Bataille de Krasny Bor

Après l'invasion de l'Union soviétique par l'Allemagne nazie, le 22 juin 1941, une opération à grande échelle pour la prise de Moscou a été mise sur pied, mais finalement annulée par Hitler qui décide d'envoyer ses forces prendre Léningrad en premier.

Le 6 août 1941, Adolf Hitler réitère son ordre :

1. Prendre Léningrad en premier,
2. Prendre le bassin de Donetsk,
3. Prendre Moscou.

Toutefois l'acharnement défensif des Soviétiques, les actions de guérilla par les partisans sur les lignes arrière, l’état des routes et le froid intense retardent les forces allemandes dans l'accomplissement de leurs objectifs.

Le 15 septembre 1941, les troupes allemandes s'emparent de la ville de Schlüsselburg sur la rive sud du lac Ladoga encerclant entièrement le sud de Léningrad, le siège commence.

À l'automne 1941, Joukov lance une série de contre-attaques contre les lignes allemandes destinée à arrêter l'avance allemande dans la banlieue sud de Léningrad si bien qu’en novembre 1941, la ville n’est pas totalement investie.

Le Groupe d'armées Nord allemand conduit alors, début novembre 1941, une offensive en direction de Tikhvine et de la rivière Svir, pour rejoindre les forces finlandaises afin d'encercler totalement la ville de Léningrad.

Le 3 novembre, les Allemands coupent la voie ferrée Léningrad-Vologda, voie de ravitaillement vitale pour la ville de Léningrad assiégée, puis continuent d'avancer et prennent le 9 novembre, la chaussée Moscou-Léningrad à Tikhvine, interrompant totalement le ravitaillement de la ville par voie terrestre. Toutefois les troupes allemandes sont ralenties puis stoppées par la défense acharnée des Soviétiques et par le froid qui s'abat sur la steppe, le thermomètre descendant au-dessous de −40 °C.

Le 1^er décembre 1941, le général soviétique Meretskov lance contre Tikhvine les troupes sibériennes des 44^e et 191^e brigades de fusiliers appuyées par les T-34 de la 46^e brigade blindée contre la 61^e division d'infanterie allemande qui résistera avec l'énergie du désespoir aux assauts furieux.

Le froid intense gèle les blessés sur place, bloque les culasses des armes et grippe les moteurs des véhicules. Finalement, le 9 décembre, les troupes allemandes survivantes abandonnent la ville en détruisant toutes les installations et se replient sur la rivière Volkhov en dépit des ordres formels du Führer de tenir sur place.

La capture de Tikhvine par l’Armée rouge ne permet pas pour autant de briser l'encerclement de la ville. Toutefois le service ferroviaire par le lac Ladoga peut reprendre, malgré les bombardements de l'artillerie allemande.

Les contre-attaques soviétiques, incessantes, féroces mais toutefois infructueuses obligent, en août 1942, le GQG allemand à envoyer des réserves supplémentaires pour arrêter la contre-offensive soviétique sur le Volkhov.

Après avoir combattu dans la zone Volkhov-lac Ilmen-Novgorod d'octobre 1941 à août 1942, la 250^e division d'infanterie dite División Azul est envoyée en renfort à la limite sud de la poche de Léningrad, et prend, le 23 août 1942, les positions de la 121^e division allemande qui est retirée entre la ligne de chemin de fer Kolpino-Tosno à l’est et Babolovo[2] située à l’ouest. Elle s’installe, dans des tranchées creusées près de et dans Krasny Bor, Pouchkine et Kolpino, villes situées à seulement 20 km au sud-est de Léningrad, où elle subit régulièrement, bombardements et attaques soviétiques.

Carte du siège de Léningrad de mai 1942 à janvier 1943 avant l'opération Iskra.

Début janvier 1943, la 55^e armée soviétique est transférée au sud de Léningrad afin de briser le périmètre sud du siège de Léningrad. Cette 55^e armée, formée des éléments de réserve des provinces du nord-est de la Russie, se compose de quatre divisions d'infanterie, deux régiments blindés et plusieurs autres groupes de soutien.

