Meuse (fleuve)

De l'hydronyme féminisé en latin médiéval Mosa est également issu l'adjectif français mosan[7]. Divers toponymes sont également dérivés de la même racine que mosa : le nom de la ville de Mouzon signifierait « la mercuriale ou lieu de négoce et de commerce près du marais » que l'on peut simplifier en « marché de la Meuse » (en celtique Moso-magus). On peut aussi citer Maastricht (en latin Mosa Trajectum), mais aussi une multitude de lieux-dits.

La Meuse dans son écriture actuelle se retrouve ainsi dans le nom de nombreuses communes. En France : Ambly-sur-Meuse, Bazoilles-sur-Meuse, Belleville-sur-Meuse, Bogny-sur-Meuse, Boncourt-sur-Meuse, Bourmont-entre-Meuse-et-Mouzon, Brabant-sur-Meuse, Brainville-sur-Meuse, Bras-sur-Meuse, Brieulles-sur-Meuse, Charny-sur-Meuse, Dammartin-sur-Meuse, Dieue-sur-Meuse, Doncourt-sur-Meuse, Dugny-sur-Meuse, Dun-sur-Meuse, Épiez-sur-Meuse, Forges-sur-Meuse, Génicourt-sur-Meuse, Ham-sur-Meuse, Han-sur-Meuse, Joigny-sur-Meuse, Lacroix-sur-Meuse, Laneuville-sur-Meuse, Le Châtelet-sur-Meuse, Malaincourt-sur-Meuse, Martincourt-sur-Meuse, Maxey-sur-Meuse, Montigny-sur-Meuse, Nouvion-sur-Meuse, Ourches-sur-Meuse, Pagny-sur-Meuse, Pont-sur-Meuse, Pouilly-sur-Meuse, Regnéville-sur-Meuse, Romain-sur-Meuse, Rouvrois-sur-Meuse, Saint-Germain-sur-Meuse, Sassey-sur-Meuse, Sivry-sur-Meuse, Thierville-sur-Meuse, Tilly-sur-Meuse, Ugny-sur-Meuse, Val-de-Meuse, Villers-Semeuse, Villers-sur-Meuse et Vrigne-Meuse. En Belgique : Maaseik, Maasmechelen, Jemeppe-sur-Meuse et Saint-Georges-sur-Meuse. Aux Pays-Bas : Horst aan de Maas, Maasdriel, Maasgouw, Maassluis, Maastricht, Peel en Maas et West Maas en Waal. Outre ces toponymies, il existe de nombreux lieux-dits et villages portant le nom du cours d'eau.

• Haute-Marne

Plaque située près de la source de la Meuse.

La Meuse prend sa source en France, dans le village de Pouilly-en-Bassigny, dans la commune du Châtelet-sur-Meuse, à 409 mètres d'altitude[8]. Cette source se situe dans le Bassigny, une micro-région naturelle située dans le sud du département de la Haute-Marne. Cette source, comme celles de la Seine, de la Marne et de l'Aube, se situe sur le plateau de Langres.

Elle traverse le département sur approximativement 50,5 kilomètres. Entre sa source et le village Meuse de la commune Val-de-Meuse, elle prend une direction est - ouest et prend une direction sud - nord entre le village et la frontière avec le département des Vosges. D'un point de vue orthodromique, la source se situe à 32,7 kilomètres du point d'entrée de la Meuse dans les Vosges. Cette différence d'une vingtaine de kilomètres s'explique par l'étroitesse du fleuve et ses nombreux méandres, comme à Val-de-Meuse et Bourmont-entre-Meuse-et-Mouzon.

• Vosges

La maison natale de Jeanne d'Arc, à droite, à quelques mètres de la Meuse.

Après avoir rapidement traversé le département de la Haute-Marne, la Meuse traverse le département des Vosges sur environ 32,5 kilomètres en suivant une direction sud - nord. En distance orthodromique, il est distant, de son entrée dans le département à sa sortie, de 21,25 kilomètres. Cette différence d'une dizaine de kilomètres sur une aussi petite distance s'explique là aussi par la présence de méandres mais de plus grandes importances, comme ceux situés au sud de Neufchâteau. C'est d'ailleurs la première ville d'importance que la Meuse traverse et c'est à cet endroit que se jette l'un des premiers grands affluents de la Meuse, le Mouzon. Le Vair, quant à lui, se jette dans la Meuse à Maxey-sur-Meuse. La maison natale de Jeanne d'Arc se situe dans la commune de Domrémy-la-Pucelle, à quelques mètres d'un bras de la Meuse.

C'est dans les Vosges qu'un phénomène géologique particulier se produit, au niveau de Bazoilles-sur-Meuse : les pertes de la Meuse. La Meuse se perd en étiage dans les calcaires bajociens karstifiés qui composent le lit du fleuve. Les eaux s'infiltrent en souterrain et ressortent cinq kilomètres plus au nord dans l'agglomération de Neufchâteau où se situent les sources de Bagatelle[9].

