du Var, y compris Nice, mais la Savoie n'est pas évoquée[15].

À partir de 1939, Mussolini affirma le besoin d'un accès incontesté aux océans et aux voies de navigation du monde pour assurer sa souveraineté nationale[16]. Le 4 février 1939, il s'adressa au Grand Conseil à huis clos et prononça un long discours sur les affaires internationales et les objectifs de sa politique étrangère, « qui est comparable à la disposition notoire d'Hitler, rédigée par le colonel Hossbach ». Il commença par affirmer que la liberté d'un pays est proportionnelle à la force de sa marine, suivi par « la complainte familière que l'Italie est prisonnière en Méditerranée[Note 1]», en qualifiant la Corse, la Tunisie, Malte et Chypre de « barreaux de cette prison » et décrivant Gibraltar et Suez comme les gardiens de la prison[17] - [18]. Pour briser le contrôle britannique, ses bases sur Chypre, Gibraltar, Malte et en Egypte (contrôlant le canal de Suez) devraient être neutralisées. Le 31 mars, Mussolini déclara au sujet du pays « qu'il ne sera pas vraiment une nation indépendante tant qu'il y aura la Corse, Bizerte, Malte comme barreaux de sa prison méditerranéenne et Gibraltar et Suez servant de murs ». La politique étrangère fasciste tenait pour acquis que les démocraties — la Grande-Bretagne et la France — devraient un jour être confrontées[7] - [19] - [16]. Grâce à la conquête armée, l'Afrique du Nord italienne et l'Afrique orientale italienne — séparées par le Soudan anglo-égyptien — seront liées[20] et la prison méditerranéenne détruite. L'Italie pourra alors conquérir de nouveaux territoires « soit vers l'océan Indien via le Soudan et l'Abyssinie, soit vers l'Atlantique en passant par l'Afrique du Nord française[15]».

Dès septembre 1938, l'armée italienne avait élaboré des plans pour envahir l'Albanie. Le 7 avril, les forces italiennes ont débarqué dans le pays et, en l'espace de trois jours, ont occupé la majorité du pays. L'Albanie représentait un territoire que l'Italie voulait acquérir afin d'en faire un « nouvel espace de vie pour atténuer sa surpopulation », le pays étant aussi un point stratégique position nécessaire pour déclencher d'autres conflits expansionnistes dans les Balkans[21]. Le 22 mai 1939, l'Italie et l'Allemagne ont signé le Pacte d'acier joignant les deux pays dans une alliance militaire. Le pacte était l'aboutissement des relations germano-italiennes à partir de 1936 et n'était pas de nature défensive[7]. Au contraire, il fut élaboré en vue d'une « guerre commune contre la France et la Grande-Bretagne », bien qu'un tel conflit n'aurait pas lieu avant plusieurs années selon la hiérarchie italienne[22]. Cependant, malgré l'impression italienne, le pacte ne fit aucune référence à un projet de paix limitée et les Allemands poursuivirent leur projet d'envahir la Pologne[23].

Selon les estimations du sous-secrétaire de Mussolini à la production de guerre, Carlo Favagrossa (en), l'Italie ne pourrait pas être préparée aux grandes opérations militaires avant au moins octobre 1942. Cela avait été clairement indiqué lors des négociations italo-allemandes lors du pacte d'acier, selon lesquelles aucun des signataires ne devait faire la guerre sans l'autre avant 1943[24]. Bien que considéré comme une grande puissance, le secteur industriel italien était relativement faible par rapport aux autres grandes puissances européennes. L'industrie italienne ne représentait pas plus de 15% de celle de la France ou de la Grande-Bretagne dans des domaines militairement critiques tels que la production automobile : le nombre d'automobiles dans le pays avant la guerre se chiffrait à environ 374 000, contre environ 2 500 000 en Grande-Bretagne et en France. L'absence d'une industrie automobile rendra difficile la mécanisation de ses forces armées. L'Italie disposait encore d'une économie essentiellement agricole, avec une démographie plus proche d'un pays en développement (analphabétisme élevé, pauvreté, croissance démographique rapide et forte proportion d'adolescents) et une proportion du PNB provenant de l'industrie inférieure à celle de la Tchécoslovaquie, du Royaume de Hongrie et de Suède, sans compter les principales grandes puissances[25]. En termes de matériaux stratégiques (en 1940), l'Italie produisit 4,4 méga tonnes (Mt) de charbon, 0,01 Mt de pétrole brut, 1,2 Mt de minerai de fer et 2,1 Mt d'acier. À titre de comparaison, la Grande-Bretagne produisit 224,3 Mt de charbon, 11,9 Mt de pétrole brut, 17,7 Mt de minerai de fer et 13,0 Mt d'acier et l'Allemagne 364,8 Mt de charbon, 8,0 Mt de pétrole brut, 29,5 Mt de minerai de fer et 21,5 Mt d'acier[26]. La plupart des besoins en matières premières ne pouvaient être satisfaits que par l’importation et aucun effort n’a été fait pour stocker les matières premières avant son entrée en guerre. Environ un quart des navires de la flotte marchande italienne mouillaient dans des ports étrangers au début des hostilités et, sans préavis, ceux-ci furent immédiatement confisqués[27] - [28].