Le 12 janvier 1943, l'Armée rouge mène l’opération Iskra (Étincelle), en russe : Операция Искра, et réussit à briser le goulet d'étranglement entre Siniavino et la rive du lac Ladoga, recréant ainsi une connexion terrestre à partir de Léningrad le long de la rive du lac Ladoga, pour la première fois depuis septembre 1941.

Cette étroite bande étant sous le feu continu des positions allemandes, le commandement soviétique conçoit alors rapidement, une opération beaucoup plus importante qu'elle a appelé opération Polyarnaya Zvezda (en russe : Операция полярная Звезда, Étoile polaire) en qui prévoyait une attaque sur trois fronts par le Nord-Ouest sous les ordres du maréchal Timochenko, sur le front de Volkhov par le colonel général Meretskov, et sur le front de Léningrad sous les ordres du maréchal Govorov, dont la 55^e armée fait partie.

Cette opération avait pour objectif d’encercler la 18^e armée allemande en avançant vers le nord-ouest du front en direction de Louga et du golfe de Finlande.

Krasny Bor Léningrad Lac Ladoga

Pour les troupes du front de Léningrad, la route et la voie ferroviaire Moscou à Léningrad sont d’une importance vitale. L'objectif de la 55^e armée était donc de capturer la route stratégique. Le pivot de cette route est Krasny Bor, ville située entre la route et la ligne de chemin de fer Léningrad-Moscou en direction de Kolpino vers Tosno, puis à se joindre, dans un second temps, à la 54^e armée du Volkhov, afin d’encercler les troupes allemandes situées dans le secteur de Mga.

Une fois cette attaque réussie, le plan prévoyait l’intervention des forces de deuxième échelon pour avancer dans la trouée vers Tosno.

À la fin de janvier 1943, le général Infantes, commandant la 250^e division d'infanterie (División Azul), s’était aperçu de l’arrivée de troupes soviétiques fraiches. Se doutant qu'une attaque était imminente, il ordonna le 2 février 1943, à ses réserves (2 compagnies cyclistes et les 9^e et 11^e batteries du 250^e régiment d'artillerie) de monter en ligne, afin d’occuper Krasny Bor et de s'y retrancher.

Le 9 février, il ordonne qu'au moins un tiers de tous les hommes avec toutes les armes automatiques disponibles se retirent à 200 m derrière la ligne principale de résistance, fait poser des champs de mines supplémentaires, améliore les positions, et crée des postes de tir supplémentaires. Le commandement allemand promettait d'envoyer deux compagnies antichars composées de canons 75 mm Pak 40 et 88 mm AT[3] ainsi qu'un régiment d'infanterie.

Le 10 février 1943, la 55^e armée soviétique forte d’environ 40 000 hommes, 30 chars et environ 70 autres véhicules blindés, soutenue par un groupe mobile composé de la 122^e brigade de chars et de la 35^e brigade de ski, soit environ 4 000 hommes, attaque les forces allemandes pour essayer de prendre Kolpino.

Le 10 février 1943 à 6 h 40, l'artillerie lourde soviétique, composée de plus de 800 canons sur un front de 5 km, bombarde pendant deux heures, à raison d'un coup toutes les dix secondes pour chaque pièce, les positions tenues par les forces espagnoles de la Division Bleue et forces allemandes à Krasny Bor, relayées par l'aviation soviétique. Obus, mortiers et de roquettes Katioucha pilonnent les tranchées, bunkers construits pour renforcer le flanc est du groupe d'armées Nord. Toutefois les premières lignes espagnoles sont partiellement vides, afin de réduire l'impact des bombardements, mais ceux qui restent se résistent de se battre en retraite selon sa devise: "Pas de relève possible, jusqu'à l'extinction".

À 8 h 45, le bombardement est déplacé sur la ville de Krasny Bor et les villages de Podolvo et Raikelevo, situés à l'est et au sud-est de Krasny Bor.

Après cette préparation, à 8 h 40, les 43^e, 45^e, 63^e et 72^e divisions d'infanterie soviétiques soit un total de 44 000 hommes, suivies par les 31^e et 46^e régiments cuirassés comprenant près de 100 chars d'assaut principalement des KV-1 et des T-34, par deux bataillons de canons antichars Zis pièces de 76 mm, par la 35^e brigade motorisée et les 34^e et 250^e brigades de skieurs lancent l'assaut contre les lignes de la Division Bleue, avec 4.500 soldats, et des forces allemandes 1.400 hommes un total de 5 900 soldats, harcelés par le bombardement d'artillerie lourde puis aérien.

