Wilhelm Mohnke

Wilhelm Mohnke naît à Lübeck, le 15 mars 1911, d'un père ébéniste dont il porte le prénom. Après la mort de celui-ci, Mohnke quitte l'école pour trouver un emploi. Une aide publique lui permet ensuite de reprendre ses études, et d'obtenir un diplôme qui lui permet d'être engagé par une firme de verre et de porcelaine, et d'occuper vraisemblablement des fonctions de commandement d'équipe. Mais en mars 1932, il perd son emploi, alors que l'Allemagne est touchée de plein fouet par la crise de 1929. Peu de temps auparavant, le 1^er septembre 1931, il avait rejoint le parti nazi et avait postulé pour intégrer la formation paramilitaire qui lui est attachée, la SS, ce en novembre 1931.

En 1932 après acceptation de sa candidature, Mohnke peut ainsi rejoindre la SS et commencer sa carrière dans cette corporation, avec le rang de Mann (homme de base) ; il est alors affecté au 4^e SS Standarte « Schleswig Holstein » de Hambourg. Lorsque Hitler devient chancelier l'année suivante, en janvier 1933, le commandement de la SS demande à tous ses unités de lui soumettre les noms de leurs trois meilleurs membres, afin qu'ils soient affectés à l'unité de la garde personnelle du Führer. Ainsi le 17 mars, Mohnke se trouve sélectionné et, le 8 mai, il entre officiellement à la SS-Stabswache « Berlin » commandée par Josef Dietrich. Dès octobre, Mohnke bénéficie d'une promotion importante car il devient Hauptsturmführer[alpha 3] ; il prend alors la tête d'un groupe de douze hommes chargé de monter la garde devant la chancellerie. Le 7 octobre, son unité est incorporée dans la « Leibstandarte SS Adolf Hitler » au sein de la 3^e compagnie du 2^e bataillon.

Six ans plus tard, Mohnke prend part à la campagne de Pologne, durant laquelle il est blessé le 7 septembre 1939. Il reçoit ainsi l'insigne des blessés en noir. On lui attribue également la croix de fer de 2^e classe le 29 septembre, et la croix de fer de première classe, le 8 novembre.

Mohnke commande la 5^e compagnie du 2^e bataillon de la 1^re division SS « Leibstandarte SS Adolf Hitler » pendant la campagne de France ; le 28 mai 1940, il succède au chef de son bataillon, blessé. C'est à cette époque que Mohnke aurait été impliqué dans l'assassinat de 86 prisonniers de guerre britanniques à proximité de Wormhout.

C’est encore à la tête de ce bataillon, en tant que Sturmbannführer[alpha 4], qu’il participe à l’invasion des Balkans au printemps 1941 ; au premier jour de l’offensive, le 6 avril, il est grièvement blessé lors d’une attaque aérienne en Yougoslavie. Il s’oppose à la décision des médecins qui veulent l’amputer d’une jambe mais la gravité de la blessure nécessite cependant l’amputation d’un pied. Au cours de ses huit mois de convalescence, il est décoré de la croix allemande en or, mais devient alcoolique et morphinomane en raison des douleurs ressenties.

En 1942, alors que la 1^re division SS « Leibstandarte SS Adolf Hitler » se prépare à être transformée en division blindée, Mohnke, dont la convalescence a pris fin en février, souhaite revenir au front. Il est ainsi à l'origine de la formation d’un groupe blindé (Panzerabteilung, équivalent d’un bataillon) au sein de la 1^re division SS « Leibstandarte SS Adolf Hitler », dès son retour au service actif. Il charge son adjoint, le lieutenant Ralf Tiemann, d’établir une liste de recrues, qui s’avère rapidement suffisante pour constituer deux compagnies. Après avoir transformé cette liste en ordre de transfert, Mohnke la soumet au commandant de la division, Josef Dietrich, le 14 janvier 1942, au moment où celui-ci présente sa nouvelle épouse à ses officiers. Pris au dépourvu, Dietrich cède à la pression et signe le document, créant ainsi officiellement la composante blindée de la division. Probablement en raison de la méthode peu élégante employée, dont se plaint Dietrich par la suite, Mohnke est relevé de son commandement au bout de quelques semaines et transféré dans un bataillon de réserve au sein de la même division, le 16 mars, bataillon qu'il commande jusqu'en septembre 1943. C'est également durant cette période que Mohnke est envoyé quelques jours en cure de désintoxication afin de soigner ses diverses dépendances.

Le 1^er septembre 1943, seize mille recrues issues des Jeunesses hitlériennes nées en 1926 (donc toutes âgées de moins de 18 ans) constituent l’essentiel des effectifs de la nouvelle 12^e division SS « Hitlerjugend ».

