Wilhelm Gustloff (paquebot)

Maquette du Wilhelm Gustloff.

Wilhelm Gustloff était un activiste du Parti national-socialiste des travailleurs allemands (NSDAP) en Suisse (Landesgruppenleiter), à l'antisémitisme exacerbé. Né le 30 janvier 1895 à Schwerin (dans le Land de Mecklembourg-Poméranie-Occidentale), il fut assassiné à Davos le 4 février 1936 par David Frankfurter, étudiant juif qui rêvait par ce geste de « réveiller son peuple ».

Adolf Hitler décide de baptiser de son nom un paquebot en cours de finition dans les chantiers navals de Hambourg. Le lancement du navire a lieu en présence d'Hitler et d'Hedwig Gustloff, veuve de Gustloff.

Voyage du Wilhelm Gustloff en 1938.

Lancé le 5 mai 1937, le Wilhelm Gustloff est un paquebot prestigieux de la Kraft durch Freude (« la force par la joie »), organisation de loisirs créée par le dirigeant national-socialiste Robert Ley afin de favoriser l'adhésion de la classe ouvrière au régime.

Précédemment la KdF a affrété à bas prix des paquebots transatlantiques en fin de carrière, comme le Berlin, le Sierra Cordoba ou le Monte Rosa, désarmés par suite de la crise économique et les restrictions d'immigration américaines.

Elle veut à présent des navires de prestige, spécialement conçus pour les croisières d'agrément et non le transport à longue distance.

Le navire fait 208 mètres sur 24, il a un tonnage de 26 000 tonnes et est conçu pour transporter un total de 1 865 personnes. Étant utilisé par la Kraft durch Freude, il ne comporte pas de classe de luxe, ce qui est un fait rare pour l'armement des navires de croisière de l'époque.

La conception des cabines est unique et se veut « égalitariste » : chaque cabine bénéficie de la vue sur la mer et le niveau d'équipement est identique entre les cabines de l'équipage et celles des passagers.

Un Sistership est programmé, le Robert Ley, du nom du dirigeant nazi qui est à la tête du front du travail, une organisation nazie qui a remplacé les anciens syndicats ouvriers (et confisqué leurs biens par la même occasion). Cette organisation chapeaute les programmes de loisirs des travailleurs (les croisières à la mer, mais aussi le colossal village de vacances Prora sur l'île de Rügen en Baltique, ou encore le système d'acquisition de la « voiture du peuple » (La coccinelle Volkswagen) par un système de coupons).

Ce Sister-ship du Wilhelm Gustloff n'aura pas de carrière civile et la construction des autres navires de la série sera annulée à cause de la guerre.

Les croisières sont destinées à récompenser des ouvriers « méritants » et à propager l'idée que le régime hitlérien a une fibre sociale et se préoccupe des loisirs des travailleurs.

La croisière inaugurale est un geste de propagande pour l'Anschluss ; il y a plusieurs centaines de passagers autrichiens triés sur le volet, une pléiade de journalistes et trois cents jeunes filles du BDM - Bund Deutscher Mädeln une organisation satellite des mouvements de jeunesse nazis.

La seconde croisière (il s'agit de sorties de trois jours) se déroule vers les îles britanniques, avec trois autres paquebots affrétés par le KdF. Au cours de cette croisière, le Wilhelm Gustloff portera secours au cargo anglais Pegaway en difficultés dans une tempête, un sauvetage réussi dans des conditions difficiles qui sera exploité par la presse du régime nazi.

En avril 1938, le navire accoste aux docks de Tilbury, à Londres pour servir de bureau de vote flottant à destination des expatriés allemands à l'occasion du référendum-plébiscite de rattachement de l'Autriche à l'Allemagne (anschluss), une action très médiatisée par les services de propagande de Goebbels.

Les destinations des croisières 1938 et 1939 sont la Scandinavie (en été, circuit des fjords de Norvège), mais aussi des pays « amis » du sud de l'Europe (croisières hivernales aux Canaries, en Espagne ou autour de l'Italie mussolinienne). Lors des escales en Norvège les passagers ne sont pas autorisés à débarquer, mais des troupes folkloriques montent à bord le temps de l'escale.

En mai 1939 la croisière prévue est annulée : le navire appareille pour Vigo en Espagne et rapatrie en grande pompe les aviateurs de la Légion Condor, dont le fameux as de la chasse Adolf Galland, qui ont contribué à l'écrasement de l'Espagne républicaine communiste par les troupes de Franco.

Il effectue encore quelques croisières en Suède et en Norvège à l'été 1939 en servant notamment de « village olympique flottant » à Stockholm dans le cadre de la première édition des « Lingiad/Lingiaden », un immense évènement sportif non compétitif honorant Pehr Henrik Ling, le fondateur de la Gymnastique suédoise. Ce sont les derniers temps heureux pour le navire, la guerre se profile à l'horizon[3].