L'industrie italienne produit entre 1940 et 1942, entre autres, les armes suivantes (en parenthèses la production allemande)[29] :

• Chars : 1 967 (7 574)
• Canons automoteurs : 418 (1 943)
• Pièces d'artillerie (de plus de 47 mm) : 5 656 (46 700)
• Avions (tout types) : 9 578 (38 158)
• Dont chasseurs : 3 982 (12 051)

Entre 1936 et 1939, l'Italie avait fourni aux forces nationalistes espagnoles, combattant sous Francisco Franco pendant la guerre civile espagnole, un grand nombre d'armes et de l'équipement pour la plupart gratuitement[30] - [31]. Outre les armes, le Corpo Truppe Volontarie (corps expéditionnaire italien) fut déployé pour soutenir le général Franco. Le coût financier de la guerre se situait entre 6 et 8,5 milliards de lires, soit 14 à 20 % des dépenses annuelles du pays. À ces problèmes s'ajouta la situation d'endettement extrême de l'Italie. Lorsque Benito Mussolini prit ses fonctions en 1921, la dette publique s'élevait à 93 milliards de lires, non remboursable à court et moyen terme. Seulement deux ans plus tard, cette dette avait atteint 405 milliards de lires[32].

Charbon allemand entrant en Italie par le col du Brenner. La question du charbon italien occupait une place importante dans les cercles diplomatiques au printemps 1940.

En septembre 1939, la Grande-Bretagne imposa un blocus sélectif de l'Italie. Le charbon en provenance d'Allemagne, expédié de Rotterdam, a été déclaré produit de contrebande. Les Allemands ayant promis de maintenir les expéditions par train à travers les Alpes, la Grande-Bretagne proposa de répondre à tous les besoins de l'Italie en échange d'armements italiens. Les Italiens ne pouvaient accepter ces dernières conditions sans briser leur alliance avec l'Allemagne[33]. Le 2 février 1940, cependant, Mussolini approuva un projet de contrat avec la Royal Air Force pour fournir 400 avions Caproni, mettant pourtant fin à l'accord le 8 février. L'officier du renseignement britannique, Francis Rodd, pensait que Mussolini était convaincu de renverser la politique par la pression allemande au cours de la semaine du 2 au 8 février, une opinion partagée par l'ambassadeur britannique à Rome, Percy Loraine[34]. Le 1^er mars, les Britanniques annoncèrent le blocage de toutes exportations de charbon de Rotterdam vers l'Italie[33] - [34]. Le charbon italien était l'une des questions les plus discutées dans les cercles diplomatiques au printemps de 1940. En avril commença le renforcement de la flotte méditerranéenne britannique en vue d'imposer le blocus. Malgré l'incertitude française, la Grande-Bretagne rejeta les concessions à l'Italie afin de ne pas « créer une impression de faiblesse[35]». L'Allemagne fournissait au pays environ un million de tonnes de charbon par mois à partir du printemps 1940, un montant dépassant même la demande de Mussolini d'août 1939, pour lequel l'Italie recevrait six millions de tonnes de charbon lors des douze premiers mois de guerre[36].

L'armée royale italienne (Regio Esercito) jouissait d'une image peu attractive au début de la guerre : celle-ci était relativement épuisée et sous-équipée, les chars italiens désuets et disposant de radios en nombre limité. La majeure partie de l'artillerie italienne datait de la Première Guerre mondiale. Le chasseur principal de l'armée de l'air italienne (Regia Aeronautica) était le Fiat CR.42 Falco, qui, bien qu'étant un biplan avancé avec d'excellentes performances, demeurait techniquement surclassé par les chasseurs monoplan d'autres nations[37]. Sur les quelque 1 760 appareils de la Regia Aeronautica, seuls 900 furent considérés comme aptes au combat. La Marine royale italienne (Regia Marina) disposait de plusieurs cuirassés modernes mais pas de porte-avions[38].

Les autorités italiennes furent parfaitement conscientes de la nécessité de se moderniser et ceux-ci prirent des mesures pour répondre aux exigences de leurs propres principes tactiques relativement avancés[Note 2] - [Note 3] - [39] - [40]. Près de 40% du budget de 1939 a été alloué aux dépenses militaires[41]. Reconnaissant le besoin de la Marine d'un soutien aérien rapproché, la décision a été prise de construire des porte-avions[Note 4], trois séries de chasseurs modernes[Note 5], capables de se mesurer aux meilleurs avions alliés[42] - [Note 6], étaient en cours de développement, pour une production tournant à une centaine d'exemplaires chacun. Le char Carro Armato P40[43], à peu près équivalent aux chars moyens M4 Sherman et Panzer IV, a été conçu en 1940 (bien qu'aucun prototype n'ait été produit avant 1942, la fabrication n'ayant pu commencer avant l'armistice[Note 7], et cela en raison du manque de moteurs suffisamment puissants, eux-mêmes en phase de développement. La production totale de chars italiens pour la guerre — environ 3500 — était inférieure au nombre de chars utilisés par l'Allemagne lors de son invasion de la France). Les Italiens ont été des pionniers dans l'utilisation de canons automoteurs[44], à la fois dans des rôles de soutien rapproché et antichar. Leurs canons 75/46 AA / AT (en), 75/32 (en), 90/53 AA / AT (en) (un homologue tout aussi mortel mais moins connu des 88/55 Allemands), 47/32 AT et 20/65 AA étaient des armes efficaces et modernes[45]. À noter également les véhicules blindées AB 41 et Camionetta AS 42, considérées comme d'excellents véhicules de leur type[46]. L'économie relativement faible, le manque de matières premières appropriées et l'incapacité en résultant de produire en quantités appropriées l'armement et l'équipement étaient donc les principales raisons matérielles de l'échec militaire italien[47].

