Opération Fall Blau

À partir de l'automne 1941, Hitler est parfaitement conscient de l'échec de la stratégie qui a présidé à la réalisation de l'opération Barbarossa[4]. Il assigne donc à la Wehrmacht un nouvel objectif, la conquête du Caucase, de ses réserves de pétrole, puis, au-delà, des champs de pétrole irakiens, devant se réaliser entre novembre 1941 et septembre 1942[5], dans un contexte marqué par la phase finale du processus aboutissant à l'entrée en guerre des États-Unis[6] ; ainsi, l'offensive au sud, malgré son caractère hasardeux, qui frappe les généraux allemands[7] est placée dès le départ dans la perspective d'une stratégie mondiale de lutte contre les Alliés[7].

La question était de savoir où frapper :

• sur le front nord, l'Armée rouge avait pu stopper l'avancée allemande en deux points vitaux : Léningrad et Moscou, mais Léningrad subit un siège et le front n'était qu'à 100 km de Moscou. Cependant la Wehrmacht n'avait plus les moyens de lancer une offensive sur toute la longueur du front. Moscou et Léningrad étaient des proies tentantes mais symboliques pour Hitler, d'autant que les Soviétiques avaient massé leurs meilleures unités sur ce secteur ;
• sur le front sud, l'avancée allemande avait été plus brutale puisque toute l'Ukraine — hormis une partie de la Crimée — et certaines villes russes (Koursk, Orel, Belgorod, etc.) étaient tombées en seulement six mois. Les Allemands parvinrent à conserver ici une supériorité matérielle sur les Soviétiques, et eurent toujours l'avantage de l'initiative. C'est donc sur ce front que se déroula l'offensive d'été.

L'opération devait initialement s'appeler « Siegfried », d'après le héros germanique. Cependant, Hitler se rappelant le nom grandiloquent de la précédente opération en Russie, Barbarossa, et de ses résultats décevants, se rabattit sur le nom plus modeste de « plan Bleu ».

Les facteurs qui menèrent à la création de Fall Blau furent :

1. Le terrain favorable aux unités blindées et motorisées dans la steppe du Kouban, au sud-ouest de la Volga ;
2. La nécessité de capturer les champs de pétrole du Caucase et en particulier ceux de Bakou ;
3. La capture de la ville industrielle de Stalingrad et de l'importante voie de ravitaillement qu'est la Volga.

Cependant, depuis le 30 novembre 1941, les Allemands butaient sur Sébastopol. La prise de ce port-forteresse en Crimée était un préliminaire du plan Bleu.

L'offensive devait être menée dans le Sud de la Russie, dans la région du Kouban. Les groupes d'armées participant à cette offensive étaient :

• groupe d'armées A, sous le commandement de Wilhelm List (campagne du Caucase) :
  • la 4^e armée roumaine,
  • la 1^re armée de Panzer,
  • la 17^e armée,
  • la 11^e armée ;
• groupe d'armées B, sous le commandement de Maximilian von Weichs (campagne de la Volga) :
  • la 2^e armée hongroise,
  • la 8^e armée italienne,
  • la 3^e armée roumaine,
  • la 4^e armée de Panzer,
  • la 2^e armée,
  • la 6^e armée ;

soit un total de 88 divisions. Sur ces 88 divisions, 28 étaient étrangères et loin d'égaler les troupes allemandes en termes d'équipement, de commandement ou de moral. De plus, sur les 60 divisions allemandes, seules 9 étaient blindées. La disproportion des moyens et des objectifs est clairement visible, car il y a 600 km entre Kharkov et Stalingrad et 1 000 km entre le Don et Bakou. Il aurait fallu des forces plus importantes, mais Hitler avait déjà dû réduire à 85 divisions les troupes qui tenaient les 2 000 km de front depuis la Carélie jusqu'à Voronej.

L'offensive allemande se composait de trois attaques dans le Sud de la Russie :

• la 4^e armée de Panzer, commandée par Hermann Hoth (transféré du Groupe d'armées Nord), et la 2^e armée, soutenues par la 2^e armée hongroise attaqueraient depuis Koursk vers Voronej pour sécuriser le flanc nord de l'offensive sur le fleuve Don ;
• la 6^e armée, commandée par Friedrich Paulus avancerait en direction de Stalingrad depuis Kharkov ;
• la 1^re armée de Panzer soutenues par la 17^e armée et la 4^e armée roumaine progresseraient en direction de l'embouchure du Don.

