Bataille de Berlin

L'artillerie soviétique aux portes de Berlin.

Les combats débutent le 16 avril avec l'attaque de nuit, à la lueur de projecteurs de DCA, à partir des hauteurs de Seelow. Cette bataille manque de tourner au fiasco, pour avoir été mal préparée.

Les plans de l'armée soviétique sont d'encercler la ville, puis d'éliminer par des tirs de barrage toute résistance. Mais ces bombardements gênent ensuite la progression des troupes à l'intérieur de la ville.

Les positions allemandes, évacuées puis réoccupées après le barrage d'artillerie soviétique du 16 avril (ce qui leur permet d'opposer une vive résistance sur les hauteurs de Seelow), sont finalement débordées le 19 avril. Le lendemain, les unités allemandes de Wenck et Heinrici commencent à montrer des signes de désagrégation[10], mais certaines unités, composées notamment de membres des Jeunesses hitlériennes, tentent d'arrêter les chars soviétiques au moyen de Panzerfaust, dont la neuvième armée est abondamment pourvue. Les différentes lignes de défense avancée de la ville sont tournées avec plus ou moins de facilité par les avant-gardes soviétiques, dans un premier temps par la pince sud, puis par la pince nord de l'offensive soviétique[11].

Le 20 avril, Joukov lance l'exploitation de la percée obtenue la veille, face à une 9^e armée en cours de désagrégation, tandis que la Luftwaffe lance ses dernières forces dans la bataille[10]. Dès la fin de journée, la première ligne de défense, clairsemée et peu pourvue en hommes et en matériel, est tournée et débordée, les défenseurs ne trouvant leur salut que dans la fuite[11]. Le lendemain, la ville est tournée par le nord, prélude à l'encerclement, tandis que le centre de la ville est bombardé par l'artillerie lourde soviétique et les premières unités soviétiques s'en prennent à la ligne du S-Bahn, constituant les défenses extérieures de la ville proprement dite[12].

La pince sud, commandée par Koniev, est, dans un premier temps, gênée par la configuration du terrain, propice à la défense, s'infiltre dans Berlin, et enfonce la ligne de défense extérieure de la ville[13].

Le 24, les formations de Joukov font leur entrée dans les faubourgs nord de la ville, tandis que celles de Koniev avancent dans le Sud du Brandebourg[14]. Les unités des deux fronts soviétiques ferment la poche en opérant leur jonction sur les arrières à Potsdam[15]. Cette progression se fait au prix de pertes importantes causées par les troupes allemandes.

Des poches de résistance naissent alors, comme au Tiergarten.

Les Soviétiques massent autour de Berlin plus de 40 000 pièces d'artillerie (1 pièce tous les dix mètres).

Le 20 avril 1945, après la cérémonie du 56^e anniversaire d'Adolf Hitler, de nombreux hauts dignitaires nazis quittent Berlin précipitamment en abandonnant le Führer. Les Berlinois appellent cet épisode « la fuite des faisans dorés »[16].

Les dispositifs de la défense comptent l'ensemble des moyens de la guerre urbaine : barricades, champs de mines, passages entre immeubles[17].

Une fois les faubourgs conquis, au prix de lourdes pertes en hommes et en matériel, la prise de la ville proprement dite commence le 25 avril[17]. Les obstacles mis sur la route des Soviétiques vers le centre-ville sont balayés les uns après les autres à partir du 28 avril, à l'image du quartier général de la police, à la fois siège de la police et prison, défendu pendant 36 heures par des policiers et des SS fanatisés, exploitant la configuration particulière de ce lieu, mais victimes d'une solide préparation d'artillerie[18].

Le lendemain, les ponts sur la Spree tombent les uns après les autres sous le contrôle des Soviétiques, le pont Moltke, massivement miné et défendu depuis l'autre rive, est pris d'assaut le 29 avril, avec l'immeuble du ministère prussien de l'Intérieur, défendu avec acharnement par une troupe hétéroclite de SS, de marins, d'aviateurs et de soldats de la Wehrmacht, mais l'obstacle est franchi dans la journée[19].

Les combats font rage dans le quartier des ministères, autour du Reichstag et du Führerbunker défendu par des volontaires SS de différentes nationalités ; parmi ces derniers combattent les Scandinaves et les Hollandais de la 11^e SS-Division Nordland, à laquelle a été rattaché le groupe de combat Charlemagne, regroupant quelque 300 Français sous les ordres du Hauptsturmführer (capitaine) Henri Fenet, ainsi que des éléments aussi épars que des Espagnols du capitaine Izquierda, des Baltes rescapés des combats de Lituanie et jusqu'à 3 ou 4 Britanniques du SS British Free Corps.

