Bataille de Białystok–Minsk

Commandée par le Generalfeldmarschall Fedor von Bock, le groupe d'armée Centre reçoit l'ordre d'attaquer la Russie via l'axe Białystok - Minsk - Smolensk à partir de la Pologne jusqu'à Moscou. Ce groupe d'armées est constitué de la 9^e et de la 4^e armée. Ses forces blindées comprennent le Panzergruppe 3, commandé par Hoth, et le Panzergruppe 2, commandé par Guderian. Au total, ces deux armées comptent 33 divisions d'infanterie, 9 divisions blindées, 6 divisions motorisées et une division de cavalerie. De plus, le groupe d'armées Centre peut appeler la Luftflotte 2 en renfort aérien.

En face, le front de l'Ouest, commandé par le général Dmitri Pavlov, incluait la 3^e armée, la 4^e armée et la 10^e armée qui sont postées le long de la frontière. Au total, l'armée soviétique de l'Ouest comprend 25 divisions de cavalerie, 13 divisions blindées et 7 divisions motorisées.

La disposition de l'Armée rouge en Biélorussie est fondée sur l'idée d'une réponse agressive à une attaque allemande, afin de repousser le front en Pologne. Cependant, cette tactique souffre d'une faiblesse sur les flancs, notamment à cause du tracé de la ligne de démarcation entre les pays décidée en 1939. C'est l'Oberkommando des Heeres qui profitera le mieux de la situation, en encerclant simultanément les forces du front de l'Ouest avec d'autres fronts soviétiques autour de Białystok et de Navahroudak, à l'ouest de Minsk.

Bataille de Białystok–Minsk du 22 juin au 9 juillet 1941.

L'Armée rouge avance vers les Allemands en territoire polonais occupé à Białystok. Au-delà de Białystok, Minsk est un nœud ferroviaire stratégique et une position défensive clé protégeant les principales communications routières et ferroviaires avec Moscou.

Dans le nord, le Panzergruppe 3 passe à l'attaque, coupant la 11^e armée du front de l'Ouest, et traverse le Niémen. Le Panzergruppe 2 traverse le Bug et pénètre de 60 km en territoire soviétique le 23 juin. L'objectif des deux Panzergruppen est de se rejoindre à l'est de Minsk et de couper toute retraite à l'Armée rouge. Les 9^e et 4^e armées allemandes participent à l'encerclement en pénétrant dans le saillant soviétique autour de Białystok. Le 23 juin, la 10^e armée soviétique tente une contre-attaque en suivant les plans d'avant-guerre, mais ne réussit pas à atteindre ses objectifs. Le 24 juin, le général Dmitri Pavlov ordonne au général Ivan Boldine de mener les 6^e, 11^e et 6^e Corps d'armées mécanisées dans une contre-attaque vers Hrodna afin d'éviter l'encerclement des unités de l'Armée rouge proches de Białystok. Cette contre-attaque échoue avec de lourdes pertes, mais elle permet à certaines unités d'éviter l'encerclement et de battre en retraite vers Minsk.

Dans la soirée du 25 juin, un groupe de Panzers coupe l'Armée rouge entre Slonim et Vawkavysk, et force Pavlov à ordonner le retrait de toutes les troupes derrière la rivière Chtchara afin d'éviter l'encerclement. La plupart des formations ne peuvent plus rompre le contact avec les Allemands, et en raison de la perte de carburant et de transports, l'armée doit se retirer à pied. Ce retrait ouvre des espaces libres au sud de Minsk.

Soldats allemands au centre de Minsk en 1941.

Le 27 juin, soit cinq jours après le début de l'invasion, le Panzergruppe 2 de Guderian et le Panzergruppe 3 de Hoth arrivent à l'est de Minsk. Ils ont alors avancé de 321 km en Union soviétique, près d'un tiers de la distance de Moscou. Le 28 juin, les 9^e et 4^e armées allemandes encerclent les troupes soviétiques à Białystok en deux poches : une petite poche contenant Białystok et une plus grande poche contenant Navahroudak. Après 17 jours, les Soviétiques ont perdu 420 000 soldats sur un total de 625 000. Le 26 juin, Minsk, la capitale de la Biélorussie, tombe sous le joug de la Wehrmacht.

Une seconde contre-attaque soviétique du 20^e corps mécanisé et du 4^e corps aéroporté échoue également à briser l'encerclement, et le 30 juin la poche est complètement fermée.

Les Soviétiques perdent les 3^e, 13^e et 10^e armées et une partie de la 4^e armée, au total environ 20 divisions, tandis que le reste de la 4^e armée se replie vers la rivière Bérézina. La Luftwaffe détruit 1669 avions soviétiques, mais en perd 276 et 208 autres sont endommagés.

Les troupes soviétiques, prises aux pièges dans deux poches gigantesques, n'ont pas cessé de se battre, causant de lourdes pertes à l'armée allemande. 250 000 soldats sont parvenus à s'échapper, car l'infanterie allemande manquait cruellement de transports motorisés. Environ 290 000 soldats soviétiques sont capturés et 1 500 canons et 2 500 tanks sont détruits.

D'après l'institut polonais de la mémoire nationale, lors de leur retraite, les troupes soviétiques ont commis de nombreux crimes contre les habitants de Białystok et de ses alentours, comme des familles entières exécutées par des pelotons d'exécution[8].

L'avancée rapide de la Wehrmacht vers l'Est permet à l'Allemagne d'atteindre Smolensk, ville à partir de laquelle une attaque sur Moscou peut être envisagée. Cette avancée donne également l'impression à l'Oberkommando der Wehrmacht que la guerre contre l'Union soviétique était déjà gagnée. Hitler reproche néanmoins aux généraux des divisions blindées d'avoir laissé des trous dans les lignes.

Le général Pavlov et son état-major sont rappelés à Moscou, où ils sont accusés d'avoir intentionnellement désorganisé les troupes et battu en retraite sans combattre. Ils sont exécutés par le NKVD au motif de lâcheté et de manquement à leur devoir, et leurs familles sont punies. Ils seront réhabilités en 1956. La seule exception est l'officier des opérations de Pavlov, le général Ivan Boldine, qui avait été rapidement séparé du reste de l'armée à cause de la percée allemande des premiers jours et contraint de battre en retraite vers les lignes soviétiques avec un millier de soldats.

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  Enfants à Minsk en 1941 durant un raid aérien.
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  Minsk en ruines - Juillet 1941.
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  Colonnes de prisonniers soviétiques en 1941.
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  Soldats allemands dans un village russe.