L’Obersturmbannführer[alpha 5] Mohnke est nommé à la tête du deuxième régiment de la division : le 26^e régiment SS de Panzergrenadiers (infanterie mécanisée). Son régiment inclut un bataillon, le 3^e bataillon, équipé de blindés. Une unité complémentaire, la 15^e Aufklärungskompanie (compagnie de reconnaissance), dispose également de véhicules blindés ; cette compagnie contribue à faire du 26^e régiment SS de Panzergrenadiers une redoutable force de combat.

En juin 1944, la division « Hitlerjugend » est engagée dans la bataille de Normandie, à la suite du débarquement du 6 juin. Pendant que le gros de la 12^e division mène de durs combats pour conserver le contrôle de la poche de Falaise, durant lesquels ses pertes avoisinent les 50 % de son effectif, Mohnke place son Kampfgruppe (groupe de combat) à l’est de la Dives.

Le 21 juin, Mohnke est promu Standartenführer[alpha 6], puis reçoit la croix de chevalier de la croix de fer le 11 juillet.

Alors que la situation des troupes allemandes en France se détériore de jour en jour et que le front se rapproche de la Seine, Mohnke est l’un de ceux qui organisent la défense sur la rive ouest du fleuve afin d’empêcher son franchissement, du 19 au 29 août. Cependant, cette campagne est marquée par un nouveau crime de guerre, au cours duquel les hommes de Mohnke exécutent 35 prisonniers canadiens à Fontenay-le-Pesnel.

Le 31 août 1944, Mohnke succède à Theodor Wisch, blessé, en tant que commandant de la 1^re division SS « Leibstandarte SS Adolf Hitler ». Il est préféré à l’Obersturmbannführer Joachim Peiper, qui dispose pourtant d’une plus grande expérience du combat mais qui est sans doute encore estimé trop jeune pour le poste.

L’opération Wacht am Rhein est la dernière grande offensive allemande. La 1^re division SS « Leibstandarte SS Adolf Hitler », unité d’origine de Mohnke, doit constituer le fer de lance de l’attaque. Rattachée au I^er Panzerkorps SS, la « Leibstandarte », une des meilleures divisions des troupes allemandes, n’est plus que l’ombre d’elle-même. Les sévères pertes qu’elle a subies ont été compensées par l’incorporation de très jeunes soldats, à peine entraînés avant de monter au front. De plus, les stocks d’essence allemands sont fort réduits et la « Leibstandarte » ne dispose que de très peu de réserves de carburant pour ses véhicules blindés, qui conditionnent pourtant sa capacité à combattre efficacement. Mohnke est cependant épaulé par un noyau d’officiers expérimentés et endurcis. L’opération est lancée le 16 décembre 1944.

Le matin du 17 décembre 1944, l’Obersturmbannführer Joachim Peiper et son groupement tactique (Kampfgruppe) s’emparent d’un dépôt de carburant de l’armée américaine à Büllingen. Au carrefour de Malmedy, les hommes de Peiper se rendent responsables du meurtre de 68 prisonniers de guerre américains : le massacre de Malmedy. Dans la soirée, les éléments avancés de la « Leibstandarte » engagent le combat contre la 99^e division américaine à Stavelot. L’avance allemande se révèle plus lente que prévu et elle est freinée par la destruction de ponts et de dépôts d’essence par les troupes américaines en retraite. Une nouvelle offensive est déclenchée le 1^er janvier 1945, mais elle est repoussée par les Alliés qui ont regroupé leurs forces. L’opération Wacht am Rhein se termine le 27 janvier, trois jours avant la promotion de Mohnke au grade de Brigadeführer.

Le I^er Panzerkorps SS est ensuite transféré en Hongrie où le front allemand s’effondre. Mohnke, légèrement blessé au cours d’un raid aérien, est alors retiré du front et affecté pour une très brève période dans la réserve.

Après sa convalescence, Mohnke est choisi par Hitler pour assurer la défense du quartier de la chancellerie à Berlin. Il exerce son commandement sur un groupe de combat (Kampfgruppe) de 69 bataillons de la SS, issus du régiment de garde de la 1^re division SS « Leibstandarte SS Adolf Hitler », de bataillons de réserve de cette même division et d'unités chargées de la garde rapprochée du Führer et de Heinrich Himmler. Les troupes de Mohnke, comme celles chargées de la défense de Berlin placées sous les ordres du général Helmuth Weidling, opposent une farouche résistance à l’avancée de l’Armée rouge, mais elles font l’objet du 20 avril au 8 mai 1945 du plus sévère bombardement d’artillerie de la Seconde Guerre mondiale. Elles sont bientôt dépassées par le nombre des assaillants.

Le 29 avril 1945, la veille de son suicide, Hitler demande l'exécution du Gruppenführer[alpha 7] Hermann Fegelein, son propre beau-frère par alliance[alpha 8], pour désertion. Mohnke, estimant que Fegelein mérite un procès équitable, met alors en place une cour martiale sommaire composée des généraux Krebs, Burgdorf, Rattenhuber, et lui-même. Le rôle de Mohnke dans l’exécution de Fegelein reste peu clair. Si Mohnke assure qu’il a tout fait pour garantir à l’accusé un véritable procès devant un conseil de guerre, cette affirmation n’est pas confirmée par d’autres témoins.

