Massacre de Malmedy

Dans le cadre des plans prévus par Adolf Hitler pour ce qui allait devenir la bataille des Ardennes, l’effort principal de rupture des lignes alliées avait été confié à la 6^e SS Pz Armee sous le commandement du général Sepp Dietrich qui devait briser le front allié entre Montjoie et Losheimergraben pour franchir la Meuse avant de prendre Anvers. Sur l’aile gauche de ce dispositif se trouvait le Kampfgruppe (groupe de combat) Peiper composé d’unités blindées et motorisées. Une fois que l’infanterie aurait percé les lignes américaines, Peiper avait pour mission de prendre les ponts de la Meuse aux environs de Huy en passant par Ligneuville, Stavelot, Trois-Ponts et Werbomont[1] - [2] - [3] - [4].

Les routes les plus praticables étaient toutefois réservées au gros de la 1^re Division SS Leibstandarte Adolf Hitler, Peiper devant se contenter de chemins de traverse en mauvais état et peu aptes à supporter le passage de chars d’assaut et d’autres véhicules blindés lourds[2] - [3] - [4].

Par ailleurs, le succès de l’opération était subordonné à la prise rapide des ponts sur la Meuse, ce qui impliquait une avance rapide au travers du dispositif allié, éventuellement en contournant les points de résistance. Un autre élément que devait prendre en compte Peiper était le manque d’essence, les ressources du Reich en matière de carburant ayant été drastiquement réduites depuis la perte de la Roumanie[3].

Enfin, dans le contexte de cette affaire, il convient de ne pas perdre de vue que des ordres spécifiques auraient été donnés par Hitler pour que la bataille soit menée avec brutalité en vue de terroriser l’adversaire. Sepp Dietrich a confirmé le fait durant le procès relatif à cette affaire. Selon certaines sources, lors des briefings précédant l’opération, Peiper aurait clairement déclaré qu’il ne fallait pas faire de quartier, ne pas faire de prisonniers et ne manifester aucune pitié envers les civils belges[5] - [6].

Le trajet parcouru par le Kampfgruppe Peiper : le carrefour de Baugnez est au centre de la carte, entouré d'un cercle noir, à égale distance de Malmedy, Ligneuville et Waimes.

Dès le départ, les opérations sur le front nord s’engagent mal et, en raison d’une résistance opiniâtre des troupes américaines, prennent beaucoup de retard. Alors que Peiper espère pouvoir exploiter une percée dès le matin du 16 décembre, premier jour de l’offensive, il doit en fait ronger son frein dans les embouteillages à l’arrière du front tandis que l’infanterie allemande piétine. Ce n’est que peu avant l’aube du 17 décembre qu’il parvient à opérer une première percée en direction de Honsfeld où des éléments de son groupe tuent de sang-froid plusieurs dizaines de prisonniers américains[7] - [3] - [8] - [9].

Après avoir pris Honsfeld, Peiper dévie pendant quelques kilomètres de l’itinéraire qui lui était imparti pour s’emparer d’un petit dépôt d’essence à Bullange (Bullingen) où un autre massacre de prisonniers de guerre américains est rapporté[3] - [8], ce que réfute toutefois MacDonald[10].

Alors qu’il est sur les arrières de l’ennemi et qu’en remontant de Bullange vers Elsenborn au nord, il pourrait prendre au piège deux divisions américaines (la 2^e et la 99^e), Peiper décide de revenir à l’itinéraire qui lui est imparti et de gagner Ligneuville à l'ouest en passant par Möderscheid, Schoppen, Ondenval et Thirimont[11] - [3] - [12].

Le trajet est difficile en raison de la nature du terrain et de la qualité des routes disponibles, au point qu’à la sortie du petit village de Thirimont, la pointe de son avant-garde ne peut prendre la route directe vers Ligneuville, laquelle s’avère impraticable. Un détour en dehors du trajet prévu s’impose. Plutôt que de se diriger au sud-ouest à la sortie de Thirimont, l’avant-garde s'oriente au nord-ouest en direction du carrefour de Baugnez qui se trouve à égale distance de Malmedy, Ligneuville et Waimes[13] - [3] - [4].

Le correspondant de guerre Jean Marin regarde les corps des civils massacrés à la maison Legaye à Stavelot (Belgique).

La percée réalisée par le Kampfgruppe Peiper au travers des lignes américaines est marquée par d’autres massacres de prisonniers de guerre et, par la suite, de civils belges. Ainsi, des membres de sa troupe tuent au moins huit autres prisonniers américains à Ligneuville[8] - [25].

De nouveaux massacres de prisonniers américains sont encore rapportés à La Gleize et Stoumont les 18, 19 et 20 décembre[26] - [8]. Enfin, les 18 et 19 décembre 1944, dans la région comprise entre Stavelot et Trois-Ponts, alors que les Allemands essayent de reprendre le contrôle du pont sur l'Amblève à Stavelot, essentiel pour que les renforts et les approvisionnements puissent atteindre le Kampfgruppe, les troupes de Peiper se rendent coupables de massacres qui entraînent la mort de plus de 100 civils, dont nombre de femmes et enfants[27] - [8] - [28] - [29].

En faisant sauter les ponts qui lui auraient permis de gagner les hauteurs et des routes plus dégagées, les troupes américaines parviennent à contenir l’avance de Peiper dans la vallée de l’Amblève avant que les renforts ne l'encerclent à Stoumont et La Gleize[30]. Peiper parvient à rompre l’encerclement en passant à pied au travers des bois avec 800 de ses hommes, mais est obligé d'abandonner sur place tout son matériel lourd, y compris plusieurs chars Tigre II[31] - [32].