Les Soviétiques qui avait prévu que le bombardement d'artillerie intensif aurait détruit les positions ennemies, avançaient confiants sur le secteur défendu par les volontaires espagnols. Attaquant sur quatre lignes de pénétration avec une division chacune, les soviétiques rencontrent de graves difficultés. Le barrage d'artillerie ayant fait fondre la neige, les chars russes s'enlisent. Toutefois les troupes espagnoles de première ligne, tapies dans leurs trous, submergées par les troupes soviétiques largement supérieures en nombre, regroupent les restes des survivants, fortifient leurs positions dans les cratères produits par les obus et se battent jusqu'à la mort face à l'attaque soviétique. Toutefois cette première ligne est rapidement dépassée car de nombreuses troupes ont été détruites par le bombardement.

Dans la ville même de Krasny Bor, une compagnie espagnole de la 250^e division d'infanterie qui occupe la gare ferroviaire Octobre, repousse plusieurs attaques d'infanterie soviétique ainsi que trois attaques de blindés. À 11 h, la compagnie réduite à quarante combattants réussit encore à tenir jusque midi, puis les survivants se replient dans la ville.

De 9 h à 10 h 40, les unités espagnoles isolées repoussent les attaques soviétiques, mais finissent par être coupées de leur lignes arrière quand les Soviétiques occupent la ligne de chemin de fer Octobre. Encerclées, les unités espagnoles tenant toujours la route de Léningrad-Moscou décident de tenir aussi longtemps que possible, mais sont finalement détruites dans les combats.

En milieu de matinée, les Soviétiques percent le front en trois endroits. Toutefois les compagnies de volontaires espagnols affaiblies résistent encore avec difficulté, sans l'aide de la 4^e division SS Volkspolizei, à une nouvelle attaque des forces soviétiques et les ravages faits par des tireurs d'élite soviétiques qui éliminent 121 hommes.

Dans l'intervalle, la 55^e armée avait avancé, en dépit des lourdes pertes infligées par les troupes espagnoles retranchées.

Dans la ville de Krasny Bor, l'artillerie espagnole, les troupes du génie et les traînards sont attaqués par l'infanterie et les blindés soviétiques qui ouvrent le feu sur un hôpital et les ambulances battant en retraite. Ils sont finalement repoussés par les troupes espagnoles, armés de cocktails Molotov et de grenades à main. À 12 h, la 63^e Division d'infanterie de la Garde signale la capture de Krasny Bor. Toutefois la moitié sud de la ville reste encore contrôlée par les Espagnols.

La 63^e Division d'infanterie de la Garde continue sa progression dans la partie centre-ouest de la ville, et à 15 h 15 arrive sur le QG espagnol, qui se replie. Pendant ce temps une partie des troupes espagnoles qui ont installé des positions défensives le long de la rivière Ijora (en), à l'ouest de la ville, résistent aux attaques 63^e Division d'infanterie de la Garde jusqu'à la fin de la journée.

Dans l'après-midi, la Luftwaffe apporte son soutien, tardif, aux défenseurs, par une attaque de chasseurs-bombardiers contre les positions soviétiques autour de la ville de Kolpino, à l'est de Krasny Bor. Pendant ce temps, la 45^e division d'infanterie de la Garde capture Michkino.

À 16 h 30 les renforts allemands, composés d’un groupe de combat de la 212^e ID de deux compagnies des légions flamandes et lettones, et d'un soutien aérien, permettent de renforcer les défenses espagnoles en contre-attaquant sur la forêt à Staraïa Retchka et occupant la ligne de front de l'autoroute jusqu'à la rivière Ijora.

En fin de journée, le général Sviridov décide d'envoyer une brigade de ski dans la bataille, avec comme objectif l'occupation de la route M10. Mais ils furent arrêtés par la combinaison de la résistance farouche des défenseurs espagnols et un soudain dégel qui a arrêté la brigade de ski.

