Derniers jours de Benito Mussolini

Mussolini est le dirigeant fasciste italien depuis 1922, d'abord en tant que Premier ministre et, après sa prise des pouvoirs dictatoriaux en 1925, s'attribue le titre Il Duce de la République sociale italienne en 1943. En juin 1940, il entraîne son pays dans la Seconde Guerre mondiale aux côtés de l'Allemagne nazie dirigée par Adolf Hitler[1]. À la suite de l'invasion alliée de la Sicile en juillet 1943, Mussolini est destitué et arrêté par ordre du roi ; l'Italie signe alors l'armistice de Cassibile avec les Alliés en septembre suivant[2].

Peu de temps après l'armistice, Mussolini est libéré de prison lors du raid du Gran Sasso par les forces spéciales allemandes et Hitler le place à la tête de la République sociale italienne, un État fantoche allemand créé dans le nord de l'Italie et basé dans la ville de Salò près du lac de Garde[3]. En 1944, la « République de Salò », comme elle est surnommée, est menacée non seulement par les Alliés avançant du sud, mais aussi de l'intérieur par partisans antifascistes italiens, dans un conflit brutal qui deviendra connue sous le nom de guerre civile italienne[4].

En remontant lentement la péninsule italienne, les Alliés prennent Rome puis Florence à l'été 1944 et plus tard cette année-là, commencent leur percée vers le nord de l'Italie. Avec l'effondrement final de la ligne gothique de l'armée allemande en avril 1945, la défaite totale de la République de Salò et de ses protecteurs allemands devint imminente[5].

Le 18 avril 1945, Mussolini quitte Gargnano, un village près de Salò où il réside, et s'installe, avec tout son gouvernement, à Milan et s'installe dans la préfecture de la ville[6] - [7]. Le but de cette décision semble avoir été de se préparer à la défaite finale. Son nouvel emplacement serait mieux placé pour une évasion jusqu'à la frontière suisse. De plus, cela le rapprocherait de l'archevêque de Milan, le cardinal Schuster, qu'il espérait utiliser comme intermédiaire pour négocier avec les Alliés et les partisans[8].

Au cours de la semaine qui suit son arrivée à Milan, et avec la détérioration de la situation militaire, Mussolini hésite entre un certain nombre d'options, notamment une ultime résistance dans le fantomatique « réduit de la Valteline », une vallée des Alpes italiennes (le plan dit du Ridotto Alpino Repubblicano), fuir en Suisse, ou tenter de négocier une passation pacifique à la direction des partisans, le CLNAI[note 2] (Comité de libération nationale Nord Italie) ou aux Alliés[10] - [11] - [12]. Alors que les forces allemandes se replient, le CLNAI déclare un soulèvement général dans les principales villes du nord[13], publiant un décret instituant des tribunaux populaires qui incluait dans ses dispositions ce que, dans la pratique, constitue une condamnation à mort pour Mussolini[14]:

Mussolini abandonnant la préfecture de Milan le 25 avril 1945 (considéré comme la dernière photographie de lui vivant)

Route de Mussolini

Postes frontaliers suisses

Route directe vers la Valteline

« Les membres du gouvernement fasciste et les gerarchi du fascisme[note 3] coupables de supprimer les garanties constitutionnelles, de détruire les libertés populaires, de créer le régime fasciste, de compromettre et de trahir le sort du pays et de l'avoir conduit à la catastrophe actuelle seront punis de la peine de mort et, dans les cas moins graves, de la réclusion à perpétuité. »

— CLNAI, Décret du 25 avril 1945, Art. 5[14]

Dans l'après-midi du 25 avril[16], le cardinal Schuster tenant le rôle de médiateur auprès du CLNAI, accueille dans sa résidence les négociations de paix entre Mussolini et des représentants de la CLNAI[17] - [18]. L'indécision de Mussolini et l'intransigeance des partis rendent impossible le moindre accord. Ce soir-là[19], alors que l'armée allemande dans le nord de l'Italie est sur le point de se rendre, Mussolini décide de fuir Milan[13] - [20] juste avant la libération de la ville par le CLNAI. À 20 heures, il se dirige vers le nord en direction du lac de Côme. Personne ne sait si son objectif est de tenter de traverser la frontière suisse ou de se rendre dans la Valteline ; dans l'optique de cette deuxième option, il quitta la ville sans les milliers de partisans rassemblés à Milan destinés à l'escorter jusqu'à la dernière forteresse des Alpes[21].