Au niveau de Neufchâteau, la Meuse quitte une plaine argileuse pour pénétrer dans les côtes de Meuse et s'écoule dans une vallée étroite faite de calcaire. Toujours à Neufchâteau, là où le Mouzon se jette dans la Meuse, se situe sur la rive droite le stade Amarildo Pacini.

• Meuse

Son parcours dans le département de la Meuse est le plus long dans une entité administrative ; il y reste pour environ 230 kilomètres dans une direction sud - nord-ouest. La route départementale 964 longe grossièrement la Meuse sur tout son parcours à travers le département.

Au début de son parcours dans le département, il passe non loin de Vaucouleurs puis monte jusqu'à Pagny-sur-Meuse. C'est à ce moment que le fleuve commence à longer le canal de la Marne au Rhin. À Troussey, le canal du Moulin forme l'île Le Châtelet. Non loin de là, le canal de la Marne au Rhin passe par-dessus la Meuse, ce qui en fait un bel ouvrage d'ingénierie ; il commence dès lors à longer la Branche Nord du canal de l'Est. Entre Pagny-sur-Meuse et Void, la Meuse est parallèle à la route nationale 4 (rejoignant Nancy à Paris).

Vue aérienne de Saint-Mihiel, située dans un méandre de la Meuse ; à gauche, la Meuse.

Au sud de Commercy, le canal de l'Est rejoint la Meuse avant de s'en séparer peu avant son entrée dans la ville pour de nouveau rejoindre la Meuse au nord de la ville avant de quitter de nouveau le fleuve quelques centaines de mètres plus loin. Le canal se trouve dès lors à gauche du fleuve. Au niveau de Bislée, le canal de l'Est rejoint une fois de plus la Meuse avant d'en devenir un bras au niveau de Menonville, à l'ouest de Saint-Mihiel, et de rejoindre le fleuve à Saint-Mihiel. C'est au nord de cette dernière que le canal se détache de la Meuse et longe le fleuve sur sa rive droite.

À Dieue-sur-Meuse, le fleuve, le canal et la départementale sont quasi côte à côte. L'autoroute A4, à Dugny-sur-Meuse, traverse la Meuse, elle permet de rejoindre Strasbourg à Paris. Au sud de Verdun, le canal de l'Est rejoint la Meuse. Une île allant du sud au centre de la ville est formée par le canal-fleuve et la Sainte-Vanne ; à droite de la ville, le canal Saint-Airy crée également des îles à Verdun. Au nord de cette dernière, le canal se détache de la Meuse. C'est à Brabant-sur-Meuse, quelques kilomètres plus au nord, que le canal rejoint de nouveau la Meuse. À Consenvoye, la Meuse crée plusieurs îles et au nord de celles-ci, le canal se détache encore de la Meuse pour longer Sivry-sur-Meuse avant de rejoindre le fleuve au nord de la commune et de s'y en détacher quelques mètres plus loin.

La Meuse à Dun-sur-Meuse.

Vue panoramique de la côte de Meuse, là où passe le fleuve.

Au sud de Dun-sur-Meuse, le canal rejoint une fois de plus le fleuve. C'est à ce niveau là que plusieurs affluents se jettent dans la Meuse en créant des lacs, dont le Lac Vert, le Breuil et le Pâquis, et des bras de Meuse dont la Vieille Meuse. Au niveau du lac Pâquis, au nord de la commune, le canal quitte le cours du fleuve et laisse la Meuse se perdre dans des méandres s'étendant de Sassey-sur-Meuse au nord de Mouzay, là où le canal rejoint la Meuse. Toujours à Dun-sur-Meuse, la Meuse quitte les Côtes de Meuse pour s'enfoncer dans la plaine argileuse de la Woëvre. À Stenay, la Meuse et le canal forment de nombreuses îles et c'est au nord de ces dernières que le canal quitte la Meuse pour la rejoindre quelques centaines de mètres plus loin à Inor ; c'est à Stenay que la Meuse traverse un front de côtes, ceux de la Moselle. C'est à Pouilly-sur-Meuse que son parcours se termine dans le département.

• Meuse et Ardennes

Sur 3,7 kilomètres environs, la Meuse sert de frontière entre les départements de la Meuse et des Ardennes. Son parcours suit trois méandres mais la frontière entre les départements suit un ancien méandre (un bras mort) dont la frontière n'a pas été retracée.

• Ardennes

C'est dans le département des Ardennes que commencent à apparaitre les grands méandres. La Meuse parcourt le département sur plus de 168 kilomètres (sans comprendre la frontière partagée avec le département de la Meuse et la Belgique) contre seulement 68, 85 kilomètres en distance orthodromique.