Sur le papier, l'Italie avait l'une des plus grandes armées du monde[48], mais en réalité selon les estimations de Bierman et Smith, l'armée régulière italienne ne pouvait déployer et armer convenablement qu'environ 200 000 soldats au début de la guerre[38]. Indépendamment des tentatives de modernisation, la majorité du personnel de l'armée italienne était une infanterie légèrement armée, sans moyens de transport suffisants[Note 8]. Le budget était insuffisant pour former les hommes dans les branches, de sorte que la majeure partie du personnel reçurent une grande partie de la formation directement sur le front, qui s’avérera inutile[49]. Les unités aériennes n'avaient pas été formées pour opérer avec la flotte navale et la majorité des navires avaient été construits pour les actions de la flotte, plutôt que pour les fonctions de protection des convois dans lesquelles ils seront principalement employés pendant la guerre[50]. En tout état de cause, un manque critique de carburant réduisit au strict minimum les activités navales[51].

La haute direction posait également problème. Mussolini a personnellement pris le contrôle des trois ministères du service militaire dans le but d'influencer la planification détaillée[52]. Le Comando Supremo (le haut commandement italien) ne comprenait qu'un petit nombre d'employés ne pouvant guère faire plus qu'informer les commandements de service individuels des intentions de Mussolini, après quoi il appartenait aux commandements de service individuels d'élaborer des plans et une exécution appropriés[53]. Cela résultait par un manque de direction centrale pour les opérations ; les trois services militaires avaient tendance à travailler de manière indépendante, en se concentrant uniquement sur leurs domaines, avec peu de coopération inter-services[54]. Des écarts de rémunération existaient pour le personnel de rang égal, mais appartenant à des unités différentes.

Après la conquête allemande de la Pologne, Mussolini hésite à entrer en guerre. Le commandant britannique des forces terrestres au Moyen-Orient et en Méditerranée orientale, le général Sir Archibald Wavell, prédira judicieusement que la fierté de Mussolini le fera finalement entrer en guerre. Wavell compara la situation de Mussolini à celle d'un nageur au sommet d'un plongeoir : « Je pense qu'il se doit de faire quelque chose. S'il ne peut pas faire une plongée gracieuse, il devra au moins y participer d'une manière ou d'une autre ; il peut à peine mettre sa robe de chambre et redescendre les escaliers[55]».

Initialement, l'entrée en guerre semblait être une sorte d'opportunisme politique (bien qu'il y ait eu une certaine provocation[Note 9]) ce qui conduisit à un manque de cohérence dans la planification, les principaux objectifs et ennemis étant changés sans trop de considération pour les conséquences[56]. Mussolini était bien conscient des carences militaires et matérielles, mais pensait à une guerre éclair en ne s'attendant pas à beaucoup de résistance des adversaires.

France occupée en 1940 : la zone italienne est représentée en jaune (et en violet rayé l'occupation italienne à compter de 1942).

En juin 1940, après un premier succès, l'offensive italienne dans le sud de la France stagne sur la ligne alpine fortifiée. Le 24 juin 1940, la France se rend à l'Allemagne. L'Italie occupe alors une partie du territoire français le long de la frontière franco-italienne. Au cours de cette opération, les pertes italiennes s'élèvent à 1 247 morts ou disparus et 2 631 blessés. 2 151 Italiens supplémentaires ont été hospitalisés en raison d'engelures.

À la fin de la bataille d'Angleterre, l'Italie a fourni une force expéditionnaire, le Corpo Aereo Italiano, qui a participé au Blitz d'octobre 1940 à avril 1941, date à laquelle les derniers éléments de la force ont été retirés.

En novembre 1942, l'armée royale italienne occupe le sud-est de la France vichyste et la Corse, dans le cadre de l'opération Anton. À partir de décembre 1942, le gouvernement militaire italien des départements français à l'est du Rhône est établi et se poursuit jusqu'en septembre 1943, date à laquelle l'Italie quitte la guerre. Cela a eu pour effet de fournir un refuge temporaire de facto aux Juifs français fuyant l'Holocauste. En janvier 1943, les Italiens refusent de coopérer avec les nazis afin de rassembler les juifs vivant dans la zone occupée de la France sous leur contrôle. En mars, ils empêcheront même la déportation des juifs de la zone par les Allemands. Le ministre allemand des Affaires étrangères, Joachim von Ribbentrop, se plaindra à Mussolini en jugeant : « les cercles militaires italiens (...) n'ont pas une bonne compréhension de la question juive[59]».