Ces offensives devaient déboucher sur des encerclements massifs de troupes soviétiques.

Pour réaliser la prise de contrôle des champs pétrolifères du Caucase, une armée composée de troupes rapides est constituée à partir janvier 1942[7], pour être en mesure de descendre le Don, puis de contrôler, sans forcément la prendre, la ville de Stalingrad, le but étant, au minimum, de limiter les possibilités de mouvements soviétiques à partir de la ville[7] ; ce nœud de communication contrôlé, les troupes rapides auraient pour consigne de foncer sur le Caucase, puis au-delà[7]. Même aux yeux de Hitler, la prise de contrôle des champs de pétrole du Caucase en 1942 représente la dernière chance du Reich de gagner le conflit, tout en affaiblissant durablement les capacités productives des territoires soviétiques non occupés[8].

Avancée allemande du 7 mai au 18 novembre 1942.

• Au 7 juillet
• Au 22 juillet
• Au 1 août
• Au 18 novembre

L'offensive allemande commença le 28 juin 1942 et partout les forces soviétiques durent reculer. Le 5 juillet, les unités avancées de la 4^e armée de Panzer atteignirent le Don près de Voronej et furent mêlées à la bataille pour prendre la ville lors de la première bataille de Voronej. L'Armée rouge en coinçant la 4^e armée de Panzer put gagner du temps pour se repositionner. Ainsi, lorsque les pinces de l'offensive se refermèrent, elles ne trouvèrent que des traînards et des unités d'arrière-garde, qui convainquirent Hitler que l'Armée rouge était au bout du rouleau. Cependant celle-ci avait appris de ses erreurs de l'année précédente et se repliait au lieu d'essayer de conserver des positions intenables. On a longtemps cru que ce repli s'était effectué en bon ordre, mais les archives russes indiquent que la situation était plus chaotique. Dans certains cas, elle était entièrement hors de contrôle[9]. L'ordre fut restauré au fur et à mesure que l'Armée rouge approchait de la Volga.

La campagne du Caucase - Groupe d'armées A

Le groupe d'armées A reprit la ville de Rostov le 23 juillet après de violents combats urbains mais sans encercler l'Armée rouge. Une fois le Don franchi, l'avance faiblit du fait des ordres de Hitler demandant de séparer la 4^e armée de panzers. Les combats se déroulèrent sur un large front. La 17^e armée (avec des éléments de la 4^e armée) avançait vers la mer Noire tandis que la 1^re armée de panzers traversait un Kouban largement abandonné par l'Armée rouge. Le 9 août, elle atteignit les contreforts du Caucase et la ville pétrolière de Maïkop, avançant de 500 km en moins de deux semaines. Néanmoins les Soviétiques avaient eu le temps de saboter les puits de pétrole et le rendement de ceux-ci resta faible durant l'occupation allemande.

Troupes allemandes dans le vaste arrière-pays russe (août 1942).

Le 20 août, le groupe d'armées reçut l'ordre d'avancer vers l'ouest pour capturer Krasnodar, la capitale du Kouban. Pendant ce temps, la Wehrmacht continua son avancée vers Grozny et Bakou. Dans le même mois, les forces allemandes capturèrent la péninsule de Taman et la base navale de Novorossiisk et continuèrent leur avance vers Touapsé, la clé de la domination de la côte est de la mer Noire.

Durant l'été 1942, Hitler se réjouit de la possibilité d'envahir le Kazakhstan. Cette prise permettrait d'offrir un excellent front pour flanquer les positions britanniques au Moyen-Orient, menacer l'Inde britannique et peut-être établir un contact avec le Japon.

Mais Hitler ne se rendit plus vraiment compte de la réalité du terrain. Il avait d'ailleurs renvoyé tous les généraux du groupe d'armées Sud et dirigeait désormais lui-même toutes les opérations. Le ravitaillement n'arrivait plus à suivre à travers la steppe et les montagnes. Le front atteignit plus de 3 000 km.

Le 2 novembre, la Wehrmacht s'empara de Naltchik et poussa vers Vladikavkaz, qui ouvrirait la route de Grozny. Plus tard, les Allemands décidèrent de se retrancher à Naltchik et à Mozdok pour reprendre l'offensive au printemps suivant. Les troupes de montagne s'offrirent même la gloriole d'escalader l'Elbrouz.

