Kirill Meretskov

Meretskov fut nommé commandant de la 4^e armée qui combattit lors de la défense de Leningrad face au Groupe d'armées Nord commandé par Leeb. Après avoir arrêté l'offensive allemande de Tikhvine, ses forces, soutenues par les 52^e et 54^e armées, contre-attaquèrent et repoussèrent les Allemands sur leurs positions de départ, reprenant Tikhvine le 10 décembre 1941. Cette victoire était le premier succès soviétique de grande échelle de la guerre. Cette bataille soutint aussi la bataille de Moscou, des forces allemandes significatives ayant subi une lourde usure en combattant dans les marais et les forêts entre Tikhvine et Tosno et n'ayant de fait pas pu tenir lors de la contre-attaque soviétique. En particulier, cette bataille bloqua deux divisions blindées et deux divisions motorisées et le groupe d'armées dans son ensemble dut subir de sérieuses pertes.

Durant cette contre-offensive, la Stavka chargea Meretskov d'organiser le nouveau front de Volkhov, unité qu'il commanda jusqu'en février 1944 (sauf entre mai et juin 1942).

En janvier 1942, Meretskov lança une nouvelle offensive près de Liouban, afin de briser le siège de Leningrad et encercler d'importantes forces allemandes. La progression fut très lente, les forces allemandes s'étant retranchées, renforcées et n'étant plus trop étendues. En mars, les deux armées soviétiques tentant de clore l'encerclement n'étaient qu'à 25 km du but, mais ne purent avancer plus. Le 15 mars, les forces allemandes commencèrent une contre-offensive et coupèrent en deux la 2^e Armée de choc. Les troupes soviétiques réussirent à restaurer les communications le 30 mars après de durs combats. Malgré cela, lorsque Meretskov fit son rapport à la Stavka, il omit de préciser que le couloir qui reliait la 2^e Armée de choc au reste de son armée n'excédait pas 2 km de large, subissait constamment des attaques aériennes et d'artillerie, et que de plus sa capacité de transport était très faible.
En conséquence, la Stavka ne retira pas la 2^e Armée de choc alors qu'il en était encore temps. Pendant la fin avril et durant tout le mois de mai, le front de Volkhov fut temporairement sous les ordres du lieutenant-général Mikhaïl Khozine, chef du front de Leningrad, et Meretskov fut envoyé comme commandant en second sur le front occidental.

En mai 1942, la 2^e Armée de choc subit un ravitaillement perturbé, et son moral baissa. Le 30 mai, les forces allemandes lancèrent une nouvelle offensive et la coupèrent à nouveau du reste des forces. Après qu'une partie des forces rompirent l'encerclement le 5 juin, le reste de l'armée fut détruit, 33 000 hommes furent capturés, le même nombre tué, et 10 000 hommes désertèrent.

Juste après la bataille, Meretskov désigna pour responsable le commandant de la 2^e Armée de choc, Andreï Vlassov, qu'il avait lui-même recommandé pour ce poste en avril, une recommandation dont on trouve la trace dans ses mémoires d'après-guerre. Après que Vlassov se mit à collaborer avec les Allemands, il y eut quelques tentatives de mettre en cause cette demande. Meretskov porte une partie de la responsabilité de cette défaite en tant que commandant du front qui planifia l'opération et la mena. Khozine, le commandant du front de Leningrad, fut remplacé le 8 juin, perdit en grade et ne commanda plus de front. Il prit le commandement du district militaire de la Volga à partir de mai 1944. Meretskov, qui fut arrêté un an auparavant, savait que sa vie serait en jeu s'il acceptait la responsabilité de ce désastre.