Selon certains témoignages, le 26 avril, rejoint par sa maîtresse Clara Petacci, il tente à plusieurs reprises de traverser la frontière vers la Suisse. Certains notent que si l'intention était seulement de fuir, Mussolini aurait pu utiliser le trimoteur SM79 prêt à l'aéroport de Bresso aux portes de Milan. Certains personnages mineurs de la RSI et une partie de la famille Petacci l'utilisent pour réapparaître en Espagne le 26 avril. Renonçant à cet objectif, il rejoint une colonne allemande de la Luftwaffe (troupes anti-aériennes) en retraite et la colonne Pavolini qui, arrivée à Côme le matin, a immédiatement poursuivi le long du lac[22].

Le 27 avril 1945, la colonne est arrêtée une première fois à Musso où le lieutenant SS Birzer, chargé peu avant son départ de Gargnano de protéger Mussolini par sa hiérarchie, le convainc de se cacher dans un camion de la colonne allemande en endossant un manteau de sergent de l'aviation allemande. Quelques kilomètres plus loin, la colonne est de nouveau arrêtée à Dongo par un petit groupe de partisans de la 52^e brigade Garibaldi. Les partisans, menés par Pier Luigi Bellini delle Stelle et Urbano Lazzaro, reconnaissent l'un des fascistes, mais pas Mussolini à ce stade. Ils obligent les Allemands à remettre tous les Italiens, clause qui leur permet de continuer leur route. Finalement, Mussolini est découvert affalé dans l'un des véhicules du convoi[23]. Lazzaro dira plus tard :

Son visage était comme de la cire et son regard vitreux, mais en quelque sorte aveugle. J'ai lu dans son visage l'épuisement total, mais pas la peur... Mussolini semblait complètement dépourvu de volonté, spirituellement mort[23].

Arrêté par les partisans, il est d'abord retenu à Germasino, dans une caserne de la Garde des finances[23]. Vers 2 h 30 du matin le 28 avril[24] - [25], il retrouve sa compagne Petacci, qui avait demandé à le rejoindre. Au total, plus de cinquante dirigeants fascistes et leurs familles seront retrouvés dans le convoi et arrêtés par les partisans. Mis à part Mussolini et Petacci, seize des plus éminents d'entre eux seront sommairement fusillés à Dongo le lendemain et dix autres tués au cours de deux nuits successives[26].

Clara Petacci, la maîtresse de Mussolini, sera capturée et exécutée à ses côtés.

Les combats se poursuivent toujours dans les environs de Dongo. Craignant que Mussolini et Petacci ne soient sauvés par des partisans fascistes, les partisans les conduisent au milieu de la nuit à Bonzanigo di Mezzegra, dans la ferme d'une famille de paysans nommée De Maria ; estimant l'endroit sûr pour leur captivité. Mussolini et Petacci y passèrent le reste de la nuit et la majeure partie du lendemain[27].

Le soir de la capture de Mussolini, Sandro Pertini, le leader des partisans socialistes du nord de l'Italie, annonce sur Radio Milan :

Le chef de cette association de délinquants, Mussolini, tout jaune de rancœur et de peur et tentant de franchir la frontière suisse, a été arrêté. Il doit être remis à un tribunal du peuple afin qu'il puisse être jugé rapidement. Nous le voulons, même si nous pensons qu'un peloton d'exécution est trop d'honneur pour cet homme. Il mériterait d'être tué comme un chien galeux[28].

Il existe différents comptes rendus quant à la décision d'exécuter sommairement Mussolini. Palmiro Togliatti, le secrétaire général du Parti communiste, affirme qu'il avait ordonné l'exécution de Mussolini avant sa capture. Togliatti déclare l'avoir annoncé par message radio le 26 avril 1945 avec ces quelques mots :

Une seule chose est nécessaire pour décider qu'ils [Mussolini et les autres dirigeants fascistes] doivent payer de leur vie : la question de leur identité[29].