La marine italienne établit une base sous-marine à Bordeaux, sous le nom de BETASOM, et trente-deux sous-marins italiens participèrent à la bataille de l'Atlantique aux côtés des U-Boote. Les plans pour attaquer le port de New York avec des sous-marins de poche de la classe CA en 1943 furent interrompus lorsque le sous-marin converti pour mener à bien l'attaque, le Leonardo da Vinci, fut coulé en mai 1943. L'armistice mit un terme à la poursuite de la planification.

L'invasion italienne et la contre-offensive britannique.

Moins d'une semaine après la déclaration de guerre de l'Italie le 10 juin 1940, le 11^e Hussars britannique avait saisi le fort Capuzzo, en Libye. Les Britanniques capturèrent l'ingénieur en chef de la 10^e armée italienne, le général Lastucci, lors d'une embuscade à l'est de Bardia. Le 28 juin, le maréchal Italo Balbo, gouverneur général de la Libye, fut abattu par des tirs amis lors de son atterrissage à Tobrouk. Mussolini ordonna au remplaçant de Balbo, le général Rodolfo Graziani, le lancement immédiat d'une attaque en Égypte. Malgré la plainte de Graziani fustigeant le manque d'équipement pour la réussite d'une telle opération, Mussolini imposa la poursuite de l'offensive. Le 13 septembre, des éléments de la 10^e armée reprirent Fort Capuzzo et traversèrent la frontière égyptienne. Rencontrant peu d'opposition, les forces italiennes avancèrent d'environ 100 km jusqu'à Sidi Barrani, puis s’arrêtèrent en commençant à se retrancher dans une série de camps fortifiés.

Le général Rodolfo Graziani en juin 1940.

À cette période, les Britanniques ne disposaient que de 36 000 soldats (sur environ 100 000 sous le commandement du Moyen-Orient) pour défendre l'Égypte, contre 236 000 soldats italiens[60]. Les Italiens, cependant, n'étaient pas concentrés en un seul endroit. Ceux-ci étaient répartis entre la 5^e armée à l'ouest et la 10^e armée à l'est et s'étalaient ainsi de la frontière tunisienne dans l'ouest de la Libye, à Sidi Barrani en Égypte. Graziani, ignorant le manque de puissance numérique britannique[Note 10], prévoyait de construire des fortifications à Sidi Barrani et de les approvisionner en vivres, munitions et carburant, d'établir une canalisation d'eau et d'étendre la via Balbia à cet endroit, qui était le point de départ de la route vers Alexandrie[61]. Cette tâche était entravée par les attaques de la Marine royale britannique contre des navires de ravitaillement italiens en Méditerranée. À ce stade, les pertes italiennes restèrent minimes, mais l'efficacité de la Royal Navy s'améliora au fur et à mesure de la guerre. Mussolini était farouchement déçu par la lenteur de Graziani. Cependant, selon Bauer, il ne pouvait blâmer que lui-même car il refusa de déployer camions, armements et fournitures que Graziani avait jugés nécessaires pour la réussite de l'opération.

Un Savari des Corps royal des troupes coloniales en Libye italienne.

Graziani et son personnel manquaient de confiance dans la force de l'armée italienne. Un de ses officiers écrivit : « Nous essayons de combattre cela... comme s'il s'agissait d'une guerre coloniale... c'est une guerre européenne... menée avec des armes européennes contre un ennemi européen. Nous en tenons trop peu compte dans la construction de nos sites fortifiés... Nous ne combattons pas les Éthiopiens maintenant[62]». (Ce fut une référence à la deuxième guerre italo-abyssinienne où les forces italiennes avaient combattu un adversaire relativement mal équipé. Balbo avait déclaré : « Nos chars légers, déjà vieux et armés uniquement de mitrailleuses, sont complètement surclassés. Les mitrailleuses des véhicules blindées britanniques les parsèment de balles qui transpercent facilement leur blindage[61] ».

Les forces italiennes autour de Sidi Barrani montraient de graves faiblesses dans leur déploiement. Leurs cinq fortifications principales étaient placées trop loin les unes des autres pour permettre un soutien mutuel contre une force attaquante, et les zones situées entre elles étaient faiblement surveillées. L'absence de transport motorisé ne permit pas une réorganisation rapide, si nécessaire. Le terrain rocheux empêchait tout creusement de fossé antichar, les italiens manquaient de mines et ne disposaient que de canons antichars de 47 mm pour repousser une percée blindée[63]. À l'été 1941, les Italiens en Afrique du Nord s'étaient regroupés, renforcés et réarmés en une force de combat beaucoup plus efficace, une force qui s'avérera beaucoup plus difficile à surmonter pour les Britanniques lors des rencontres de 1941 à 1943[64].

Rommel rencontrant le général italien Italo Gariboldi à Tripoli, février 1941.