Au nord de Beaumont-en-Argonne, le canal de l'Est quitte la Meuse pour la rejoindre quelques centaines de mètres plus loin. Cela lui permet de franchir quelques méandres très étroits. Mouzon, quant à elle, est située sur une île formée par la Meuse qui devient un fleuve chevelu sur quelques centaines de mètres sur une plaine herbeuse et argileuse. Ensuite, au niveau d'Autrecourt-et-Pourron, le canal forme ce qu'on appelle la coupure de Villers qui coupe simplement un méandre faisant de lui une sorte de bras mort bien que connecté à la Meuse sur un côté. Au nord de cette coupure, un canal nommé coupure de Remilly quitte la Meuse évitant ainsi une série de méandres sur plusieurs kilomètres. C'est dans un de ces méandres que se jette un de ses principaux affluents, la Chiers. La coupure rejoint la Meuse avant de la quitter pour couper une méandre à l'est de Pont-Maugis.

La Meuse à Sedan.

Une fois arrivé à Sedan, le canal de l'Est coupe un méandre en plein centre-ville formant une grande île où est établie l'université urbaine de Sedan. Au nord de Sedan, à Glaire, un canal coupe un méandre long de plusieurs kilomètres pour rejoindre la Meuse au sud de la Villette. Au niveau de Donchery, la Meuse devient chevelue et forme quelques îles. C'est à l'ouest de cette commune, à Pont à Bar, qu'une coupure coupe un méandre de la Meuse et que la Bar se jette dans le fleuve. C'est également non loin de là que la Meuse est rejoint par le canal des Ardennes.

Au sud de Lumes, un ancien canal coupait un long méandre. Il est aujourd'hui à l'abandon dans l'optique de recréer le cours naturel de la Meuse. Ce retour à la norme a créé de nombreux lacs artificiels le long du méandre. La dérivation de Romery, à Romery, raccourcit un peu le trajet de la Meuse.

La Meuse à Charleville-Mézières.

C'est à Charleville-Mézières qu'on remarque les grands méandres de la Meuse. En effet, la ville est coupée quatre fois par le fleuve autour de trois méandres de grandes tailles. Pour éviter plusieurs kilomètres de navigation sur le premier méandre, deux canaux furent créés sur quelques mètres pour rejoindre la Meuse, formant une petite île au centre de la ville. Au sud du méandre, il y a la base de loisirs de la Warenne avec son étang. C'est toujours dans ce long méandre que vient se jeter la Sormonne. Le canal de l'Est permet de couper le troisième grand méandre pour éviter aux bateaux une longue boucle. Entre Charleville-Mézières et Givet, la Meuse est longée par la Voie verte Trans-Ardennes ainsi qu'une voie de chemin de fer. À partir de là, elle traverse des sols de schistes noirs.

La centrale nucléaire de Chooz, encaissée dans la vallée de la Meuse, dans la pointe de Givet.

La Meuse à Givet, avec la citadelle sur la droite.

Après avoir traversé Charleville-Mézières, la Meuse traverse le parc naturel régional des Ardennes jusqu'à la frontière belge. C'est à Nouzonville que la Goutelle se jette dans le fleuve. La Semois est la première grande rivière qui viendra se jeter dans la Meuse, à Monthermé ; un point de vue particulièrement haut, à 230 mètres, surplombe la vallée et permet d'admirer les alentours. Non loin de là, le canal de l'Est resurgit pour longer la Meuse dans un méandre sur quelques centaines de mètres. Il resurgit de nouveau au nord de Laifour. À l'ouest de Revin, la Meuse reçoit un cours d'eau qui descend directement du Bassin de Whitaker, formé par une centrale appartenant à EDF. Entre Fépin et Montigny-sur-Meuse, il reçoit le Risdoux sur la rive droite, où se situe le château du Risdoux. Le Viroin se jette quant à lui à Vireux-Molhain. C'est dans le méandre de Chooz que se situe la centrale nucléaire éponyme, à quelques kilomètres de la frontière belge et à quelques kilomètres de Givet. Dans cette dernière passe un méandre où se jette la Houille. Dans sa partie ardennaise, la Meuse est bordée par la Voie verte de Montcy-Notre-Dame à Givet.

• Ardennes et Namur

Sur environ deux kilomètres, la Meuse partage sa frontière avec la Belgique, et plus particulièrement, la province de Namur. Elle quitte ainsi la France en passant par la dernière commune française sur son tracé, Givet, et traverse la première commune belge de son tracé, Hastière. La Meuse aura parcouru une distance totale d'approximativement 486 kilomètres en suivant grossièrement une direction sud - nord[10].

• Wallonie

La Haute-Meuse à Hastière, le site naturel de Freÿr avec son château, à gauche et ses rochers, à droite.

La Meuse traverse la Wallonie, entre Hastière et Visé, sur 127,8 kilomètres de long et traverse les provinces de Namur et de Liège.