Il affirme également qu'il avait donné l'ordre en tant que vice-premier ministre du gouvernement de Rome et en tant que chef du Parti communiste. Ivanoe Bonomi, Premier ministre, nia plus tard que cela avait été dit avec l'autorité ou l'approbation de son gouvernement[29].

Luigi Longo (à gauche) et Palmiro Togliatti lors d'un congrès du Parti communiste après la guerre.

Un haut responsable communiste à Milan, Luigi Longo, déclare que l'ordre émanait du commandement général des unités militaires partisanes « en application d'une décision du CLNAI[29]». Cependant, il raconta ensuite une histoire différente : lorsqu'il apprend la nouvelle de la capture de Mussolini, il convient avec Fermo Solari, membre du Parti d'action (qui faisait partie du CLNAI), qu'il doit être sommairement exécuté ; c'est d'ailleurs lui qui donne l'ordre d'exécution[29]. Selon Leo Valiani, le représentant du Parti d'action au CLNAI, la décision d'exécuter Mussolini est prise dans la nuit du 27 au 28 avril par un groupe agissant au nom du CLNAI comprenant lui-même, Sandro Pertini, et les communistes Emilio Sereni et Luigi Longo[28]. Le CLNAI annonce par la suite, au lendemain de sa mort, que Mussolini avait été exécuté sur ses ordres[20].

En tout état de cause, Longo charge un partisan communiste du Commandement général, Walter Audisio, de se rendre immédiatement à Dongo pour exécuter l'ordre. Selon Longo, il l'annonce par ces mots : « va lui tirer dessus »[30]. L'estimant trop « impudent, inflexible et téméraire », Longo décide d'envoyer par sécurité un autre partisan, Aldo Lampredi[30].

Les corps de Benito Mussolini et Clara Petacci exposés sur la Piazzale Loreto (deuxième et troisième à partir de la gauche) en 1945.

Dans la soirée du 28 avril, les corps de Mussolini, Petacci et des seize autres fascistes[note 5] exécutés sont chargés dans une camionnette et transportés par camion vers le sud jusqu'à Milan. À leur arrivée dans la ville aux premières heures du 29 avril, ils sont jetés au sol sur la Piazzale Loreto, une place de banlieue près de la gare principale[54] - [55]. Le choix de l'emplacement est délibéré. Quinze partisans y avaient été abattus en août 1944 et exposés en représailles d'un attentat contre les Allemands[56]. À l'époque, Mussolini aurait fait remarquer « pour le sang de Piazzale Loreto, nous le paierons cher »[55].

Leurs dépouilles laissées en tas, une foule considérable se rassemble vers 09 h 00 du matin. Leurs corps subissent des outrages : bombardés de légumes, crachés dessus, urinés dessus, tirés et frappés à coups de pied ; le visage de Mussolini est défiguré par les coups[57] - [58] - [59]. Les forces alliées font leur arrivées dans la ville au cours de la matinée et un témoin oculaire américain décrit la foule comme « sinistre, dépravée, hors de contrôle[59]». Après un certain temps, les corps sont pendus par les pieds à la balustrade d'un distributeur d'essence de la Standard Oil[58] - [59] - [60]. Ce mode de pendaison était utilisé dans le nord de l'Italie depuis l'époque médiévale pour souligner « l'infamie » des pendus. Cependant, la raison invoquée par les personnes impliquées dans la pendaison de Mussolini et des autres de cette manière est de protéger les corps de la foule. Des séquences vidéo de ce qui s'est passé semblent confirmer que c'est bien le cas[61].

Dépouilles de Mussolini et Petacci photographiés par un cadreur de l'armée américaine à la morgue de la ville de Milan.

Vers 14 h 00 le 29 avril, les autorités militaires américaines, qui viennent d'arriver dans la ville, ordonnent que les corps soient retirés et livrés à la morgue de la ville pour y être autopsiés. Un cadreur de l'armée américaine prend des clichés des corps pour publication, dont une de Mussolini et Petacci positionnés dans une pose macabre comme étant bras dessus bras dessous[62].

