Siluro a Lenta Corsa

Le sous-marin de poche a été conçu d'après la torpille humaine mignatta (« sangsue »), créée par Raffaele Rossetti durant la Première Guerre mondiale : le 1^er novembre 1918, le cuirassé de 21 370 tonnes de la Marine austro-hongroise Viribus Unitis est coulé par des plongeurs italiens véhiculés par l'une des torpilles humaines mignatta dans le port de Pula[1].

En 1929, deux officiers (ingénieurs de formation), Tesei et Toschi, proposent à leur hiérarchie de mettre en œuvre des torpilles humaines pour pouvoir lancer des attaques contre la flotte britannique si une guerre arrivait[1]. L’idée est rapidement acceptée et un petit groupe d’une vingtaine de personnes se met au travail dans le plus grand secret. Les prototypes sont évalués avec des résultats des plus prometteurs. Mais avec la fin de la campagne d’Éthiopie, la tension internationale retombe et la paix semble à nouveau rétablie. L’intérêt du Corpo del genio navale diminue, le projet est arrêté et oublié pendant un an et demi[2].

En 1937, la possibilité d’un conflit en Europe revoit le jour. Et les expériences recommencent. Cependant, un temps précieux a été perdu, annulant toute chance d’avoir des engins opérationnels prêts pour des attaques massives en cas d’ouverture des hostilités.

Le Siluro San Bartolomeo.

Une deuxième modèle de maiale nommé Siluro San Bartolomeo entre également en service. Les études techniques ont été menées par le Major Mario Maciulli assisté d'ingénieurs navals[1].

Exemplaire d'un maiale exposé au musée des sciences et des techniques Léonard de Vinci de Milan.

Le Siluro a Lenta Corsa était conçu à partir des dimensions standard d’une torpille, soit 533 mm de diamètre. Sa longueur était de 6,70 mètres, portée ultérieurement à 7,30 mètres[1]. Le corps de forme cylindrique est divisé de trois parties principales. À l’avant se trouve une ogive détachable contenant 230 à 250 kg d’explosif « Tritolital ». La partie centrale comprend le poste de pilotage où prennent place des deux opérateurs munis d'appareils respiratoires. Ils sont assis sur l’emplacement des accumulateurs électriques servant à la propulsion de l’engin. Le système de propulsion et de gouvernes se situe à l’arrière de l’engin. Un moteur électrique à 4 vitesses d’une puissance de 1,6 ch (cinq pour les modèles ultérieurs) permet d’atteindre une vitesse de 3 nœuds (nautique/h) en plongée et un rayon d’action de 15 miles en vitesse de croisière de 2,3 nœuds[2].

Le convoyeur était équipé de gouvernes de profondeur et de direction, de coffres et d'instruments comprenant un compas magnétique, une jauge de profondeur, une horloge, un voltmètre, deux ampèremètres et un niveau à bulle pour le contrôle de l'attitude longitudinale.

Cylindre contenant le Siluro a Lenta Corsa.

En théorie, la mise en œuvre de l’engin est simple, elle est un peu plus compliquée dans les conditions réelles d’une opération de guerre. Un sous-marin modifié spécialement pour le transport de SLC ou tout autre moyen emmène celle-ci au plus près de l’objectif à détruire. Les opérateurs pilotent l’engin et traversent le rideau de filets anti-torpilles qui protègent l’entrée de la base navale. Ensuite, ils s’approchent doucement de la coque du navire. Ils tendent un câble d’acier entre les quilles de roulis. L’ogive est accrochée au câble et est ensuite détachée du SLC. La mise à feu de la charge explosive est faite à l’aide d’un système d’horlogerie permettant aux opérateurs de se retirer en toute sécurité. Toute l’opération se déroule bien sûr dans une eau glauque où la visibilité souvent ne dépasse pas quelques mètres. Le moindre éclat de lumière ou un simple remous dans l’eau peut signaler la présence à la vigilance des sentinelles et faire capoter l’opération. Une fois celle-ci menée à bien, encore faut-il arriver à s’extraire de la zone et échapper aux recherches menées par l’ennemi[2].

Attaque d'un navire ennemi.

La première opération menée par les SLC fut couronnée de succès. Le but était de détruire des navires de ravitaillement stationnés dans le port de Gibraltar. Amenées à pied d’œuvre par le sous-marin Scirè, trois SLC furent engagés dans l’attaque. Ils coulèrent le navire citerne Fiona et endommagèrent gravement deux autres navires de transport. Tous les opérateurs rejoignirent la côte espagnole et rallièrent rapidement l’Italie[2].

Mais l'opération la plus célèbre impliquant des SLC a eu lieu pendant la nuit entre le 18 et le 19 décembre 1941. Le sous-marin Scirè, piloté par Junio Valerio Borghese, amena à pied d’œuvre trois SLC à l’entrée du port d’Alexandrie, en Égypte. Deux équipages (Durand de la Penne/Bianchi et Marceglia/Scergat) placèrent leurs ogives au-dessous des cuirassés HMS Valiant et HMS Queen Elizabeth, tandis que le troisième (Martellotta/Marino) ne localisa pas le porte-avions assigné, qui avait entretemps quitté Alexandrie et prit le navire-citerne Sagona comme cible de remplacement. Quelques heures plus tard, de fortes explosions retentirent. Les deux cuirassés touchés s’enfoncèrent dans les eaux du port. La troisième explosion avait endommagé le navire citerne et le destroyer Jervis amarrés côte à côte[2]. Tous les opérateurs survécurent à l’attaque mais furent fait prisonniers par les Britanniques. Dans l’année qui suivit, les SLC menèrent encore avec succès quelques opérations, en particulier contre le port d’Alger.

En mai et août 1943, Gibraltar fut encore pris pour cible. L’armistice mit fin officiellement aux opérations des SLC. Seuls quelques engins restèrent aux mains de la République sociale italienne. Ils ne furent engagés dans aucune opération.

À la fin du conflit, le bilan des attaques des SLC est éloquent, trois navires de guerre sont totalement détruits, soit 60 000 tonneaux de jauge brute, et 12 navires marchands, soit 81 000 tonneaux ont été détruits ou gravement endommagées[2].

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