Bataille du Caucase

Troupes de montagne allemandes avec un canon antiaérien dans le Caucase près de Teberda, septembre 1942.

Convoi allemand dans les montagnes du Caucase, 1942.

Soldats allemands dans la campagne du Caucase, 22 décembre 1942.

Soldats allemands des troupes de montagne, lors d’une halte, décembre 1942.

Un canon de montagne en action à 3 000 mètres d'altitude, janvier 1943.

En mai 1942, l'opération Barbarossa, l'invasion de l'Union soviétique par les forces de l'Axe, lancée le 22 juin 1941, a en partie échoué. Elle connut des débuts heureux pour l'Allemagne nazie avec de multiples victoires et des gains territoriaux immenses (États baltes, Biélorussie, Ukraine et une partie de la Russie européenne), mais ralentit progressivement et s'arrêta aux portes de Moscou. Puis une violente contre-offensive manqua de balayer le nord du dispositif allemand. Un front de plusieurs milliers de kilomètres se stabilisa alors de Léningrad au nord à Rostov-sur-le-Don au sud, au bord de la mer Noire. Adolf Hitler rêvait d'une victoire rapide sur le front de l'Est, mais le froid, la boue, les lignes de ravitaillement étirées, l'épuisement, l'immensité du territoire et surtout l'étonnante capacité de régénération de l'Armée rouge eurent raison de ses desseins.

Moscou fut sauvée, l'Armée rouge se ressaisit et de nombreuses usines purent être transférées à temps vers l'est du pays, permettant à l'Union soviétique de préserver son potentiel industriel pour poursuivre la guerre. L'Allemagne, qui combattait sur un large front, ne pouvait se payer le luxe d'un affrontement long, elle devait donc reprendre l'initiative et frapper un grand coup.

À partir de l'automne 1941, Hitler, parfaitement conscient de l'échec stratégique de l'opération Barbarossa[2], assigne donc à la Wehrmacht un nouvel objectif, la conquête du Caucase, de ses réserves de pétrole, puis, au-delà, des champs de pétrole irakiens, devant se réaliser entre novembre 1941 et septembre 1942[3] (et espérant éventuellement rejoindre les forces de l'Axe engagée en Libye, si celles-ci pénètrent en Égypte puis au Proche-Orient), dans un contexte marqué par la phase finale du processus aboutissant à l'entrée en guerre des États-Unis[4] ; ainsi, l'offensive au sud de l'URSS, malgré son caractère hasardeux, qui frappe les généraux allemands, est placée dès le départ dans la perspective d'une stratégie mondiale de lutte contre les Alliés[5].

Hitler avait ordonné au groupe d'armées A (sous le commandement de Wilhelm List) d'avancer vers le Caucase et de s'emparer des champs de pétrole (nom de code Opération Edelweiss, de la célèbre plante de montagne éponyme). Celui-ci était notamment composé de la 1^re Panzer Armee du général von Kleist et de la 17^e armée allemande du Generaloberst Richard Ruoff.

Côté soviétique, les principales unités déployées sur le front sont le front du Nord-Caucase du maréchal Semion Boudienny (jusqu'en septembre 1942), le front transcaucasien du général Ivan Tioulenev, la flotte de la mer Noire du vice-amiral Filipp Oktiabrski (en) ainsi que la flottille de la mer d'Azov du contre-amiral Sergueï Gorchkov.

Carte des opérations entre le 13 décembre 1942 et le 18 février 1943.

Les offensives allemandes dans le Caucase, visant à envahir l'Azerbaïdjan, débutent proprement dit en 1942 mais sont stoppées en septembre de la même année par les Soviétiques en Tchétchénie. Leur progression est stoppée sur l'ensemble du front, y compris sur les côtes de la mer Noire.

La retraite allemande

Plan de la retraite allemande en 1943.

Durant le mois de janvier 1943, les Allemands reculent sur le front caucasien et se retirent vers la péninsule de Taman (tête de pont du Kouban), dans l'espoir de pouvoir relancer ultérieurement une offensive contre les champs pétrolifères du Caucase. La reprise de Kharkov en 1943 coupe les lignes d'approvisionnement allemandes et les troupes de la Wehrmacht au Caucase se retrouvent isolées.