Le 30 avril, une autopsie est pratiquée sur Mussolini à l'Institut de médecine légale de Milan. Une version du rapport suivant indique qu'il a été abattu de neuf balles, tandis qu'une autre version précisait sept balles. Quatre balles logées près du cœur ont provoqué le décès. Les calibres des balles n'ont pas été identifiés[63]. Des échantillons du cerveau de Mussolini sont prélevés et envoyés aux États-Unis pour analyse. L'intention était de prouver l'hypothèse que la syphilis l'avait rendu fou, mais l'analyse ne donnera aucun résultat[64]; aucune preuve de syphilis n'est trouvée sur son corps non plus. Aucune autopsie n'est pratiquée sur Petacci[65].

Dans l'après-midi du 29 avril, Adolf Hitler apprend l'exécution de Mussolini, bien qu'on ne sache pas combien de détails lui ont été communiqués[66] - [67]. Le même jour, Hitler écrit dans son Testament qu'il a l'intention de choisir la mort plutôt que de « tomber entre les mains des ennemis » et des masses, et de devenir « un spectacle arrangé par les Juifs »[68]. Le lendemain, Hitler se suicide à Berlin, peu de temps avant que la ville ne tombe aux mains de l'Armée rouge[69]. Conformément aux instructions préalables d'Hitler, sa dépouille est immédiatement brûlée avec de l'essence[70].

Certains historiens pensent que la fin de Mussolini a été un facteur déterminant dans la décision du suicide d'Hitler ainsi que le souhait d'une incinération[71]. Alan Bullock déclare que la nouvelle du sort de Mussolini a vraisemblablement accru sa détermination à éviter la capture[72] et William L. Shirer pense que la connaissance des événements entourant la mort de Mussolini a peut-être renforcé la détermination d'Hitler à ne pas risquer que sa chute ne se transforme en humiliation publique[66]. Cependant, Hugh Trevor-Roper estime improbable cette option car il est peu plausible que les détails de la mort de Mussolini aient été rapportés à Hitler et, en tout état de cause, il avait déjà décidé de sa ligne de conduite[73]. Selon Ian Kershaw, il n'est pas certain qu'Hitler ait été informé des détails de sa mort :

« S'il avait appris l'intégralité de l’exécution du Duce, cela n'aurait pu que confirmer son anxiété de se suicider avant qu'il ne soit trop tard et d'empêcher que son corps ne soit saisi par ses ennemis[74]. »

Après sa mort et l'exposition de son cadavre à Milan, Mussolini est enterré dans une tombe anonyme dans le cimetière de Musocco, au nord de la ville. Dans la nuit du dimanche de Pâques du 22 au 23 avril 1946, le corps de Mussolini est localisé et exhumé par un néo-fasciste du Parti fasciste démocratique, Domenico Leccisi, assisté par deux amis[75]. Sur une période de seize semaines, il est déplacé d'un endroit à l'autre — les cachettes comprennent une villa, un monastère et un couvent — pendant les recherches des autorités[52]. Finalement, en août, le corps (avec une jambe manquante) est retrouvé caché dans une malle dans la basilique de la chartreuse de Pavie, non loin de Milan. Deux frères franciscains sont accusés d'avoir aidé Leccisi à cacher le corps[75] - [76].

Pendant les onze années suivantes, les restes de Mussolini sont confiés aux Franciscains et cachés dans une armoire dans un monastère capucin de Cerro Maggiore afin d'éviter qu’un culte lui soit rendu. Le sort du corps est gardé secret, même de la famille de Mussolini[77]. Le 30 août 1957, le gouvernement d'Adone Zoli (qui connaissait Rachele, la veuve de Mussolini), ayant besoin du soutien de l'extrême droite au Parlement, décide de rendre la dépouille à la famille Mussolini qui la transfère dans la crypte de la chapelle familiale dans le cimetière de San Cassiano de Predappio, en Romagne[78].

La tombe de Mussolini dans sa crypte familiale, à Predappio.

La ré-inhumation dans le caveau familial a lieu le 1^er septembre 1957 à Predappio, en présence de partisans faisant le salut fasciste. Mussolini est inhumé dans un grand sarcophage de pierre[note 6]. La tombe est décorée de symboles fasciste, surplombée par un grand buste en marbre de Mussolini. Devant la tombe se trouve un registre que les visiteurs doivent signer après lui avoir rendu hommage. Le tombeau deviendra un lieu de pèlerinage néo-fasciste. Le nombre de signataires varie d'une dizaine à plusieurs centaines par jour, avec des milliers de signatures à certains anniversaires ; la quasi-totalité des commentaires laissés soutiennent ouvertement Mussolini[80].

