Chariot (torpille pilotée)

Deux modèles de Chariot ont été produits :

Chariot Mark I

Produit à partir de 1942, le Mark I mesurait 6,8 m de long, 0,9 m de large, 1,2 m de haut, pouvait atteindre une vitesse de 2,5 nœuds (4,6 km/h) et pesait 1,6 tonne. Sa profondeur de plongée maximale était de 27 m.Son moteur avait trois réglages : lent, moyen et plein. Sa vitesse maximale était d'environ 3,5 nœuds. Le moteur était alimenté par une batterie qui offrait une autonomie d'environ sept ou huit heures à 2,9 nœuds[5], selon le courant, etc. Sa poignée de commande avait la forme d'un stylet. L'ogive détachable contenait 270 kg de Torpex[4] - [5]. Trente-quatre Chariots Mk.I ont été fabriqués[6].

Chariot Mark II

Produit à partir du début de 1944, le Mark II mesurait 9,3 m de long, 0,8 m de diamètre, 1 m de hauteur maximale, pesait 2 400 kg, avait une vitesse maximale de 4,5 nœuds, une autonomie de 5 à 6 heures à pleine vitesse et avait deux nageurs de combat assis dos à dos. L'ogive du Mk.II contenait 540 kg d'explosifs, soit deux fois le poids de l'ogive du Mk I[5]. Trente Chariots Mk.II ont été fabriqués[7].

Le MkII se distingue visuellement du Mk I par le fait que l'équipage était assis entièrement à l'intérieur de la coque, à l'exception de leur tête qui dépassait.

Les deux types ont été fabriqués par Stothert & Pitt, fabricants de grues à Bath dans le Somerset.

La portée limitée d'un Chariot signifiait qu'il devait être transporté relativement près de son objectif avant que son équipage puisse le conduire à la cible par ses propres moyens. L'ogive, qui était déclenchée par une minuterie, était détachée et laissée sur le navire ennemi. L'équipage tente alors de chevaucher le Chariot jusqu'à un rendez-vous avec un sous-marin ami[2] - [8] - [9] ou est contraint d'abandonner le Chariot et de s'échapper par d'autres moyens.

La première tentative d'utilisation opérationnelle des Chariots a été l'opération Title. Deux Chariots ont été transportés en Norvège occupée en octobre 1942 à bord d'un bateau de pêche, le Arthur, avec pour objectif d'attaquer le cuirassé allemand Tirpitz dans le fjord de Trondheim. Afin d'éviter d'être détectés par les Allemands, les Chariots ont été remorqués sous le navire pendant une partie du trajet, mais les deux engins se sont détachés par mauvais temps et ont été perdus[4]. Le déploiement ultérieur des Chariots a été effectué en transportant les engins à leur point de départ par sous-marin. Lors des premières tentatives, des tubes ont été installés sur le pont d'un sous-marin pour contenir les Chariots. Ces tubes mesuraient 7,36 mètres de long et avaient une hauteur extérieure de 1,62 mètre. Les Chariots étaient posés sur des bogies à roues à l'intérieur, attachés jusqu'à ce qu'ils en aient besoin[4]. Dix tubes ont été construits en tout, trois ont été installés sur le HMS Trooper, deux sur le HMS P311 et le HMS Thunderbolt et un sur le HMS L23 et le HMS Saracen[4].

Plus tard dans la guerre, en raison des problèmes rencontrés avec cette méthode, les Chariots étaient plutôt fixés au pont du sous-marin à l'aide de cales.

Le 3 janvier 1943, plusieurs Chariots lancés par les sous-marins HMS Thunderbolt et HMS Trooper attaquent et coulent le croiseur italien de Classe Capitani Romani, le Ulpio Traiano, dans le port de Palerme, et endommagent gravement le navire de transport de troupes italien, un ancien paquebot, le Viminale[3].

Six nageurs de combat ont été capturés et deux autres sont morts. Seul un Chariot, avec son équipage, a été récupéré. Rod Dove a reçu la Distinguished Service Order (DSO) pour sa participation au raid[10].

Au même moment, le P311 devait attaquer des cibles à La Maddalena : le croiseur lourd italien Gorizia et Trieste. Le P311 n'est jamais revenu et on présume qu'il a heurté une mine[11].

Les Chariots ne sont pas seulement utilisés pour les attaques contre les navires ennemis. En mai et juin 1943, la reconnaissance des plages de débarquement potentielles pour l'invasion alliée de la Sicile, l'opération Husky, a été effectuée en partie par des Chariots déployés depuis les sous-marins HMS Unseen et HMS Unrivalled[12] - [13].

Le 2 juin 1944, une opération conjointe britannique et italienne (c'est-à-dire après l'armistice du 8 septembre 1943 (Armistice de Cassibile)) est montée pour tenter d'empêcher l'armée allemande d'utiliser les croiseurs italiens Bolzano et Gorizia à La Spezia. Sur les deux Chariots lancés, l'un a commencé à fuir de son réservoir de flottaison, n'a pas pu être contrôlé et a été abandonné. L'autre a atteint le Bolzano et, avec l'aide des hommes-grenouilles italiens, a coulé le Bolzano[3].

Les 28 et 29 octobre 1944, "la seule opération de Chariot britannique entièrement réussie" s'est produite lorsque deux équipages sur des Chariots Mk II, commandés par le Lieutenant Tony Eldridge (RNVR), ont été lancés depuis le sous-marin HMS Trenchant (commandé par le Lieutenant Commender Arthur "Baldy" Hezlet, RN) et ont coulé deux navires dans le port de Phuket, en Thaïlande, occupé par les Japonais[14].