La plupart des volontaires étrangers ayant survécu aux ultimes combats des 1^er et 2 mai, et qui tombèrent aux mains des soldats de l'Armée rouge furent, à part de rares exceptions, traités dans le cadre de la convention de Genève. Le cas n'était pas si fréquent sur le front de l'Est.

L'Armée rouge se voit obligée d'amener, dans le secteur même des combats, des pièces d'artillerie qui font feu à tir tendu pour réduire les poches de résistance.

Le Reichstag en ruines en 1946, un an après sa prise.

Dès 1943, le Reichstag, le bâtiment n^o 105 sur les cartes et les maquettes utilisées par les Soviétiques pour préparer la bataille, est désigné comme l'objectif final de la confrontation avec le Reich ; bâtiment massif et isolé, il convient à la mise en scène de la victoire telle que les responsables soviétiques l'imaginent[20].

À l'extérieur du Reichstag se trouvaient également quatre canons de 88 et deux chars Tigre II. La défense du Reichstag était assurée par le SS-Brigadeführer Wilhelm Mohnke.

Dès le 28 avril, une puissante attaque soviétique est montée contre les abords du quartier gouvernemental, ce dernier étant protégé sur trois côtés par la Spree, les ponts étant défendus depuis les abords et les immeubles, où ont été concentrés de nombreux moyens humains et matériels[21].

L'assaut des Soviétiques sur le palais du Reichstag débute le 30 avril. Les combats à l'extérieur et à l'intérieur durent toute la journée puis la nuit, se poursuivent au corps à corps, même après que le drapeau rouge eut été hissé sur le toit du Reichstag vers 22 h 50[22]. Le 1^er mai, en fin d'après-midi, les défenseurs capitulent (300 soldats et officiers se rendent au lieutenant de l'Armée rouge Berest). 500 blessés gisent dans le poste de secours des caves du Reichstag[23]. Staline a demandé au photographe ukrainien Evgueni Khaldeï d'immortaliser la pose du drapeau rouge sur le bâtiment, mais il n'était pas présent le jour de la prise du Reichstag, alors que toutes les unités engagées à Berlin se sont vues dotées d'un drapeau dont les symboles soviétiques ont été rendus plus visibles[24]. La propagande soviétique recrée la scène le 2 mai 1945. Le soldat d'origine géorgienne Meliton Kantaria, sur ordre de Staline, hisse le drapeau à la manière des soldats américains à Iwo Jima le 23 février 1945. La célèbre photographie fut retouchée pour effacer une des deux montres, celle au poignet droit de l'officier soutenant le soldat portant le drapeau, montre surnuméraire laissant apparaître qu’elle avait été volée.

Peu de temps avant que Hitler ne se suicide et que le Reichstag ne soit pris, la radio berlinoise réussit à diffuser, pour la dernière fois, une œuvre de Richard Wagner : La Marche funèbre de Siegfried, afin de donner du courage aux troupes. Celle-ci annonçait la fin du Troisième Reich. Le 1^er mai, à 21 heures 30, le grand-amiral Dönitz annonce, sur les ondes du Reichssender Hamburg (en), que Hitler est tombé en combattant à la tête de ses troupes, et qu'il en est le successeur[25].

Le drapeau polonais flotte sur les ruines de Berlin.

Commandants du 8^e Corps de chars de la Garde à Berlin devant le Reichstag.