Le 30 avril, après la mort de Hitler, les derniers résidents du Führerbunker reçoivent l'ordre de fuir Berlin, dans la mesure où leur condition physique le permet. Le but de cette sortie est de parvenir à atteindre les zones occupées par les Alliés occidentaux ou de rejoindre l'armée allemande dans le Nord du pays. Mohnke se charge d'un des dix groupes qui tentent la fuite, celui-ci comprend notamment les secrétaires de Hitler, Traudl Junge, Gerda Christian et Else Krüger, ainsi que sa diététicienne, Constanze Manziarly, le docteur Ernst-Günther Schenck et le diplomate Walther Hewel. Tous veulent rejoindre l'armée allemande située à proximité de Prinzenallee, en passant notamment par le métro de Berlin. Mais leur sortie s'achève lorsqu'ils se rendent compte que l'Armée rouge a déjà encerclé la ville. Une fois les femmes évacuées, les officiers se réfugient à la brasserie Schultheiss-Patzenhofer, sur Prinzenallee. Voyant qu'ils ne peuvent plus échapper aux Soviétiques, Mohnke se résigne à se rendre.

Après la capitulation allemande du 8 mai 1945, Mohnke et d'autres officiers se rendent au quartier général soviétique afin de négocier avec le chef d'état-major de la 8^e armée de la garde, Vassili Tchouïkov. Mohnke est ensuite remis au NKVD et transféré à Moscou, le 9 mai, afin d'y être interrogé dans le plus grand secret ; il y reste jusqu'en 1949. Il est ensuite transféré à la prison de la Loubianka, puis au camp de prisonniers de Voikovo (en), d’où il est libéré le 10 octobre 1955.

Après sa libération, Mohnke s'installe à Barsbüttel, un faubourg de Hambourg en Allemagne de l'Ouest, où il devient vendeur de véhicules utilitaires. Il y meurt[alpha 1] à 90 ans, en 2001.

Accusations :

• le 28 mai 1940, des éléments du 2^e bataillon du régiment SS « Leibstandarte SS Adolf Hitler », placés sous le commandement de Mohnke, massacrent 86 prisonniers britanniques à Esquelbecq[1] ;
• au mois d'août 1944, des troupes de la 12^e division SS « Hitlerjugend » exécutent 35 prisonniers canadiens à Fontenay-le-Pesnel[2] ;
• le 17 décembre 1944, Joachim Peiper, alors sous les ordres de Mohnke, et son groupe de combat se rendent responsable de l'assassinat de 68 prisonniers de guerre américains, connu plus tard sous le nom de massacre de Malmedy (ou massacre de Baugnez).

Mohnke n’est pas poursuivi pour ces faits dans l’immédiat après-guerre car il est prisonnier des Russes jusqu'en 1955. Sa trace est retrouvée par les Britanniques et le dossier est rouvert par la justice allemande en 1988[3], mais le procureur estime que les preuves sont insuffisantes pour l’inculper.

À propos de ces accusations, Mohnke déclara à l’historien Thomas Fischer : « Je n'ai jamais donné l'ordre [...] de faire exécuter des prisonniers. »

• SS-Hauptsturmführer[alpha 3] : 1^er octobre 1933
• SS-Sturmbannführer[alpha 4] : 1^er septembre 1940
• SS-Obersturmbannführer[alpha 5] : 21 juin 1943
• SS-Standartenführer[alpha 6] : 21 juin 1944
• SS-Oberführer[alpha 9] : 4 novembre 1944
• SS-Brigadeführer[alpha 2] : 30 janvier 1945

• Commandant d'une compagnie de la 1^re division SS « Leibstandarte SS Adolf Hitler » : 1933-1940.
• Commandant d'un bataillon de la 1^re division SS « Leibstandarte SS Adolf Hitler » : 1940-1941.
• Commandant d'une Panzer-Abteilung (groupe blindé équivalent d'un bataillon) de la 1^re division SS « Leibstandarte SS Adolf Hitler » : février 1942.
• Commandant du « SS-Panzer-Grenadier-Regiment 2 » de la 12^e division SS « Hitlerjugend » : 1943-1944.
• Commandant de la 1^re division SS « Leibstandarte SS Adolf Hitler » : 20 août 1944 - 6 février 1945.
• Commandant du « Kampfgruppe Mohnke » : février - avril 1945.

• 1^re division SS « Leibstandarte SS Adolf Hitler »
• 12^e division SS « Hitlerjugend »

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• (de) Livret militaire de Mohnke
• (fr) Biographie de Wilhelm Mohnke
• (en) Biographie de Mohnke sur Historywarsweapons.com
• (en) Biographie de Mohnke sur Waffen-SS.no