La campagne de Stalingrad - Groupe d'armées B

Soldats allemands progressant durant l'été en Russie. L'un d'eux porte une mitrailleuse MG34.

À la fin juillet, la VI^e armée reprit son offensive et vers le 10 août, elle avait nettoyé la rive occidentale du Don. Cependant, la résistance soviétique continuait et retardait l'avancée du Groupe d'armées B.

La VI^e armée franchit finalement le Don le 21 août permettant au groupe d'armées B d'établir une ligne défensive dans la boucle du Don avec les armées hongroise, italienne et roumaine. La ville de Stalingrad n'étant plus qu'à 60 km, la Luftwaffe lança une série de bombardements aériens qui tuèrent 40 000 personnes et transformèrent la ville en un tas de ruines. La prise de la ville devait se faire après un encerclement. La VI^e armée avançait vers le nord (Frolovo) tandis que la 4^e armée de Panzer avancerait par le sud (Kotelnikovo). Cette manœuvre créa un saillant dans la zone comprise entre le Don et la Volga. Deux armées soviétiques (62^e et 64^e, chacune égale à un corps d'armée allemand) entrèrent dans le saillant et le 29 août, la IV^e armée de Panzer lança une grande offensive à la base du saillant vers Stalingrad. La VI^e armée fit de même, mais une forte contre-attaque soviétique permit à la majeure partie des forces soviétiques de se replier vers Stalingrad.

Jusqu'alors, Gueorgui Joukov avait assumé le commandement de la défense de Stalingrad comme envoyé de la STAVKA et en septembre, il monta une série d'offensives destinées à retarder les tentatives de la VI^e armée pour prendre Stalingrad.

Pendant ce temps, des forces soviétiques continuaient d'être envoyées au sud pour renforcer les défenses de la ville et à l'est de la Volga pour préparer une contre-offensive. À la mi-septembre, la VI^e armée atteignit les faubourgs sud de la ville. Ce fut le début de la bataille de Stalingrad.

Avancée des contre-offensives soviétiques du 19 novembre 1942 à début mars 1943.

• Au 12 décembre
• Au 18 février
• En mars

La bataille de Stalingrad commença par des succès allemands. Après de rudes combats de rue, la Wehrmacht avait pris le contrôle de 90 % de la ville à l'ouest de la Volga, tandis que la Luftwaffe entravait les efforts soviétiques pour soutenir les défenseurs. La Wehrmacht fut néanmoins incapable de réduire les dernières poches de résistance, ce qui força la VI^e armée à dégarnir ses flancs pour continuer le combat. Le 19 novembre, l'opération Uranus balaya les armées hongroise, italienne et roumaine retranchées autour de la ville et encercla la VI^e armée dans Stalingrad. Ce fut le début d'un long siège dans lequel les efforts allemands pour lever le siège échouèrent et menèrent à la destruction de la VI^e Armée.

Poursuivant le succès d'Uranus, l'Armée rouge déclencha l'opération Saturne, une version réduite d'un plan plus vaste visant à couper le Groupe d'armées A toujours présent dans le Caucase du reste de la Wehrmacht. Cette opération menaça quand même le groupe d'armées A qui dut lentement se replier à travers le Kouban. Les restes du groupe d'armées B formèrent le groupe d'armées Don sous le commandement d'Erich von Manstein. La troisième bataille de Kharkov peut être considérée comme le dernier épisode de Fall Blau.

L'offensive voulue par Hitler avait des objectifs bien trop ambitieux et fut perturbée tant par ses propres décisions que par sa sous-estimation de l'Armée rouge et de ses commandants. L'opération montre des parallèles avec l'opération Barbarossa : après un début foudroyant permettant la capture de vastes territoires, elle s'avéra finalement incapable de réaliser ses objectifs, la conquête de Stalingrad et de Bakou.

Fall Blau a donc échoué : tous les gains obtenus furent perdus au cours de l'hiver 1942-1943. Seule la péninsule de Taman resta occupée jusqu'à son évacuation le 9 octobre 1943.

L'été de l'année suivante (1943), Hitler et ses généraux allaient planifier l'opération Citadelle pour exploiter un saillant laissé par l'ennemi : l'échec allemand lors de la bataille de Koursk sera un autre moment décisif de la guerre.

• Bataille du Caucase
• Liste des opérations lors de la Seconde Guerre mondiale
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