Son tracé débute à Heer, une section de Hastière, en province de Namur, à 98 mètres d'altitude. Dans cette même commune vient se jeter la Soumié. Dans un des grands méandres traversant la commune, plusieurs îles se forment. C'est le long de la Meuse, toujours à Hastière, qu'on peut admirer sur la rive gauche de château de Freÿr et sur la rive droite, un point de vue sur des rochers assez élevés. Hastière, et par conséquent la Meuse, traverse la région géographique de la Fagne-Famenne et du Condroz, entre les rochers de Freÿr.

Au sud de Dinant se jette la Lesse au niveau des îles du méandre sud de la ville. On trouve à droite le rocher Bayard qui selon la légende aurait été brisé en deux par un coup de sabot du cheval Bayard. Un peu plus au nord, on trouve sur la rive droite la collégiale et la citadelle de la ville de Dinant mais aussi la maison d'Adolphe Sax, l'inventeur du saxophone.

La Bocq à Yvoir, un affluent direct de la Meuse.

Le Flavion se jette au sud de l'Île d'Yvoir, à Yvoir. Au nord de la même île, la Meuse reçoit le Bocq tandis qu'à Godinne, dans la commune d'Yvoir, des îles se sont formées.

Le Bumor se jette à hauteur de Profondeville et le tracé se rapproche tout doucement de Namur. Le site de Godinne du CHU UCL de Namur longe la Meuse non loin de là. Le château de Rougemont se situe sur un promontoire rocheux sur la rive gauche de la Meuse.

La Meuse reçoit la Sambre au centre-ville de Namur. Le long des quais, en contrebas de la citadelle, se situe le siège du Gouvernement wallon. Namur doit sa reconnaissance à la Meuse et à la Sambre, donc au sillon Sambre-et-Meuse. En effet, la grande partie du transport économique fluvial quitte la Meuse pour emprunter la Sambre pour rejoindre Charleroi située plus à l'ouest.

Siège du Gouvernement wallon.

Centrale nucléaire de Tihange.

Canal Albert et entrée du port autonome de Liège.

Elle est selon Jean-Pol Hiernaux, « à l'articulation de toutes ses provinces et au confluent de la Sambre et de la Meuse où elle unit les bassins liégeois et hainuyer[11] ». François Bovesse estime que « Namur unit la Sambre et la Meuse à ses pieds et tout le sang wallon y bat comme en un cœur ».

Dans la province de Liège, la Meuse traverse l'ancien bassin houiller wallon. Elle reçoit la Mehaigne sur sa rive gauche puis arrose Huy, où elle reçoit le Hoyoux sur sa rive droite. Un peu plus loin, elle aide au refroidissement de la centrale nucléaire de Tihange.

Dans un cadre de plus en plus industrialisé, elle longe ensuite les installations sidérurgiques de Seraing. À Liège, elle reçoit l'Ourthe par la droite et coule de nouveau vers le Nord.

Un peu avant Herstal, ses eaux sont utilisées pour alimenter le canal Albert. L'important port autonome de Liège s'est implanté entre ces deux voies d'eau. La Meuse sépare à ce moment la fin du plateau hesbignon en rive gauche et le Pays de Herve en rive droite.

Le fleuve quitte la Wallonie à Visé, après un parcours de 128 kilomètres et à une altitude de 47 mètres. De Namur à Visé, la Meuse sert à la production d'électricité avec six centrales hydroélectriques.

C'est en Wallonie que le bassin versant de la Meuse est le plus étendu puisqu'il y est de 12 000 km², soit le tiers de sa superficie totale.

C'est là aussi que se situe le port fluvial le plus important de tout son parcours et qui est aussi l'un des ports fluviaux le plus important d'Europe, le port autonome de Liège.

Le total des marchandises transportées en Wallonie était en 2014 de quelque 40 millions de tonnes, principalement sur la Meuse et la Sambre[12].

Après une brève incursion aux Pays-Bas, via Maastricht, la Meuse sert de frontière entre la Belgique et les Pays-Bas au niveau de leurs provinces de Limbourg respectives. Elle arrose Maasmechelen puis Maaseik, avant de quitter définitivement le territoire belge qu'elle a parcouru au total sur 183 kilomètres.

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  La Meuse à Freÿr (rochers, château et jardins).
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  La Meuse à Dinant (citadelle et collégiale).
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  La Meuse à Namur (la citadelle au centre, au-dessous le Parlement de Wallonie, à gauche la Meuse et à droite la Sambre qui se jette dans le fleuve).
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  Huy Fort et Collégiale de Huy.
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  La Meuse à Liège (à gauche la Meuse, à droite la dérivation).
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  La Meuse en chômage en 2017, à la hauteur des îles de Godinne.

Après avoir commencé à faire office de frontière entre la province belge de Liège et la province néerlandaise de Limbourg à Eijsden, la Meuse arrose la ville néerlandaise de Maastricht. À partir de là, elle fait office de frontière entre la province flamande de Limbourg et son homonyme néerlandaise, jusqu'à une dizaine de kilomètres après Maaseik, où la frontière néerlando-belge s’oriente vers l'Ouest. La Meuse poursuit son cours vers le Nord, en s'orientant légèrement vers l'Est et la frontière néerlando-allemande, qu'elle suivra sur une centaine de kilomètres.