L'anniversaire de sa mort, le 28 avril, devient l'une des trois dates que les partisans néo-fascistes marquent par de grands rassemblements. À Predappio, une marche a lieu entre le centre-ville et le cimetière. L'événement attire généralement des milliers de nostalgiques du fascisme italien et comprend des discours, des chansons et des personnes faisant le salut fasciste[81]. Son village accueille 80 000 à 100 000 visiteurs par an[82].

Jusqu'en 1947, l'implication d'Audisio est gardée secrète, et dans les premières descriptions des événements (dans une série d'articles parus dans le journal du Parti communiste L'Unità à la fin de 1945), la personne qui a exécuté la fusillade n'était désignée que sous le nom de « colonel Valerio[83]».

Audisio est nommé pour la première fois dans une série d'articles parus dans le journal Il Tempo en mars 1947 et le Parti communiste a par la suite confirmé l'implication d'Audisio. Audisio lui-même n'en a pas parlé publiquement jusqu'à la publication de son récit dans une série de cinq articles dans le journal L'Unità plus tard ce mois-là (et répété dans un livre qu'Audisio a écrit plus tard qui sera publié en 1975, deux ans après sa mort[39]). D'autres versions de l'histoire ont également été publiées, dont, dans les années 1960, deux livres retraçant le récit « classique » de l'histoire : Dongo, la fine di Mussolini de Lazzaro et Bellini delle Stelle et Le ultime 95 ore di Mussolini du journaliste Franco Bandini[6].

Peu de temps après, il est noté quelques divergences entre l'histoire originale d'Audisio publiée dans L'Unità, les versions ultérieures qu'il a fournies et les versions des événements fournies par d'autres. Bien que son récit soit très probablement construit autour des faits, il a certainement été embelli[84]. Les divergences et les exagérations évidentes, associées à la conviction que le Parti communiste l'avait choisi pour revendiquer la responsabilité de leurs propres objectifs politiques, ont conduit certains en Italie à croire que son histoire était totalement ou largement fausse[84].

En 1996, un récit privé inédit écrit en 1972 par Aldo Lampredi pour les archives du Parti communiste, parut dans L'Unità. Dans ce document, Lampredi confirme les faits clés de l'histoire d'Audisio mais sans les embellissements. Lampredi était sans conteste un témoin oculaire et, parce qu'il préparait son récit pour les archives privées du Parti communiste — et non pour la publication — on s'aperçut qu'il n'avait d'autre motivation que de dire la vérité. De plus, il avait la réputation d'être fiable et digne de confiance ; il était également connu pour avoir détesté personnellement Audisio. Pour toutes ces raisons, il fut jugé significatif qu'il ait largement confirmé le récit d'Audisio. Après la publication du récit de Lampredi, la plupart des commentateurs, mais pas tous, étaient convaincus de sa véracité. L'historien Giorgio Bocca commente :

« Il balaie tous les mauvais romans construits sur 50 ans sur la fin du Duce et du fascisme... maintenant c'est incontestablement clair[85]. »

Urbano Lazzaro en 1945, indiquant un impact de balle près de l'entrée de la Villa Belmonte.

Dans son livre de 1993 Dongo : un demi-siècle de mensonges, le leader partisan Urbano Lazzaro réitère une affirmation qu'il avait dite plus tôt : le « colonel Valerio » était Luigi Longo et non Walter Audisio. Il a également affirmé que Mussolini avait été blessé par inadvertance plus tôt dans la journée lorsque Petacci tenta de saisir l'arme de l'un des partisans, qui tua Petacci et Michele Moretti, avant d'abattre Mussolini[86] - [87] - [88].

Il existe plusieurs affirmations selon lesquelles l'unité britannique d'opérations secrètes en temps de guerre, le Special Operations Executive (SOE), est responsable de la mort de Mussolini, et qu'elle peut même avoir été ordonnée par le Premier ministre britannique, Winston Churchill. Apparemment, cela faisait partie d'une « dissimulation » pour récupérer des « accords secrets » et une correspondance compromettante entre les deux hommes, que Mussolini transportait lorsqu'il a été capturé par des partisans[89]. On dit que la correspondance comprenait des offres de Churchill de paix et de concessions territoriales en échange de Mussolini persuadant Hitler de rejoindre les Alliés occidentaux dans une alliance contre l'Union soviétique[90] - [91]. Les partisans de cette théorie ont inclus des historiens tels que Renzo De Felice[92] et Pierre Milza[93] et des journalistes dont Peter Tompkins [91] et Luciano Garibaldi[94]; cependant, la théorie est rejetée par beaucoup[90] - [91] - [92].