Le 8 décembre 1940, les Britanniques lancent l'opération Compass. Prévu comme un raid de longue haleine, l'opération engage les troupes britanniques, indiennes et australiennes afin de scinder la 10^e armée italienne. En s'appuyant sur l'avantage britannique, le général Richard O'Connor réussit à atteindre El Agheila, au fin fond des terres de la Libye (soit une avance de 800 km) et fait 130 000 prisonniers. Les Alliés parviennent quasiment à détruire la 10^e armée et semblent sur le point de chasser complètement les Italiens de la Libye. Winston Churchill, cependant, ordonne l'arrêt de l'offensive en raison de problèmes d'approvisionnement et à cause d'une nouvelle offensive italienne réussie en Albanie. Celui-ci privilégie alors l'envoi de troupes pour défendre la Grèce. Quelques semaines plus tard, les premières troupes allemandes de l'Afrika Korps commencent à arriver en Afrique du Nord (février 1941), ainsi que six divisions italiennes, dont la division motorisée Trento et la division blindée Ariete.

Le général allemand Erwin Rommel devint le principal commandant de terrain de l'Axe en Afrique du Nord, malgré une composante à majorité italienne de ses forces de terrain. Bien que subordonnées aux Italiens, sous la direction de Rommel, les troupes de l'Axe repoussèrent les troupes britanniques et du Commonwealth en Égypte, mais ne purent terminer leur tâche en raison de l'épuisement de leurs lignes d'approvisionnement avancées menacées par l'enclave alliée à Tobrouk, qu'ils ne parvinrent pas à capturer. Après la réorganisation et un regroupement, les Alliés lancèrent l'opération Crusader en novembre 1941, entraînant le retour de la ligne de front de l'Axe à El Agheila d'ici la fin de l'année.

En janvier 1942, l'Axe riposta de nouveau en s'avançant vers Gazala, où les lignes de front se stabilisèrent lorsque les adversaires renforcèrent leurs forces. Fin mai, Rommel lance la bataille de Gazala où les divisions blindées britanniques sont solidement vaincues. L'Axe semblait sur le point de balayer les Britanniques hors d'Egypte, mais lors de la première bataille d'El Alamein (juillet 1942), le général Claude Auchinleck arrêta l'avance de Rommel à seulement 140 km d'Alexandrie. Rommel tenta une dernière percée pendant la bataille d'Alam el Halfa, mais la huitième armée, commandée par le lieutenant-général Bernard Montgomery, parvint à tenir bon. Après une période de renforcement et d'entraînement, les Alliés prirent l'avantage lors de la deuxième bataille d'Alamein (octobre / novembre 1942) au cours duquel ils remportèrent une victoire décisive. Les restes de la Panzerarmee Afrika de Rommel furent contraints à un repli de 2 600 km, jusqu'à la frontière libano-tunisienne.

Après la mise en œuvre de l'opération Torch dans les territoires français du régime de Vichy (au Maroc et en Algérie) en novembre 1942, les forces britanniques, américaines et françaises avancèrent vers l'est afin d'engager les forces germano-italiennes dans la campagne de Tunisie. En février, les forces de l'Axe en Tunisie ont été rejointes par les forces de Rommel, après leur long retrait d'El Alamein. Elles furent ensuite renommées 1^re armée italienne (sous le commandement de Giovanni Messe), lorsque Rommel partit pour commander les forces de l'Axe au nord lors de la bataille de Kasserine. Malgré le succès de l'Axe à Kasserine, les Alliés purent se réorganiser (avec toutes les forces sous la direction unifiée du 18^e groupe d'armées, commandé par le général Sir Harold Alexander) et reprendre l'initiative en avril. Les Alliés scellèrent l'issue des armées de l'Axe en Afrique du Nord en mai 1943.

Au début de 1939, alors que le monde était concentré sur l'agression d'Adolf Hitler contre la Tchécoslovaquie, Mussolini se tourna vers le Royaume d'Albanie, de l'autre côté de la mer Adriatique. Les forces italiennes ont envahi l'Albanie le 7 avril 1939 et ont rapidement pris le contrôle du petit pays. Même avant l'invasion, l'Albanie avait été politiquement dominée par l'Italie ; le pays fut officiellement intégré à l'Italie après l'invasion par la prise de la couronne albanaise par le roi italien Victor-Emmanuel III. Avec l'intervention dans la guerre civile espagnole et l'invasion de l'Abyssinie, l'invasion de l'Albanie faisait partie de la contribution italienne à la désintégration de la sécurité collective instituée par la Société des Nations après la Première Guerre mondiale. En tant que telle, elle faisait partie du prélude de la Seconde Guerre mondiale.

Le 28 octobre 1940, l'Italie déclencha la guerre italo-grecque en lançant une invasion du Royaume de Grèce depuis l'Albanie. Les Italiens attaquèrent la Grèce en partie en raison de l'influence croissante de l'Allemagne dans les Balkans. La Yougoslavie et la Grèce avaient des gouvernements amis de l'Allemagne. Mussolini lança l'invasion de la Grèce à la hâte après que le Royaume de Roumanie, un État qu'il percevait comme appartenant à la sphère d'influence italienne, s'allia à l'Allemagne. L'ordre d'envahir la Grèce fut donné par Mussolini à Badoglio et au chef d'état-major de l'armée Mario Roatta le 15 octobre, dans l'espoir d'une attaque commençant dans les 12 jours. Badoglio et Roatta étaient consternés étant donné que, sur ses ordres, 600 000 hommes avaient été démobilisé trois semaines auparavant. Compte tenu des besoins prévus d'au moins 20 divisions pour faciliter le succès de l'opération, du fait que seules huit divisions se trouvent actuellement en Albanie et des insuffisances des ports albanais et infrastructures de connexion, une préparation adéquate nécessiterait au moins trois mois. Néanmoins, le jour J fut fixé à l'aube du 28 octobre.