Dès le suicide de Hitler, le gouvernement mis en place par Goebbels, nouveau chancelier en exercice, se rapproche des Soviétiques afin de connaître les conditions de la reddition allemande, tandis que les combats prennent une allure sporadique et décousue[26]. Une suspension des combats est actée de fait le 1^er mai entre 4 h du matin et 15 h dans l'après-midi, le temps des négociations entre Goebbels, représenté par Hans Krebs, et les militaires soviétiques ; après l'échec des négociations, les Soviétiques reprennent leur progression vers 16 h 30[27]. La neuvième armée du général Busse traverse les forêts au sud de Berlin, pour rejoindre l'Elbe et se rendre aux Américains (25 000 soldats et des milliers de civils)[28]. Les véhicules de la douzième armée du général Wenck les acheminent en direction de l'Elbe[29]. Le 1^er mai, la citadelle de Spandau, abritant le laboratoire de défense contre les gaz de l'armée, se rend (les savants allemands capturés sont envoyés en URSS, pour poursuivre leurs recherches. Ceux qui refusent de collaborer rentrent en Allemagne en 1954)[30]. La tour de DCA du zoo de Tiergarten, abritant un hôpital et des milliers de civils, des soldats de la Wehrmacht et des SS, se rend également vers minuit[30], après que des blindés allemands de Tiergarten tentent une percée vers Spandau, en empruntant le Charlottenbrücke, défendu par les jeunesses hitlériennes. Les soldats et les civils subissent le feu de l'artillerie soviétique en franchissant le pont, mais des canons antiaériens autopropulsés ripostent et permettent, brièvement, le passage de nombreux Allemands (mais seule une poignée de soldats réussit à atteindre l'Elbe les jours suivants)[31]. Quant aux derniers défenseurs de la Chancellerie, ils tentent en vain une sortie par le pont de Weidendamm pendant la même nuit[31]. Le peu qui réussit à s'échapper par d'autres voies est fait prisonnier les jours suivants[32].

Le 2 mai, à 4 heures du matin, le dernier commandant de la place de Berlin, Helmuth Weidling, signe la capitulation des derniers défenseurs ; le cessez-le-feu est effectif à 17 heures, heure de Berlin, tandis que le vice-ministre de la Propagande fait diffuser une proclamation destinée à faire cesser les combats[33].

Femmes des ruines à Berlin en 1946.

Les civils berlinois (deux millions environ) pris au piège par les combats, se réfugient dans le métro, dans les abris ou les caves, pour échapper aux bombardements aériens et d'artillerie. En de nombreux endroits, la distribution d'eau est coupée ainsi que l'électricité. L'inondation d'une partie du métro de Berlin est supposée avoir été ordonnée par le Führer car, si l'armée soviétique l'avait investi, son parcours lui aurait permis d'arriver en 120 minutes jusqu'à son bunker, mais aucun document ne permet d'attester ce fait qui semble même être contredit. En effet, dans son ouvrage Die letzten Tage mit Adolf Hitler, Erich Kempka, présent à la chancellerie à l'époque des faits, rapporte dans l'un de ses écrits la correspondance écrite qu'il a reçu de Wilhelm Mohnke le 2 août 1975, selon laquelle « Jamais un tel ordre ne fut transmis par la Chancellerie du Reich »[34]. La thèse de cet ordre est également qualifiée de « mensonge infamant »[35] par R. Fritz Kraft, qui fut responsable du métro pendant des années et de sa remise en état après la guerre. La cause de cette arrivée d'eau soudaine dans une partie des tunnels du métro berlinois et qui coûta la vie à environ un millier de Berlinois - chiffre jamais vérifié - est selon lui liée à un impact de bombe sur la voûte du U-Bahn entre les stations Märkisches Museum et Klosterstrasse, voûte se trouvant sous la rivière Sprée[36]. Le tunnel du métro sous le Landwehrkanal fut détruit également, mais aucune victime par noyade ne fut à déplorer en ce lieu[36].

Il y eut aussi la tragédie des femmes systématiquement violées[37] (et parfois assassinées) par les troupes soviétiques. Ce drame humain, vécu par un peu plus de cent mille Berlinoises[37] (10 à 20 % de la population féminine[38]) de tout âge et de toute condition, a longtemps été occulté par la plupart des récits de la bataille. Il a fallu attendre la chute du mur de Berlin et le processus de réunification allemande qui s'ensuivit pour que l'on puisse, enfin, évoquer ce sujet épineux, tant d'un point de vue humain que politique.

Ce sont aussi les Berlinoises qui déblayèrent des milliers de tonnes de gravats ; elles furent surnommées les femmes des ruines.

Dans les semaines qui précèdent la percée soviétique sur Berlin, les deux principaux commandants des troupes soviétiques sont engagés dans une compétition orchestrée par Staline en personne, qui, depuis le Kremlin, joue le rôle de coordinateur de la prise de la ville : il a donc la charge d'informer chacun des commandants de front des progrès de l'autre, ce dont il s'abstient lors des opérations à l'extérieur et à l'intérieur de la ville.

Il dissimule ainsi à Joukov les progrès de Koniev, son rival, allant jusqu'à courir le risque que les unités respectives des deux maréchaux soviétiques se tirent mutuellement dessus. Dans le cadre de cette compétition, Staline lui-même fixe, modifie régulièrement, tout en les laissant dans le flou au-delà d'un certain point, non encore atteint par les troupes soviétiques, les limites d'opération des troupes des fronts respectivement commandés par Joukov et Koniev[39].