Lors de leur bataille autour de La Gleize, les hommes de Peiper capturent le 21 décembre un officier américain de haut rang, le major Harold D. McCown, commandant un des bataillons du 119^e régiment d'infanterie. Ce dernier, informé du massacre de Malmedy, s'inquiète auprès de Peiper de son sort et de celui de ses hommes. Selon McCown, Peiper lui aurait certifié que ni lui ni aucun de ses hommes ne risquaient rien et qu'il respecterait la Convention de Genève[33] - [34]. De fait, McCown constate que ses hommes ne sont finalement menacés en aucune manière. Il devait du reste témoigner en faveur de Peiper au cours du procès de 1946 à Dachau[35].

Tous les crimes dont ont été accusés Peiper et ses hommes au cours de la tentative de percée vers la Meuse ont été commis avant la capture du major McCown. Par ailleurs, au moment même de cet échange avec McCown, Peiper est encerclé, et ses chances d'échapper à cet encerclement sont faibles. À supposer qu'il ait eu connaissance des crimes de guerre commis par ses hommes, il est donc possible que Peiper ait simplement refusé d'admettre face à un officier américain avoir commis ou avoir laissé commettre des crimes de guerre, et encore moins envisager d'en commettre d'autres à ce moment précis de la bataille[36] - [8] - [37].

Par la suite, le Kampfgruppe Peiper, rééquipé, reprend le combat en Ardenne et au moins un assassinat de prisonnier de guerre lui est encore imputé le 13 janvier 1945 à Petit-Thier[38] - [8].

Le nombre exact d’assassinats de prisonniers de guerre et de civils imputables au Kampfgruppe Peiper reste toujours sujet à débat. Selon certaines sources, de 538 à 749 prisonniers de guerre anonymes auraient été victimes de crimes de guerre perpétrés par le groupe Peiper. Ces chiffres ne sont toutefois pas corroborés par le rapport établi par la sous-commission du Sénat des États-Unis qui devait plus tard enquêter sur le procès. Selon la commission, le total des morts s’élèverait à 362 prisonniers de guerre et 111 civils[39]. Selon ce rapport, les morts ont été relevés aux endroits suivants :

Char Tigre II abandonné par le Kampfgruppe Peiper à La Gleize en décembre 1944.

L’ampleur du massacre, qui est le seul perpétré à cette échelle contre les troupes américaines en Europe durant la Seconde Guerre mondiale[40], a frappé les imaginations encore que le nombre des victimes, tant civiles que militaires, soit réduit en comparaison d'autres abominations au cours du même conflit.

Outre l’effet que l'événement a pu avoir sur les combattants américains engagés au front, il semble que l'information a eu également un grand retentissement aux États-Unis[41]. Ceci explique pourquoi les présumés coupables ont été, après la guerre, déférés devant le Tribunal militaire de Dachau dont les audiences se sont tenues entre mai à juin 1946[42].

Durant ce procès, connu par la suite sous le nom de procès du massacre de Malmedy, qui visait en fait toutes les exactions imputées au Kampfgruppe Peiper au cours de la bataille des Ardennes, l’accusé le plus élevé en grade était le général Sepp Dietrich, chef de la 6^e Armée panzer SS, dont relevait Peiper. Joachim Peiper et ses principaux subordonnés figuraient au rang des accusés. Parmi les 70 personnes traduites en justice, 43 ont été condamnées à mort et 22 accusés ont été condamnés à la prison à vie ; aucune peine de mort n'a cependant été exécutée. Huit autres accusés ont été condamnés à des peines de moindre importance[42].

Toutefois, dès le prononcé des peines, le déroulement du procès a été contesté d’abord en Allemagne, puis aux États-Unis. L’affaire a été évoquée devant la Cour suprême des États-Unis qui a refusé d'examiner la question. Elle a ensuite été examinée par une sous-commission ad hoc du Sénat des États-Unis, ce qui a donné à un jeune sénateur du Wisconsin, Joseph McCarthy, une occasion d’essayer de se faire un nom. Pour arriver à ses fins, il a pris la défense des condamnés en faisant valoir que le tribunal n’avait pas été équitable à leur égard. Il est allé jusqu'à prétendre que les inculpés avaient été torturés durant leurs interrogatoires avant le procès[43] - [39] - [44].

Ces interventions avaient attiré l’attention sur le procès et sur certaines irrégularités dont avaient été entachés les interrogatoires qui l’avaient précédé. Avant même que le Sénat des États-Unis s’y intéresse, certaines peines de mort avaient déjà été commuées à la suite d'une révision du procès effectuée par l'armée des États-Unis[42] et toutes les autres l'ont été dans les années suivantes. Dans le courant des années 1950, tous les condamnés ont été relaxés. Peiper est libéré le 22 décembre 1956 et le dernier des hommes condamnés en même temps que lui sort de prison un mois plus tard[45].

Enfin, un procès distinct relatif aux crimes de guerre commis contre les civils à Stavelot s'est ouvert le 6 juillet 1948 devant le Conseil de guerre de Liège à charge contre dix hommes du Kampfgruppe Peiper. Ces hommes avaient été capturés le 22 décembre 1944 par les troupes américaines non loin d'un des endroits où avait eu lieu un des massacres de civils à Stavelot. Un homme a été acquitté, les autres ont été reconnus coupables et pour la plupart condamnés à des peines de dix ans de travaux forcés, sauf deux gradés qui se sont vu infliger des peines de douze et quinze ans[46].