Il est réquisitionné le 22 septembre 1939 pour être transformé en navire-hôpital de la marine de guerre. Lors de la campagne de Norvège au printemps 1940, il est utilisé pour rapatrier les blessés (à la bataille de Narvik). Le 20 novembre 1940, l'ancien paquebot est mis à quai au port de Gotenhafen, dans le district de Dantzig-Prusse-Occidentale (aujourd'hui Gdynia, en Pologne), afin d'y servir de caserne flottante pour la seconde division-école de sous-mariniers.

D'autres navires de transport subiront le même sort dans la fuite de la Prusse-Orientale ou à partir de la baie de Lübeck :

• le Général von Steuben coulé le 10 février 1945 par le même Alexandre Marinesko (et dans la même mission) et qui fit près de 3 000 victimes, réfugiés et blessés essentiellement ;
• le Goya, le 16 avril 1945. On avance le chiffre de 15 000 victimes cumulées pour les naufrages du Wilhelm Gustloff et du Goya ;
• trois navires, le Cap Arcona, le Thielbek et le Deutschland sont coulés par des Hawker Typhoons de la Royal Air Force dans la baie de Lübeck, le 3 mai 1945. Le bilan fait état d'environ 8 000 morts (7 500 déportés, 500 SS) et 150 rescapés dont 15 Français, sans compter plus de 500 déportés exécutés dans la matinée par ceux qui les détenaient après qu'ils n'aient pu embarquer.

Du fait de son contexte, une Seconde Guerre mondiale sanguinaire entachée de nombreux drames, ces catastrophes resteront longtemps quasi ignorées. De plus, la découverte de l'horreur de la Shoah à la même époque a occulté toute référence à la souffrance des Allemands qui ont péri dans le naufrage des Wilhelm Gustloff, Steuben et Goya. Ce n'est que bien plus tard que des chercheurs et des auteurs se sont penchés sur cette tragédie[6].

Selon une rumeur récurrente, à laquelle le roman En crabe de Günter Grass a accordé un certain crédit, le Wilhelm Gustloff aurait transporté un inestimable trésor : la Chambre d'ambre qui ornait le château de Königsberg (aujourd'hui Kaliningrad) et avait été démontée et mise en caisses lors de l'évacuation de cette ville emblématique tant pour le camp nazi que pour les soviétiques (son histoire est liée aux Chevaliers teutoniques). Rien de probant ne vient étayer cette hypothèse, à ceci près que lors des fouilles archéologiques sous-marines entreprises par des plongeurs polonais, après la chute de l'URSS, il s'est avéré que l'épave avait été largement éventrée à l'explosif et fouillée.

L'association des thèmes « Wilhelm Gustloff » et « Chambre d'ambre » apparaît dans la onzième enquête de l'ancien commissaire berlinois Bernie Gunther, personnage clef de la série de Philip Kerr. Cf. Les Pièges de l'exil, 2017.

Ruta Sepetys y fait aussi référence dans son roman Le sel de nos larmes[7].

L'épave du Wilhelm Gustloff se trouve à 50 mètres de profondeur dans la mer Baltique à proximité de Gdańsk. En 2006, des plongeurs explorent l'épave et récupérent une cloche ainsi que différents objets qui sont dans un musée de Gdańsk, à Krantor[8] - [9] - [10]. L'épave est classée comme tombe de guerre. L'office maritime polonais de Gdynia interdit tout déplacement à moins de 500 m du site[11].

Le paquebot apparaît dans plusieurs œuvres de fiction :

• Au cinéma, dans L'Ombre de l'étoile rouge (titre allemand : Nacht fiel über Gotenhafen), un film de Frank Wisbar de 1959[12].
• À la télévision, la mini-série allemande Die Gustloff raconte le dernier voyage du navire.
• Dans le roman de Günter Grass (trad. Claude Porcell), En crabe [« Im Krebsgang »], Paris, Éditions du Seuil, 2002, 263 p. (ISBN 978-2-02-055629-3, OCLC 52900954), consacré à la catastrophe.
• Dans le roman de Ruta Sepetys (en) (trad. de l'anglais), Le sel de nos larmes, Paris, Gallimard, 2016, 477 p. (ISBN 978-2-07-058071-2, OCLC 961875186).
• dans le roman de Philip Kerr (trad. de l'anglais par Philippe Bonnet), Les Pièges de l'exil : roman, Paris, Éditions du Seuil, 2017, 387 p. (ISBN 978-2-02-133993-2, OCLC 981908433), le paquebot est un des éléments de l'intrigue, qui justifie le comportement du héros Bernhard Gunther dans les dernières pages du livre.
• Le film dramatique Die Gustloff (de) réalisé par Joseph Vilsmaier (UFA/ZDF, 2008) relate la catastrophe sous l'angle de la fiction.