L'offensive italienne initiale a été rapidement contenue et l'invasion s'est rapidement embourbée. Bénéficiant de la neutralité de la Bulgarie, le commandant en chef grec, le lieutenant-général Aléxandros Papágos, pût établir une supériorité numérique à la mi-novembre[Note 11], avant de lancer une contre-offensive reconduisant les Italiens en Albanie. De plus, les Grecs étaient naturellement aptes à opérer en terrain montagneux, alors que seulement six des divisions de l'armée italienne, les Alpins, étaient formées et équipées pour la guerre en montagne. Ce n'est que lorsque les Italiens ont pu établir la parité numérique que l'offensive grecque a été stoppée. À ce moment-là, ceux-ci purent profondément pénétrer en Albanie.

Une « offensive printanière » italienne en mars 1941, qui tentait de sauver la situation avant l'intervention allemande, représentait peu de gains territoriaux. À ce stade, les pertes de combat s'élèvent à plus de 102 000 pour les Italiens (avec 13 700 morts et 3 900 disparus) et 50 000 malades, et plus de 90 000 morts au combat (dont 14 000 tués et 5 000 disparus) et un nombre inconnu de malades du côté grec[65]. Bien que gênants pour les Italiens, les pertes grecques sont dévastatrices pour les défenseurs moins nombreux ; en outre, l'armée grecque avait gaspillé une quantité importante de vivres. Ils manquaient d'équipements dans tous les domaines malgré une forte injection d'aide britannique en février et mars, l'armée dans son ensemble n'ayant plus qu'un mois de munitions d'artillerie au début avril, sans compter les armes et le matériel insuffisants afin de mobiliser ses réserves[66]. Avec le recul, Hitler déclara que la Grèce aurait été vaincue avec ou sans intervention allemande, et selon lui, le pays serait tombé aux mains des Italiens au cours de la prochaine saison[67].

Après l'arrivée des troupes britanniques en Grèce en mars 1941, des bombardiers britanniques opérant à partir de bases grecques pouvaient atteindre les champs de pétrole roumains, essentiels à l'effort de guerre allemand. Hitler estima qu'une présence britannique en Grèce représentait une menace pour l'arrière de l'Allemagne et engagea des troupes allemandes pour envahir la Grèce via la Yougoslavie (où un coup d'État avait renversé le gouvernement ami de l'Allemagne). Les Allemands envahirent le pays le 6 avril 1941, brisant les garnisons squelettiques qui leur étaient opposées montrant peu de résistance, tandis que les Italiens poursuivirent leur lente progression en Albanie et en Épire pendant le repliement des forces grecques, le pays tombant aux mains de l'Axe à la fin du mois. L'armée italienne était toujours bloquée en Albanie par les Grecs lorsque les Allemands commencèrent leur invasion. Surtout, la majeure partie de l'armée grecque (15 divisions sur 21) fut laissée face aux Italiens en Albanie et en Épire lorsque les Allemands sont intervenus. Hitler avoua : « les Italiens avaient tellement affaibli [la Grèce] que son effondrement était déjà devenu inévitable », en leurs créditant d'avoir « engagé la plus grande partie de l'armée grecque[68] ».

Cependant la victoire en Grèce est à relativiser, si elle se termine par une victoire de l'Axe, les difficultés qu'a subie l'Italie malgré un rapport de force inégal est une catastrophe au niveau propagandiste. C'est notamment par cette victoire gagnée avec beaucoup de difficulté que l'idée d'une armée italienne médiocre se développe chez les Alliés, mais aussi chez les allemands.

Bersagliers italien en Yougoslavie, 1941.

Le 6 avril 1941, les invasions de la Yougoslavie (opération 25) et de la Grèce (opération Marita) par la Wehrmacht débutent. Parallèlement à l'avance rapide des forces allemandes, les Italiens ont attaqué la Yougoslavie en Dalmatie et ont finalement poussé les Grecs hors d'Albanie. Le 17 avril, la Yougoslavie se rend aux Allemands et aux Italiens. Le 30 avril, la Grèce s'est également rendue aux Allemands et aux Italiens et a été divisée en secteurs allemand, italien et bulgare. Les invasions se sont achevées par une victoire complète de l'Axe en mai lorsque la Crète est tombée. Le 3 mai, lors du défilé triomphal à Athènes pour célébrer la victoire de l'Axe, Mussolini commença à se vanter d'un Mare Nostrum italiano en Méditerranée.

Quelque 28 divisions italiennes ont participé aux invasions des Balkans. La côte de la Yougoslavie était occupée par l'armée italienne, tandis que le reste du pays était divisé entre les forces de l'Axe (un État fantoche allemand et italien de Croatie a été créé, sous la souveraineté nominale du prince Tomislav II, mais en réalité gouverné par le fasciste croate Ante Pavelić). Les Italiens ont pris le contrôle de la majeure partie de la Grèce avec leur 1^re armée italienne, tandis que les Bulgares occupaient les provinces du nord et les Allemands les zones stratégiquement les plus importantes. Les troupes italiennes occuperont des parties de la Grèce et de la Yougoslavie jusqu'à l'armistice italien avec les Alliés en septembre 1943.