Les Soviétiques reprennent Novorossiisk en septembre 1943 et la péninsule de Taman au bord de la mer Noire le 9 octobre 1943. Les tentatives de contre-attaques allemandes sont balayées.

Environ 240 000 soldats allemands et 115 477 tonnes d'équipement militaire (principalement des munitions mais aussi 21 230 véhicules, 74 chars, 1 815 canons et 74 657 chevaux) sont évacués par la mer pour être redéployés en Crimée. Le Generalfeldmarschall von Kleist est relevé de ses fonctions le 30 mars 1944 après qu'il eut ordonné, en violation directe des ordres de Hitler, la retraite de son armée, menacée de destruction.

Campagnes de la mer Noire

Un U-Boot « type II », similaires à ceux engagés par l'Allemagne en mer Noire.

Médaille de la défense du Caucase. Environ 870 000 soldats soviétiques ont reçu cette médaille.

Parallèlement aux opérations terrestres, la mer Noire est le théâtre d'une guerre navale entre les deux belligérants.

L'ordre de bataille des forces navales de l'Axe, opérant à partir des côtes de Bulgarie et de Roumanie, était le suivant :

• 4 destroyers, 13 torpilleurs, 3 sous-marins, 5 sous-marins de poche et 2 mouilleurs de mines (Marine militaire roumaine, Royaume de Roumanie) ;
• 6 sous-marins Unterseeboot type II, 10 Schnellboot et 22 Räumboot (Kriegsmarine, Allemagne) ;
• 4 torpilleurs et 6 sous-marins de poche (Regia Marina, Royaume d'Italie).

L'URSS aligne quant à elle 1 cuirassé, 5 croiseurs, 18 destroyers, 44 sous-marins, 2 patrouilleurs, 18 mouilleurs de mines et 84 torpilleurs.

Les opérations navales allemandes ne prendront fin que le 9 mai 1945 après la libération de la Crimée et d'Odessa et la capitulation nazie.

Monument soviétique aux défenseurs tombés pour la libération du Caucase, mont Chessy (altitude : 1 839 mètres).

L'offensive planifiée par l'État-Major allemand et plus particulièrement par Hitler était trop ambitieuse et audacieuse, sous-estimant les capacités de l'Armée rouge.

Le Blitzkrieg permit initialement de s'emparer de vastes territoires durant l'été 1942 mais il fut freiné en raison de la résistance de Stalingrad, verrou de la Volga. Les troupes allemandes étaient par ailleurs dispersées en plusieurs axes divergents, sur plus de 1 200 kilomètres.

L'échec des forces de l'Axe est notamment dû à un terrain inadapté pour les panzers, le vaste arrière-pays russe étant en effet très montagneux, et au manque de pétrole : bien des attaques allemandes furent stoppées par manque de carburant. Par ailleurs, l'Armée rouge disposait sur le front caucasien des chars KV-1, redoutables pour les blindés allemands, quasiment invulnérables à toutes les armes excepté au canon antiaérien Flak de 88 mm et aux tirs directs d’artillerie.

Durant l'invasion allemande, de 5 000 à 18 000 Tchétchènes et Ingouches (résistant initialement à la collectivisation forcée des terres) prennent les armes contre les Soviétiques, dirigés par Hassan Israilov et Mairbek Cheripov afin de mettre fin « au barbarisme bolchévique et au despotisme russe ». Un gouvernement rebelle fut mis en place à Galantchoj. Elle poussa ainsi de nombreux soldats ingouches et tchétchènes de l'Armée rouge à déserter, 62 750 au total selon des sources russes[6]. Dans certaines zones de la Tchétchénie, près de 80 % des habitants étaient insurgés et l'Armée rouge dut utiliser des bombardiers afin d'en venir à bout, provoquant de lourdes pertes civiles.

L'insurrection, soutenue par les Allemands, fut sévèrement réprimée par la 58^e armée soviétique et le NKVD. Celle-ci prit fin en 1944. S'ensuivit une déportation des Tchétchènes, accusés d'avoir collaboré avec les nazis, (500 000 au total) vers la Sibérie, le Kazakhstan et le Kirghizistan (voir opération Lentil).