Après la défaite de Liouban, Meretskov garda le commandement du front de Volkhov. Avec le nouveau commandant du front de Leningrad, Leonid Govorov, Meretskov planifia une nouvelle offensive pour lever le siège de Leningrad. Les fronts de Volkhov et Leningrad devaient rompre le blocus de la ville en éliminant les positions allemandes au sud du lac Ladoga, où seulement 26 km séparaient le front de Leningrad de celui de Volkhov. Cette position était surnommée le « col de bouteille ». Au même moment, les forces allemandes planifiaient l'opération Nordlicht pour capturer la ville et faire jonction avec les forces finlandaises. Pour mener à bien cette mission, d'importants renforts arrivèrent de Sébastopol, que les Allemands avaient capturé en juillet 1942. Les deux camps ignoraient les préparatifs de chacun. Ainsi l'offensive soviétique de Siniavino échoua et la 2^e Armée de choc était décimée une seconde fois la même année, mais les Allemands subirent de lourdes pertes et annulèrent l'opération Nordlicht. Meretskov voulut lancer de nouvelles attaques locales, mais sa demande fut intégralement refusée par la Stavka, s'ajoutant à une critique formelle le 15 octobre 1942 concernant sa conduite des opérations.

Opération Iskra, janvier 1943

Fin novembre 1942, Govorov commença à planifier une nouvelle opération pour rompre le blocus de Leningrad. Meretskov se joignit rapidement aux préparatifs. En décembre, le plan était approuvé par la Stavka et reçut le nom de code opération Iskra (étincelle). L’opération Iskra commença le 13 janvier 1943, et le 18 janvier les forces soviétiques firent jonction, rompant le blocus. Le 22 janvier, la ligne de front était stabilisée. L'opération permit l'ouverture d'un couloir large de 8 à 10 km vers la ville. Une ligne de chemin de fer fut rapidement construite à travers le couloir et permit l'envoi de bien plus de ravitaillement que la « route de la Vie », écartant toute possibilité de capture de la ville et de jonction germano-finlandaise. Le 28 janvier Meretskov et Govorov reçurent l'ordre de Souvorov de 1^re classe.

Les fronts de Leningrad et de Volkhov essayèrent de prolonger leur succès avec une opération offensive bien plus ambitieuse nommée opération Polyarnaya Zvezda (Étoile Polaire). Cette opération devait défaire de façon décisive le groupe d'armées Nord, mais ne permit que des gains modestes. Plusieurs autres offensives furent conduites par Meretskov dans la zone en 1943, permettant d'élargir progressivement le couloir, et obtenant d'autres légers gains territoriaux. En novembre 1943, Meretskov et Govorov planifièrent l'Offensive Leningrad-Novgorod qui visait à repousser le groupe d'armées Nord hors de la région et briser définitivement le siège de Léningrad.

L'offensive soviétique fut lancée le 14 janvier 1944. Le 1^er mars les fronts de Leningrad, de Volkhov ainsi que le 2e Front de la Baltique avaient fait reculer le groupe d'armées Nord de 300 à 400 km, libérant le Sud de la région de Leningrad et une partie de la région de Kalinine. Meretskov et Govorov reçurent de nouveau l'ordre de Souvorov de 1^re classe.

En février 1944, Meretskov fut transféré au front de Carélie. Il y participa à l'offensive de Viborg–Petrozavodsk. Son front libéra la ville de Petrozavodsk, mais échoua à pénétrer en Finlande. En octobre, Meretskov reçut l'ordre de nettoyer la ville de Petsamo, dans le nord de la Finlande, et de repousser l'armée allemande jusqu'en Norvège. Meretskov put solliciter sa connaissance de la guerre en milieu arctique et lança une offensive coordonnée nommée l'offensive de Petsamo-Kirkenes qui permit de faire reculer les Allemands. Après cette offensive, Meretskov fut promu au rang de maréchal de l'Union Soviétique le 26 octobre 1944.

Le nouveau commandement important de Meretskov se trouva en Mandchourie en 1945, où il devait commander le premier front d'Extrême-Orient pendant l'invasion soviétique de la Mandchourie, sous le commandement général d'Alexandre Vassilievski. Les forces soviétiques remportèrent un succès décisif. Meretskov reçut l'ordre de la Victoire.