Après avoir passé à l'ouest la ville limbourgeoise de Ruremonde[notes 2] et traversé la ville de Venlo, elle parcourt encore une cinquantaine de kilomètres jusqu'à la frontière entre les provinces de Limbourg et de Brabant-Septentrional. Elle s’incurve pour prendre la direction de l'ouest et sert de frontière entre les provinces de Gueldre (au nord) et de Brabant-Septentrional. Un peu plus au nord, un des principaux bras du Rhin, le Waal, s'écoule plus ou moins parallèlement vers l'ouest. Le Rhin inférieur coule encore plus loin au nord.

Le Waal et la Meuse sont reliés par le canal de la Meuse au Waal au niveau de Nimègue.

Le fleuve continue à s'écouler droit vers l'ouest. Son nom change plusieurs fois, avant qu'il ne se jette dans la mer. Ces noms sont successivement :

• la Bergsche Maas ou Meuse de Bergen, elle reçoit toute l’eau de la Meuse depuis son ouverture en 1904, auparavant celle-ci s’écoulait via l’Afgedamde Maas ou Meuse barrée ;
• l'Amer ;
• le Hollands Diep qui reçoit aussi une partie des eaux du Waal via la Nouvelle Merwede, celle-ci ayant traversé en partie le Biesbosch ;
• le Haringvliet qui se jette dans la mer du Nord.

Toutefois, lorsque le débit est faible, le Haringvlietdam est fermé. Les eaux rejoignent alors la Vieille Meuse et le Nieuwe Waterweg.

Avant la réalisation du plan Delta, l'île d'Overflakkee séparait le flux en deux bras de mer : au Nord, le Haringvliet et au Sud le Volkerak, puis le Krammer et le Grevelingen. Mais aujourd'hui, avec la construction du barrage du Philipsdam, les eaux de la Meuse ne vont plus dans le Volkerak.

• La Meuse aux Pays-Bas
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  La Meuse à Maastricht.
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  La Meuse près de Gennep.
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  La Meuse avec des bateaux, près de Grave.
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  La Meuse à Appeltern.

Partage des eaux du Rhin et de la Meuse dans leur delta commun.

Actuellement, l'embouchure de la Meuse est donc le bras de mer Haringvliet. Celui-ci se trouve à une distance considérable au Sud du Nieuwe Waterweg, l'embouchure principale du Rhin, qui se jette dans la mer du Nord une trentaine de kilomètres après être passé au sud de Rotterdam. Plusieurs bras d'eau qui correspondent à l'ancien cours de la Meuse portent encore son nom, même si, lorsque le Haringvlietdam est ouvert, l'eau provenant réellement du fleuve ne les traverse plus :

• la Meuse barrée qui ne reçoit plus que les eaux de pompage des polders qui l'entourent, et se jette dans le Waal à l'endroit où il change de nom pour s'appeler Merwede supérieure ;
• la Vieille Meuse (Oude Maas) qui se sépare du Waal à l'Est de son embouchure dans le Haringvliet. Ce bras se dirige vers ce Nieuwe Waterweg ;
• la Meuse de Brielle (Brielse Maas) ;
• la Nouvelle Meuse (Nieuwe Maas) qui traverse Rotterdam. L'eau qui coule dans la Nouvelle Meuse provient en grande partie du Rhin, ce qui fait de Rotterdam une ville rhénane (Rijnstad) plutôt qu’une ville mosane (Maasstad).

L'embouchure de la Meuse forme avec celle de l'Escaut (« de Schelde » en néerlandais) et celle du Rhin un large delta, partiellement barré par les ouvrages du plan Delta, avant de se jeter dans la mer du Nord au bout d'un cours de 950 km. Toutefois les eaux de l'Escaut ne se mélangent plus à celles de la Meuse et du Rhin depuis que les îles de Walcheren et Zuid-Beveland sont devenues une presqu'île, séparant l'Escaut oriental de son alimentation historique.

La Meuse est souvent considérée à tort comme une rivière confluente du Rhin et non comme un fleuve. En particulier, elle ne fait pas partie des grands fleuves français enseignés à l'école primaire en France car elle n'y fait que la moitié de son parcours total et son bassin y est relativement étroit (pour des raisons géologiques et physiques elle ne reçoit pas un affluent important du Rhin : la Moselle), par conséquent son débit est plutôt faible. Par contre, en Belgique et aux Pays-Bas, elle est considérée comme un fleuve important, car elle sert de façon primordiale au transport de marchandises, elle a façonné l'histoire et la géographie de ces pays. Pour des raisons historiques, les géographes néerlandais considèrent même que le Rhin se jette dans la Meuse, puisque le bras principal du Rhin se nomme la Nouvelle Meuse, ce qui n'est pas justifié hydrauliquement. Par contre le plus ancien cours du Rhin, à savoir le Vieux Rhin, indiqué par une longue ligne jaune sur la carte ci-contre, qui se jette dans la mer du Nord à Katwijk (Hollande-Méridionale), ne reçoit plus rien des eaux du Rhin bien que plusieurs des villages qu'il arrose aient conservé leur nom terminé par aan den Rijn, c'est-à-dire -sur-Rhin.

