Ferdinand Schörner

Le General der Gebirgstruppe Schörner (à droite) avec le général Otto Wöhler en Roumanie (avril 1944).

Il devient Generaloberst (général d'armée) en mai 1944. Nommé commandant du groupe d'armées Sud Ukraine en mars[1], puis du groupe d'armées Nord le 23 juillet 1944[3], il y fait régner une discipline brutale, n'hésitant pas à multiplier les exécutions de soldats pour lâcheté, défaitisme ou désertion[3] ou à menacer les officiers généraux sous ses ordres[7] (il juge d'ailleurs le nombre de désertions très élevé et se sert de ce nombre pour justifier sa dureté devant ses officiers[8]). Cependant, il doit rapidement tenter de stopper les percées soviétiques en direction de Riga : il colmate comme il peut un front disloqué par l'exploitation soviétique des succès du début de l'été[9], maintenant le contrôle allemand sur Riga, mais ne pouvant empêcher un premier enfermement en Lettonie et en Estonie de son groupe d'armées[9].

Cependant, lorsque le groupe d'armées Nord est enfermé pour la première fois dans les pays baltes, à partir du 28 juillet 1944, il doit affronter la crise de moral des unités placées sous ses ordres[10]. Ses faibles forces ne lui permettent pas de participer activement au succès de l'opération Doppelkopf, destiné à restaurer un lien terrestre entre son groupe d'armées et le reste du Reich[11].

Dans un premier temps, en dépit de ses erreurs tactiques[12], il parvient à éviter, même s'il le redoute[13] l'encerclement de son groupe d'armées et, dans un deuxième temps — à l'automne 1944 — à maintenir un contact terrestre entre la Courlande et le Reich ; enfin, bloqué dans la poche de Courlande (Sworbe)[14], il évite de peu l'anéantissement du groupe d'armées Nord. Au mois de septembre, malgré ses indéniables succès défensifs, il doit affronter une offensive soviétique qui finit par isoler son groupe d'armées en Courlande[15]. Le mois suivant, il impose à Hitler le retrait allemand de la ville de Riga, ancienne capitale de l’Ostland[16].

Dans ses proclamations, il tente d'insuffler à ses troupes la foi dans la victoire du Reich, la loyauté totale envers Hitler et le fanatisme dans la défense du Reich et des territoires qu'il contrôle encore[3]. En dépit de cela, il ne peut rien contre le pessimisme qui gagne aussi ses officiers et les hommes de troupe, comme le note un rapport des responsables du NSDAP en fonctions dans les régions que son groupe d'armées contrôle[17]. Ainsi, perpétuellement en première ligne, il visite régulièrement les unités placées sous ses ordres[1], ce qui lui assure une certaine popularité parmi les hommes de troupe jeunes et les jeunes officiers[18].

Le 17 janvier 1945, Hitler, furieux de la percée soviétique en Pologne, le nomme à la tête du groupe d'armées A, rebaptisé pour l'occasion groupe d'armées Centre[19] ; Schörner se signale alors par la brutalité de ses méthodes de commandement, imaginant pouvoir stabiliser le front par des mesures implacables[20], servant de modèle à Himmler lorsque ce dernier commande le groupe d'armées Vistule[21].

Hitler lui ayant donné les « mains libres » pour défendre la Silésie[22], il fait passer au peigne fin les gares, les dépôts militaires, les régions proches du front à la recherche de déserteurs et de faux permissionnaires, lesquels sont fusillés ou pendus pour l'exemple[18]. Jusqu'aux derniers jours du conflit, il fait régner une discipline de fer au sein des unités qu'il commande[23].

Responsable du groupe d'armées Centre, considérablement renforcé, grâce à l'influence d’Albert Speer, par des unités prélevées en Slovaquie et en Hongrie[24], il exerce son commandement à partir du 18 janvier 1945 et coordonne la défense de la Silésie à partir du 20 janvier, date de son arrivée à son quartier général d'Oppeln[25]. Conscient de ses limites et de celles de ses unités, il confie la conduite des opérations à son état-major, se réservant de relever le moral de ses unités démoralisées par la débâcle qu'elles viennent de vivre[1]. Ainsi, il coordonne la défense du bassin industriel de Haute-Silésie, balayée par les Soviétiques en 17 jours à la demande expresse de Staline[1] : la région est évacuée définitivement le 27 janvier, sans subir de destructions de grande ampleur, et sans qu'il subisse la colère de Hitler[26].

Cet échec consommé, il s'attelle à la défense de la rive gauche de l'Oder, parvenant à limiter les têtes de pont soviétiques dans le secteur de Ratibor, les réduisant mais ne parvenant pas à les détruire complètement[27].