Au printemps 1941, l'Italie créa un gouvernorat monténégrin et annexa la majeure partie de la côte dalmate en tant que gouvernorat de Dalmatie (Governatorato di Dalmazia). Un conflit complexe rassemblant de nombreux belligérants (régime fantoche du Monténégro, nationalistes monténégrin, restes Royalistes du gouvernement yougoslave et communistes partisans) continua jusqu'à la fin de la guerre.

En 1942, le commandant militaire italien en Croatie refusa de livrer les juifs de sa zone aux Allemands[59].

Des soldats américains débarquant en Sicile en juillet 1943.

Le 10 juillet 1943, une force combinée de troupes américaines et britanniques du Commonwealth envahit la Sicile. Les généraux allemands prirent de nouveau les devants dans la défense et, bien qu'ayant perdu l'île après des semaines de combats intenses, parvinrent à transporter en toute sécurité un grand nombre de forces allemandes et italiennes au large de la Sicile vers le continent italien. Le 19 juillet, un bombardement allié sur Rome détruisit des installations civiles et militaires. Ces deux événements combinés diminuèrent considérablement l'opinion favorable qu'avait la population sur la guerre.

Le 25 juillet le Grand Conseil du fascisme vota la limitation des pouvoirs du dictateur italien Benito Mussolini et céda le contrôle des forces armées italiennes au roi Victor-Emmanuel III. Mussolini rencontra le roi le lendemain, au cours duquel il fut démis de ses fonctions de Premier ministre, puis emprisonné. Un nouveau gouvernement italien, dirigé par le maréchal Pietro Badoglio et Victor Emmanuel III, prit le relais en Italie. Bien qu'ayant déclaré publiquement la continuation de la lutte aux côtés des Allemands, le nouveau gouvernement italien entama des négociations secrètes avec les Alliés afin de se ranger de leur côté. Le 3 septembre, un armistice secret fut signé avec les Alliés au camp Fairfield en Sicile. L'armistice fut annoncé publiquement le 8 septembre, les Alliés ayant déjà pris pied sur le continent italien.

Le 3 septembre, les troupes britanniques débarquèrent à l'extrémité de la botte italienne dans le cadre de l'opération Baytown. Deux autres opérations amphibies eurent lieu le 9 septembre à Salerne (opération Avalanche) et à Tarente (opération Slapstick). Du fait de la capitulation italienne, les débarquements alliés à Tarente se déroulèrent sans opposition, les troupes débarquant simplement le matériel de guerre sur les quais plutôt que d'assaillir le littoral.

Panzerkampfwagen V Panther allemand à Rome, 1944.

En raison du délai de négociation de l'armistice, les Allemands eurent le temps de renforcer leur présence en Italie et d'anticiper la défection. Au cours des premières semaines d'août, ils augmentèrent de deux à sept le nombre de divisions en Italie, tout en prenant le contrôle des infrastructures vitales. Une fois la signature de l'armistice annoncée le 8 septembre, les troupes allemandes désarmèrent rapidement les forces italiennes et reprirent des positions défensives critiques dans l'opération Achse. Cela comprenait le sud-est de la France occupée par l'Italie et les zones sous contrôle italien dans les Balkans. Les troupes italiennes purent seulement conserver leurs positions en Sardaigne, en Corse et dans une partie des Pouilles et de la Calabre jusqu'à l'arrivée des forces alliées. Dans la région de Rome, une seule division d'infanterie — les Granatieri di Sardegna — et quelques petites unités blindées ont combattu avec engagement, mais le 11 septembre, elles furent submergées par des forces allemandes largement supérieures en nombre.

Le roi Victor Emmanuel III et sa famille, en compagnie du maréchal Badoglio, du général Mario Roatta et plusieurs autres, quittèrent Rome le 9 septembre. Le général Caroni, chargé de défendre Rome, reçut l'ordre d'abandonner ses troupes à Rome (contre sa volonté), tout en protégeant essentiellement l'arrière-garde du roi et son entourage afin qu'ils puissent fuir vers les collines des Abruzzes, et plus tard en mer. Ils arrivèrent ensuite à Brindisi. Plus important encore, Badoglio ne donna jamais l'ordre « OP 44 ». Ce document contenait des dispositions à l'attention des commandements supérieurs des forces armées italiennes concernant l'attitude à adopter envers les forces allemandes qui, comme conséquence de l'armistice de Cassibile, d'« alliées » se retrouveraient « ennemies ». Le document ne contenait pas d'instructions précises mais uniquement des rappels usuels comme la résistance armée si les troupes allemandes tentaient de désarmer les troupes ou de prendre les installations militaires italiennes. L'initiative de la conduite à tenir était laissée à la discrétion des commandants de chaque corps d’armée, souvent des officiers de haut rang (parfois des subalternes), qui se trouvaient soudainement confrontés aux ultimatums allemands exigeant la dissolution des corps d'armée, la cession des armes, du matériel et des équipements[69].