L'EPAMA ou Etablissement Public d'Aménagement de la Meuse et de ses Affluents est un syndicat mixte créé en 1996}[13].

Le 24 octobre 2013, Voies Navigables de France (VNF) a signé avec la Société BAMEO le premier partenariat public privé (PPP) sur voies navigables pour la modernisation de 25 barrages fluviaux sur la Meuse équipés de bouchures en élastomère gonflables à l’eau, en remplacement des barrages manuels à aiguilles construits en 1870[14].

Le contrat de PPP de 312 millions d’Euros d’une durée de 30 ans porte sur la conception, la construction, le financement, l’exploitation, la maintenance et le gros entretien renouvellement des ouvrages.

Il constitue un enjeu majeur en termes de navigabilité, de sécurité et de biodiversité.

L’automatisation des barrages permet de sécuriser le travail des techniciens et de réguler la ligne d’eau pour la navigation. La modernisation des barrages s’accompagne du rétablissement de la continuité écologique des cours d’eau grâce à la construction de passes à poissons sur chacun des ouvrages ainsi que de la production d’énergie verte avec la création de 3 centrales hydro-électriques à Givet, Ham-sur-Meuse et Fumay et la mise en conformité de la microcentrale de Revin (anciennement FHYM- Forces Hydrauliques de la Meuse).

La Meuse n'est pas un fleuve très régulier. Son débit a été observé durant 56 ans (1953-2008), à Chooz, localité du département des Ardennes située en amont de la ville de Givet, c'est-à-dire à peu de distance de la frontière franco-belge[28]. La surface ainsi étudiée est de 10 120 km², mais ne comprend pas les bassins de la Houille, de l'Alyse et de quelques autres ruisseaux.

Le module du fleuve à Chooz est de 144 m³/s (non compris les débits de la Houille, de l'Alyse, etc.).

La Meuse présente des fluctuations saisonnières de débit bien marquées. Les hautes eaux se déroulent en hiver et au tout début du printemps, et se caractérisent par des débits mensuels moyens allant de 225 à 277 m³/s, de décembre à mars inclus (avec un maximum en février). À partir du mois d'avril, le débit diminue rapidement jusqu'aux basses eaux d'été qui ont lieu de juin à octobre, entraînant une baisse du débit mensuel moyen jusqu'au plancher de 51,4 m³ au mois d'août et 50,5 m³ au mois de septembre. Mais ces moyennes mensuelles cachent des fluctuations plus prononcées sur de courtes périodes ou selon les années.

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : B7200010 - La Meuse à Chooz (Île Graviat), à peu de distance de la frontière franco-belge, pour un bassin versant de 10 120 km² et à 99 m d'altitude
(08/12/2013 - données calculées sur 61 ans de 1953 à 2013[29])

Source : Banque Hydro - Ministère de l'écologie et du développement durable

Aux étiages, le VCN3 peut chuter jusque 11 m³/s en cas de période quinquennale sèche, ce qui peut être considéré comme sévère pour un aussi puissant cours d'eau.

Les crues peuvent être extrêmement importantes. Les QIX 2 et QIX 5 valent respectivement 690 et 950 m³/s. Le QIX 10 est de 1 100 m³/s, le QIX 20 de 1 300 m³, tandis que le QIX 50 se monte à 1 500 m³/s. Ce qui signifie par exemple que tous les 50 ans (en moyenne), il faut s'attendre à une crue de l'ordre de 1 500 m³/s, ce qui correspond au débit moyen du Rhône à Valence après avoir reçu les eaux de l'Isère.

Le débit instantané maximal enregistré à Chooz a été de 1 610 m³/s le 30 janvier 1995, tandis que la valeur journalière maximale était de 1 560 m³/s le même jour. Si l'on compare la première de ces valeurs à l'échelle des QIX du fleuve, l'on constate que cette crue était nettement supérieure au niveau cinquantennal défini par le QIX 50, et donc tout à fait exceptionnelle.

La Meuse est un fleuve abondant. La lame d'eau écoulée dans cette partie essentiellement française de son bassin versant est de 452 millimètres annuellement, ce qui est nettement supérieur à la moyenne d'ensemble de la France (320 millimètres). Le débit spécifique (ou Qsp) atteint 14,3 litres par seconde et par kilomètre carré de bassin.

La Meuse en crue à Ruremonde (Pays-Bas) en janvier 2011.