Au cours des semaines suivantes, en mars et en avril 1945, commandant le groupe d'armées Centre chargé de protéger Prague, Dresde et Berlin par le Sud[28], Schörner organise également la défense allemande de la Silésie proche, qu'il tient pied à pied dans une gigantesque bataille, exploitant toutes les possibilités du terrain, ce qui la rend très coûteuse pour l'Armée rouge, en hommes et matériels[29]. Au début de mars 1945, il planifie une contre-offensive destinée à dégager Breslau[30] et parvient à mener à bien la phase préparatoire, destinée à s'assurer le contrôle d'une voie de chemin de fer moderne[31] : il parvient ainsi à reprendre des petites villes comme Lauban et Striegau, autant de gares sur la ligne Berlin-Breslau[31]. Ces victoires sans lendemain sont naturellement exploitées par la propagande de Goebbels[32], l'un des objectifs assignés à cette offensive[31]. Il ne peut cependant pas empêcher les unités soviétiques de conquérir l'ensemble de la Silésie, dont les derniers bastions sont pris par les Soviétiques le 31 mars, lors de la chute de Ratibor[33] ; à la suite de cette défaite, il doit replier ses unités en Bohême et dans les Sudètes[34].

Schörner est promu Generalfeldmarschall le 5 avril : il est l'avant-dernier des onze officiers généraux allemands qui ont bénéficié de cette promotion entre le 20 juillet 1940 et la fin du conflit[N 1] - [35].

Le 29 avril 1945, Hitler rédige son testament et nomme les responsables chargés de lui succéder dans l'ensemble de ses fonctions : jouissant de la confiance de Hitler[36], Schörner y est désigné commandant en chef de l'Armée de terre (la Heer)[37], alors qu'il exerce le commandement opérationnel du groupe d'armées Centre, fort de 600 000 hommes[38], engagé dans d'âpres combats en Tchécoslovaquie.

Dès le 2 mai, il fait savoir à Dönitz, nouveau président du Reich, que ses unités ne sont pas en mesure de résister longtemps à la pression soviétique et fait préparer des ordres en vue de la retraite[39]. Cependant, à partir du 5 mai, la ville de Prague se soulève et rend illusoire toute tentative de résistance à l'offensive soviétique[40].

Dans les derniers jours du conflit, Schörner, qui comprend que la défaite du Reich est totale, abandonne son groupe d'armées[N 2] - [41], revêt une tenue civile et rejoint en avion[23] l’Autriche, préférant être fait prisonnier par les Américains plutôt que par les Soviétiques. Il est néanmoins remis aux Soviétiques, envoyé en Siberie, jugé puis libéré.

Il est de retour en Allemagne en 1955 où il persiste, jusqu'à la fin de sa vie, à ne pas dénigrer son action, allant même jusqu'à donner des conférences. Il est néanmoins jugé comme responsable de la mort de nombreux soldats allemands, ayant ordonné les exécutions de ceux qui faiblissaient au combat : il est toutefois soutenu par certains de ses anciens subordonnés à cette occasion[13]. Le 4 août 1960, Ferdinand Schörner est libéré de manière anticipée de la prison de Landsberg pour raisons de santé. En 1963, le président fédéral Heinrich Lübke, lui accorde finalement une partie de sa pension. Aucun maréchal n'est créé depuis la mort de Ferdinand Schörner qui décède le 2 juillet 1973, âgé de 81 ans, d'une crise cardiaque et est enterré avec son épouse[42], et est solennellement inhumé à Mittenwald.

Schörner était le fils de l'inspecteur de police Johann Schörner (1859-1931) et de son épouse Anna Katharina, née Bauer (1866-1930). Le 27 novembre 1927, Schörner épouse sa fiancée, Lieselotte Karboschensky (1909-1949), la fille d’un industriel berlinois. Le mariage a donné naissance à trois enfants, deux fils et une fille. Son épouse Lieselotte est décédée en 1949 alors qu'il était prisonnier en Sibérie[43].

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• Jean Lopez, Berlin : Les offensives géantes de l'Armée rouge. Vistule - Oder - Elbe (12 janvier-9 mai 1945), Paris, Economica, 2010, 644 p. (ISBN 978-2-7178-5783-2). 
• Jean Lopez, Opération Bagration : La revanche de Staline (1944), Paris, Economica, 2014, 409 p. (ISBN 978-2-7178-6675-9). 
• Philippe Masson, Histoire de l'Armée allemande. 1939-1945, Perrin, 1994 (ISBN 2-262-01355-1). 

• Bataille de Bautzen (1945)

• (de) Ferdinand Schörner sur Lexikon-der-wehrmacht