Cette compétition modifie les choix des deux commandants soviétiques ; ainsi, le 25 avril, Joukov lance les unités commandées par Tchouikov en direction du quartier gouvernemental, non seulement pour saisir plus rapidement certaines positions, mais aussi pour couper la route aux unités de Koniev : au bout d'une nuit de combat, les unités de Tchouikov prennent le contrôle des points de passage sur la Sprée que Koniev avait choisi pour faire traverser ses unités[40]. Au terme de trois journées de combat, alors que Koniev et Joukov sont à égale distance du bunker de la chancellerie, Staline, le 28 avril dans la soirée, annonce que le quartier gouvernemental est dévolu à Joukov[21].

Une fois le centre-ville octroyé aux soldats de Joukov, les unités qui composent son armée sont mises en compétition entre elles, entraînant des frictions pour la prise de tel ou tel édifice remarquable ; ainsi, l'armée de Tchouikov, composée d'unités de la Garde, est-elle placée en rivalité avec la 5^e armée de choc pour la prise du Reichstag : en se référant à Joukov, Tchouikov parvient à assurer pour ses unités la prise de ce bâtiment[18].

La bataille de Berlin constitue l'occasion de l'expression des divergences entre les différents dirigeants du Reich. Dès avant le suicide de Hitler le 30 avril, les avis au sein des derniers hauts dignitaires nazis présents à Berlin divergent concernant la demande de négociations pour un armistice ; les jusqu'au-boutistes comme Joseph Goebbels s'y opposent formellement.

Dès la mort de Hitler, les lignes de fracture au sein de l'appareil nazi réapparaissent ; une tendance, groupée autour de Himmler, Hermann Göring et Karl Dönitz tente de négocier avec les Alliés occidentaux une reddition partielle, afin de tourner les dernières unités disponibles contre l'Armée rouge et ses alliés[26], tandis que Goebbels et Krebs tentent de négocier un armistice séparé avec les commandants soviétiques[27].

La propagande mise en œuvre par le ministère de Goebbels, également Gauleiter de Berlin, dans la ville rapidement privée de tout contact avec l'extérieur, fait la part belle aux rumeurs. Ainsi, la propagande insiste sur une arme nouvelle, capable de détruire les chars soviétiques, ou sur une armée nouvellement constituée et richement dotée en matériel, qui s'est mise en route depuis le Nord du Reich afin de libérer la ville investie[41].

La ville de Berlin directement menacée, Goebbels tente de motiver les soldats de la 12^e armée afin de libérer la ville, en l'inondant par avions de tracts (dont certains étaient faussement destinés à l'armée de Wenck[41]) ou par des messages radio, autant destinés aux soldats allemands qu'aux commandants soviétiques (qui ignorent où cette armée va frapper leurs unités)[42].

Dans les jours qui précèdent la prise de la ville, lorsque les banlieues sont progressivement conquises par les unités soviétiques, les responsables soviétiques de la propagande incitent les civils à se rendre, notamment en diffusant par haut-parleurs les noms des prisonniers, ou en infiltrant à l'intérieur des lignes allemandes des militants communistes allemands ou des prisonniers retournés ; le 1^er mai, les unités de Joukov obtiennent la reddition de près de 3 000 défenseurs allemands[43].

En outre, dans les derniers jours du conflit, les commandants soviétiques doivent aussi motiver leurs soldats, dont certains adhèrent au parti communiste, afin de préparer l'après-guerre[44].

La bataille de Berlin fut racontée dans un film de propagande soviétique réalisé par Mikhaïl Tchiaoureli à l'occasion du 70ème anniversaire de Staline en 1949[45].

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• The Bunker, téléfilm de George Schaefer avec Anthony Hopkins, 1981 ;
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• Call of Duty: World at War, 2008 ;
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• Bataille de Seelow
• Bombardement de Berlin pendant la Seconde Guerre mondiale
• Groupe d'armées Vistule
• Ordre de bataille lors de la bataille de Berlin
• Derniers jours d'Adolf Hitler
• Vague de suicides en 1945 dans l'Allemagne nazie
• Bannière de la Victoire
• Capitulation du Japon
• Chronologie : avril 1945 - mai 1945

• (fr) La bataille de Berlin, worldwartwo.
• (fr) La bataille de Berlin, secondeguerre.net.