Artère économique de premier ordre depuis l'Antiquité, la Meuse garda son influence dans les échanges commerciaux noués pendant la période mérovingienne, comme en témoigne la diffusion de techniques et de motifs, attestée dans les fouilles archéologiques. Elle fut aussi la colonne vertébrale de l'évêché de Liège, devenu principauté épiscopale dans la seconde moitié du Moyen Âge. Ainsi l'autorité du Prince-évêque s'étendait-elle sur des faubourgs (ou des villes entières) reliés entre eux par le fleuve : Dinant, Namur, Andenne, Huy. Dans chacune de ces villes, un pont et une église dédiée à Notre-Dame percevaient un droit de passage, alimentant le trésor épiscopal.

Marc Suttor considère que le trafic sur la Meuse se compare avec celui de la Loire, de la Seine et du Rhin, notamment du vin, la principale marchandise transportée sur les grands fleuves européens au Moyen Âge et à la Renaissance, un trafic égal au XVI^e siècle à la production bordelaise de vins[33].

Profitant de cet axe commercial, l'orfèvrerie mosane (et notamment la dinanderie, soit le travail du laiton) se développa pendant tout le Moyen Âge. La « légende historique » rapporte que la pratique de la dinanderie opposa Bouvignes à Dinant ; Philippe de Commynes l'a bien raconté dans ses chroniques et Jules Michelet en a été frappé.

À partir de la fin du XIII^e siècle, la Meuse a été une des Quatre Rivières définissant la limite entre le royaume de France et le Saint-Empire romain germanique. Cette limite, justifiée par le souvenir du traité de Verdun de 843, allait de la source du fleuve à la ville de Mézières et passait au milieu des principautés qu'elle rencontrait, notamment le duché de Bar. Cette frontière était une réalité mais surtout un objet de représentation, stylisant les différentes limites (fiscale, judiciaire et féodale) du royaume[34]. Les riverains du Moyen Âge ont conscience de la divergence entre l'idée officielle d'une limite fluviale et la réalité de frontières complexes. À partir de 1390, dans les enquêtes royales, les témoins affirment que des bornes de bronze sont immergées dans le fleuve, sans que personne les ait vues. Ce mythe montre le respect qui entoure cette limite sacrée entre France et Empire[35].

Après l’annexion de la majeure partie de l’Alsace et des Trois-Évêchés de Metz, Toul et Verdun à la France par le traité de Westphalie en 1648, la Meuse n'était plus frontière de fait, mais elle reste une référence scolaire jusqu'au XVIII^e siècle en France. En Allemagne, le Deutschlandlied (« chant d’Allemagne »), devenu l’hymne national allemand officiel en 1922, y fait allusion. La première strophe du poème de Fallersleben fait référence à la distribution des peuples germanophones au début du XIX^e siècle et l'extension de la Confédération germanique à cette époque, retirée en 1945, qui dit que l’Allemagne s’étend.

Von der Maas bis an die Memel

Von der Etsch bis an den Belt

« De la Meuse jusqu’au Niémen »,

« De l’Adige jusqu’au Petit Belt ».

Ce souvenir du Saint Empire était aussi la négation des revendications françaises sur la frontière du Rhin.

Le duc de Bourgogne Philippe le Bon prit Dinant en 1466, l'incendia et fit massacrer ses habitants en les jetant liés deux par deux dans la Meuse. Deux ans plus tard, Liège subissait le même sort. Dinant et Liège faisaient toutes les deux partie de la principauté de Liège alors que Bouvignes faisait partie du comté de Namur, déjà bourguignon. Plus qu'une querelle de clocher, il faut y voir des motifs politico-économiques dépassant largement le microcosme dinantais : qui contrôle le fleuve contrôle l'économie.

Les usines à Saint-Georges-sur-Meuse (milieu du XIX^e siècle).
Aquarelle de J. Fussell.

Industrielle, la Meuse l'est déjà au Moyen Âge et certains historiens découpent ainsi une zone industrielle qui va de Dinant à Liège. Elle le deviendra encore plus avec la révolution industrielle. Les forges et fourneaux de l'Ardenne qui transformèrent le fer à partir du charbon de bois durant des siècles, vont voir leur travail transporté par des petites rivières rapides qu'ils utilisaient pour leur industrie, vers les plus grandes comme la Sambre (qui se jette dans la Meuse à Namur) et la Meuse. Au cours d'une seconde révolution industrielle, que l'on peut faire débuter avec l'avènement de la Belgique, la deuxième puissance industrielle au monde va s'édifier, de Charleroi à Liège, à la verticale des bassins houillers anglais, du Nord français et de la Lorraine franco-allemande. Seule la Haute Meuse échappera à la fièvre houillère, supplantée par la Sambre reliant Charleroi aux débouchés de la mer du Nord. Progressivement, la sidérurgie prit le pas sur l'extraction minière en Belgique, suivant toujours les bassins de la Meuse médiane et de la Sambre. Cette sidérurgie, aujourd'hui en déclin, subsiste toujours malgré tout et a été intégrée dans l'accord Mittal-Arcelor mais souffre de la concurrence internationale et de la crise économique de 2008.