Winston Churchill en 1940.

En 1994, Bruno Lonati, un ancien chef de parti, publie un livre dans lequel il affirme avoir abattu Mussolini, accompagné dans sa mission par un officier de l'armée britannique appelé « John », ayant abattu Petacci[20] - [95]. Le journaliste Peter Tompkins affirme avoir établi que « John » était Robert Maccarrone, un agent britannique du SOE d'ascendance sicilienne. Selon Lonati, lui et « John » se sont rendus à la ferme De Maria dans la matinée du 28 avril et ont tué Mussolini et Petacci vers 11 h 00[91] - [96]. En 2004, la chaîne de télévision publique italienne RAI diffuse un documentaire, coproduit par Tompkins, dans lequel la théorie est avancée. Lonati est interviewé pour le documentaire et affirme lors de son arrivée à la ferme :

Petacci était assis sur le lit et Mussolini était debout. « John » m'a emmené dehors et m'a dit que ses ordres étaient de les éliminer tous les deux, parce que Petacci savait beaucoup de choses. J'ai dit que je ne pouvais pas lui tirer dessus, alors John a dit qu'il l'abattrait lui-même, tout en précisant que Mussolini devait cependant être tué par un Italien[91].

Ils les auraient sortis de la maison et, au coin d'une ruelle voisine, les auraient placés contre une clôture et abattus. Le documentaire comprend une interview de Dorina Mazzola déclarant que sa mère a été témoin de la fusillade, ajoutant qu'elle-même avait entendu les coups de feu et qu'en « regardant l'heure, il était presque 11 heures ». Le documentaire poursuit en affirmant que les fusillades ultérieures à la Villa Belmonte avaient ensuite été mises en scène dans le cadre de la « dissimulation »[91].

La théorie est critiquée pour son manque de preuves sérieuses, en particulier sur l'existence de la correspondance avec Churchill[90] - [97], et parce qu'elle implique une double fusillade, d'abord à Bonzanigo, puis à Giulino où les cadavres de Mussolini et Petacci auraient été à nouveau fusillés. Selon Christopher Woods (chercheur pour l'histoire officielle du SOE), commentant le documentaire télévisé de la RAI en 2004, il s'agit d'affirmations infondées, citant : « c'est juste l'amour de la conspiration »[91]. Cependant, Winston Churchill était venu sur les bords du lac de Côme, en juin 1945 puis en août 1945. En juin, il s'était rendu devant la villa Belmonte. En août, un observateur qui pourrait être Richard de Grandmaison aperçut Churchill par la fenêtre d'une villa de Moltrasio : il compulsait des liasses de documents et en faisait brûler une grande quantité. Cette destruction dura pendant six jours[98].

La ferme De Maria vers 1945.

Certains, dont le plus obstinément le journaliste fasciste Giorgio Pisanò, affirment que Mussolini et Petacci avaient été abattus plus tôt dans la journée près de la ferme De Maria et que l'exécution à Giulino de Mezzegra avait été mise en scène avec des cadavres[99] - [100]. Le premier à émettre cette théorie fut Franco Bandini avant 1978[101]. Cette théorie de la double fusillade est contredite par les témoignages d'habitants de Bonzanigo et de Giulino ayant aperçu les deux captifs sortir vers 16 heures avec leurs gardiens[102] - [103].

D'autres théories sont publiées, notamment des allégations selon lesquelles non seulement Luigi Longo, par la suite chef du Parti communiste dans l'Italie d'après-guerre, mais aussi Sandro Pertini, le futur président italien, auraient perpétré les tirs. D'autres ont affirmé que Mussolini (en compagnie de Petacci) s'était suicidé avec des capsules de cyanure[104].

• Derniers jours d'Adolf Hitler
• Histoire de l'Italie fasciste
• Histoire militaire de l'Italie pendant la Seconde Guerre mondiale

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