Péninsule italienne

Selon l'historien grec Antiochos de Syracuse, le mot « Italie » désignait au V^e siècle av. J.-C. la partie méridionale de l'actuelle région italienne de Calabre — l'antique Bruttium, habité par les Italos. Deux auteurs grecs plus récents, Hellanicos et Timée de Locres, mettent en rapport le nom avec le mot indigène vitulus (« veau »), dont ils expliquaient la signification par le fait que l'Italie est un pays riche en bétail bovin.

Au I^er siècle av. J.-C., le taureau, symbole des peuples soulevés contre Rome, est représenté sur les monnaies émises par les insurgés en train d'abattre une louve, symbole de Rome : la légende viteliú (des Italos) confirme qu'ils liaient le nom d'Italie avec veau/taureau. Par ailleurs il est aussi possible que les Italos aient pris leur nom d'un animal-totem, le veau, qui, lors d'un printemps sacré, les avait guidés jusqu'au lieu où ils s'étaient définitivement installés.

Avec le temps, le nom s'est étendu à toute l'Italie méridionale pour comprendre finalement toute la péninsule. Au II^e siècle av. J.-C., l'historiographe grec Polybe appelle « Italie » le territoire compris entre le détroit de Messine et les Apennins septentrionaux, bien que Caton l'Ancien, son contemporain, étende le concept territorial de l'Italie jusqu'à l'Arc alpin. La Sicile, la Sardaigne et la Corse ne commencent pas à faire partie de l'Italie avant le III^e siècle de notre ère, à la suite des réformes administratives de Dioclétien, bien que leurs liens culturels étroits avec la péninsule permettent de les considérer comme partie intégrante.

Une autre théorie soutient que la dénomination d'Italie dériverait presque certainement d'une colonie grecque dans le Bruttium (l'actuelle Calabre), ce serait le territoire des Italos (c'est-à-dire des Italiotes). Pour sa part le mot Italos en grec ancien faisait allusion au taureau jeune ; quand se termina l'hégémonie des Rasena (des « Étrusques ») en Italie et que commença celle de Rome, les peuples péninsulaires qui se sont coalisés contre la puissance romaine naissante ont adopté comme emblème le taureau.

Géologie de la péninsule italienne et des îles proches.

De nombreuses espèces et sous-espèces animales ou végétales rencontrées dans la péninsule italique ont reçu comme épithète spécifique ou nom subspécifique l'adjectif italicus, italica ou italicum.

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