À la fin de la journée, la 63^e Division d'infanterie de la Garde a avancé 4 à 5 kilomètres et occupe Krasny Bor, Michkino, Staraïa Mirza, Stepanovka et la gare de Popovka au prix de fortes pertes.

Sur son aile gauche, la 43^e division d'infanterie et la 34^e brigade de ski, avait également attaqué avec succès, repoussant la 4^e Division de la police SS vers la rivière Tosno.

Dans le secteur de la rivière Ijora, la 72^e Division d'infanterie repousse les Espagnols vers le fleuve, anéantissant le 250^e Bataillon de réserve mobile, au prix de 70 pour cent de pertes.

Le 11 février 1943, l’aile gauche de la 63^e division d'infanterie de la Garde, qui est encerclée en plusieurs endroits, contrôle, dans la soirée, la ville de Krasny Bor. Une contre-attaque planifiée par la Division Bleue et la 212^e division d'infanterie allemande n’est finalement pas réalisée en raison des inquiétudes sur la situation générale du 18^e corps d'armée.

Après un bombardement d’artillerie du 1^er bataillon d'artillerie espagnol contre les positions soviétiques, le 262^e régiment d'infanterie espagnol lance une contre-attaque pour reprendre Krasny Bor, mais sans succès.

Troupes soviétiques

Le 13 février, la 55^e armée soviétique, qui avait perdu près du tiers de sa force initiale ainsi que la plupart de ses chars, ne pouvait plus avancer.

Le taux de pénétration global réalisé atteint seulement une profondeur de 4 km sur un front de 14 km.

Dans le secteur de Siniavino, le long du lac Ladoga, le gain de terrain est plus significatif en raison du retrait des forces allemandes du secteur et des actions conjuguées des 55^e et 67^e armées soviétiques.

La route principale de Moscou est toujours contrôlée par le 18^e corps d'armée allemand, en dépit de la capture de 3 km de la ligne de chemin de fer par les Soviétiques.

Finalement, la résistance de la División Azul à la bataille de Krasny Bor fit échouer l’opération Polyarnaya Zvezda, la grande offensive destinée à libérer Léningrad. Les forces soviétiques perdent dans cette affaire de 11 000 à 14 000 hommes et un nombre identique de blessés, sans compter les victimes à l'intérieur du périmètre du siège de Léningrad.

Malgré de très lourdes pertes, les Espagnols ont pu tenir bon face à une force soviétique sept fois plus importante et soutenue par des chars. L'assaut de la 55e armée  est contenu et le siège de Leningrad est maintenu pendant une année supplémentaire.

L’échec de la 55^e armée soviétique n’a pas permis l'encerclement des forces allemandes dans le secteur de Mga et donc ne permet pas de rompre le siège de Léningrad. Cet échec rencontré lors des attaques de l'opération Polyarnaya Zvezda est dû, selon l’état-major soviétique, au manque de reconnaissance des positions ennemies, à l’emploi maladroit de chars, à l'inefficacité des soutiens d'artillerie et à des erreurs de commandement à tous les niveaux.

Ce n'est qu'en janvier 1944 que la 18^e armée allemande se retire de l'approche directe de Léningrad. En effet, en 1944, la 55^e armée brise le siège de Léningrad, avant d’avancer en Estonie et de participer aux combats autour la poche de Courlande jusqu'à sa reddition.

Troupes de l’Axe

Le 15 février les pertes de la 250^e division d'infanterie atteignent 3 645 tués ou blessés et 300 disparus ou faits prisonniers soit un taux de pertes de 75 pour cent.

Le 10 février 1943, les Espagnols perdent 2 252 soldats (1 125 morts, 91 disparus et 1 036 blessés) en cette seule journée. 1 000 autres seront mis hors de combat les jours suivants et environ 300 Espagnols seront prisonniers ou disparus. Les prisonniers espagnols sont envoyés dans les camps du Goulag, principalement en Sibérie. Les derniers seront rapatriés en Espagne en 1954.

En raison de ces lourdes pertes et de la pression des Alliés sur le gouvernement espagnol, la División Azul est retirée et dissoute. Toutefois une nouvelle formation appelée Légion Azul, soit près de 2 000 hommes qui forment un régiment intégré à la 121^e division d’infanterie allemande, reste au combat sur le front de l'Est