Dans le cadre de l'armistice, la flotte italienne devait se rendre à Malte pour internement ; en cours de navigation, elle fut attaquée par des bombardiers allemands et, le 9 septembre, deux bombes guidées allemandes Fritz X coulèrent le cuirassé italien Roma au large des côtes de la Sardaigne[70]. Une émission de la Supermarina (commandement naval italien) amena les Italiens à croire à une attaque d'origine britannique[71].

Des soldats italiens faits prisonniers par les Allemands à Corfou, septembre 1943.

Sur l'île grecque de Céphalonie, le général Antonio Gandin, commandant la division italienne Acqui, forte de 12 000 hommes, résista à la tentative allemande de désarmement de ses forces. La bataille fit rage du 13 au 22 septembre, lorsque les Italiens furent forcés de se rendre après avoir subi quelque 1 300 victimes. Le massacre qui suivit de plusieurs milliers de prisonniers de guerre italiens par les Allemands est l'un des pires crimes de guerre commis par la Wehrmacht.

Les troupes italiennes capturées par les Allemands ont eu le choix de continuer à se battre avec eux. Environ 94 000 Italiens ont accepté et les 710 000 restants étaient des internés militaires italiens transportés comme travailleur forcé en Allemagne. Certaines troupes italiennes ayant échappé à la capture allemande dans les Balkans ont rejoint la Yougoslavie (environ 40 000 soldats) et la Résistance grecque (environ 20 000)[72]. La même chose se produisit en Albanie[73].

Après l'invasion allemande, les déportations de Juifs italiens vers les camps de la mort nazis débutèrent. Cependant, au moment où l'avance allemande atteignit le camp de concentration de Campagna, tous les détenus avaient déjà fui vers les montagnes avec l'aide des habitants. En octobre 1943, les nazis firent une rafle dans le ghetto de Rome. En novembre 1943, des juifs de Gênes et de Florence furent déportés à Auschwitz. On estime qu'au moins 7 500 Juifs italiens ont été victimes de l'Holocauste[59].

Mussolini sauvé par les troupes allemandes de sa prison de Campo Imperatore le 12 septembre 1943.

Après avoir été déchu de son pouvoir, Mussolini fut emprisonné au Gran Sasso, dans les Apennins. Le 12 septembre, il fut secouru par les Allemands lors de l'opération Eiche, et se relocalisa dans le nord de l'Italie où il créa un nouvel État fasciste, la République sociale italienne (Repubblica Sociale Italiana ou RSI). De nombreuses personnalités italiennes rejoignirent l'État fantoche, notamment le général Rodolfo Graziani.

Les armées alliées continuèrent de progresser à travers l'Italie malgré l'opposition croissante des Allemands. Les Alliés contrôlèrent bientôt la majeure partie du sud de l'Italie, et Naples se souleva et expulsa les forces allemandes occupantes. Le gouvernement loyaliste italien (parfois appelé le Royaume du Sud) déclara la guerre à l'Allemagne le 13 octobre, alignant l'Italie au sein des Alliés occidentaux en tant que co-belligérant. Avec l'aide des Alliés, certaines troupes italiennes du sud s'organisèrent en forces dites « co-belligérantes » ou « royalistes », dénommées armée co-belligérante italienne, marine co-belligérante italienne et aéronautique co-belligérante italienne. Ces forces italiennes ont combattu aux côtés des Alliés jusqu'à la fin de la guerre. D'autres troupes italiennes, fidèles à Mussolini et à la RSI, continuèrent à combattre aux côtés des Allemands (parmi elles, l'Esercito Nazionale Repubblicano, l'armée nationale républicaine). C'est à cette période qu'un important mouvement de résistance italien situé dans le nord de l'Italie mena une guérilla contre les forces allemandes et RSI.

Insurgés célébrant la libération de Naples après les quatre journées de Naples (27-30 septembre 1943).

Américains entrant à Bologne, 1945.

Winston Churchill avait longtemps considéré le sud de l'Europe comme le point faible militaire du continent (pendant la Première Guerre mondiale, il avait préconisé la campagne des Dardanelles, et pendant la Seconde Guerre mondiale, privilégié les Balkans comme zone d'opérations, par exemple en Grèce en 1940[74] - [75] - [76]). Qualifiant l'Italie de « ventre mou » de l'Axe, Churchill avait donc préconisé cette invasion au lieu d'une invasion transmanche de la France occupée. Contrairement à ce qu'affirme Churchill, l'Italie s’avérera être une cible complexe de par son terrain montagneux qui donna aux forces de l'Axe d'excellentes positions défensives, annulant également en partie l'avantage allié dans les unités motorisées et mécanisées. La victoire finale des Alliés sur l'Axe en Italie ne surviendra que lors de l'offensive du printemps de 1945, après le franchissement de la ligne gothique par les troupes alliées, conduisant à la reddition des forces allemandes et RSI en Italie le 2 mai, peu de temps avant la reddition de l'Allemagne, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe le 8 mai. Mussolini fut capturé et tué le 28 avril 1945 par la résistance italienne alors qu'il tentait de fuir.

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