Fleuve tragique, la Meuse a été chaque fois sur le parcours des invasions et des rivalités européennes. Le 23 août 1914, les 100^e, 101^e, 103^e, 108^e, 178^e, 182^e régiments d'infanterie de l’armée impériale allemande, après avoir été rejetés sur la rive est de la Meuse par les soldats français de Franchet d'Esperey (parmi lesquels le lieutenant Charles de Gaulle), les rejettent définitivement sur l'autre rive. Lors de l'assaut français, réussi, la population a fraternisé avec les soldats de Franchet d'Esperey et chanté de multiples fois La Marseillaise. Comme en d'autres villes de Belgique ou de France, les Allemands sont persuadés (à tort) qu'ils ont affaire à des francs-tireurs (souvenirs du conflit de 1870, hantise qui devient hallucination).
À Dinant, leur « fausse croyance sincère »[36] va transformer la ville en enfer de Bosch :
l'État-major allemand donne des ordres pour exécuter la population et incendier les habitations. Le 23 août 1914 et les jours qui suivent, 674 hommes, femmes et enfants sont exécutés par armes à feu en différents endroits de la ville. Deux tiers des habitations dinantaises sont la proie des flammes. La population civile, désarmée dès le 6 août, avait instamment été priée de ne pas s'impliquer dans le combat contre les envahisseurs (→ Sac de Dinant).

En 1939, la France a déclaré la guerre à l'Allemagne et se prépare à repousser l'invasion de celle-ci. Dans le cadre du plan défensif français, la Meuse joue un rôle important puisque c'est sur une bonne partie de son cours supérieur (en France, du confluent avec la Chiers jusqu'à Namur, en Belgique) que le Commandement Français compte arrêter les Allemands dans le cadre du plan Dyle.

Plus en aval, les Belges la défendent notamment par le fort d'Ében-Émael pour protéger Liège.

Ce fort tombera le 11 mai 1940, lendemain de l'offensive allemande ; les Belges évacueront la position fortifiée de Liège puis celle de Namur, y laissant uniquement des troupes de forteresse.

En amont, prenant de vitesse les Français, le 12 mai 1940, c'est un peu au Nord de Dinant, à Houx que les premiers fantassins allemands traversent la Meuse. Le lendemain, les troupes allemandes de Guderian franchissent également la Meuse à Sedan provoquant la Percée de Sedan, ainsi qu'à Monthermé. Leur infanterie traverse également à Givet et Profondeville, mais échoue à Nouzonville et Charleville-Mézières avant que les Français n'évacuent leurs dernières positions sur la Meuse le 15 mai 1940, une brèche large de Namur jusqu'à l'extrémité Ouest de la ligne Maginot a été ouverte dans le front allié, que les Français ne peuvent combler faute de réserves suffisantes. Les unités blindées allemandes s'y engouffrent et atteignent la Manche près d'Abbeville le 20 mai 1940, prenant à revers les armées alliées dans le nord de la France et la Belgique. La bataille de France est déjà virtuellement perdue.

Un programme d'action a été mis en place pour la période 1998-2003[37] et en 2002, lors de la signature du Traité de la Meuse, également appelé Accord de Gand, la France, les Pays-Bas, la Belgique et le Luxembourg ont marqué leur coopération sur la cogestion du fleuve avec les deux États et les deux Régions belges. Les projets incluent le retour des grands salmonidés[38] dans le bassin et la restauration progressive de la libre circulation des poissons dans tout le Benelux[39] - [40] - [41], alors qu'une Directive européenne (Directive cadre sur l'eau, ou DCE[42]) demande le retour du Bon état écologique en 2015 (sauf dérogations à justifier).

La Meuse, qui traverse l'Est de la Belgique de part en part, a donné son nom à l’art mosan qui regroupe un ensemble de productions d'inspiration carolingienne, réalisées principalement dans l'ancien diocèse de Liège (400-1559), entre le Saint-Empire romain germanique et la France de 900 à 1600, et qui permet de mettre en perspective l'Histoire de la Wallonie et de la Principauté de Liège dans une longue durée culturelle avec l'architecture et les belles collégiales d'Hastière, de Nivelles, de St-Barthélémy à Liège, le travail du bois, de l'ivoire, des métaux (les fonts baptismaux de St-Barthélémy, la dinanderie, par exemple).

Un exemple en est la Crucifixion en calcaire sculpté, de la fin du X^e siècle, provenant de Berne et conservé à Fribourg, dans laquelle le Crucifié tient la tête droite[43].

La colonie d’Anseremme est un groupe de peintres et d'écrivains belges qui se réunissent au XIX^e siècle dans le village pittoresque d'Anseremme, près de Dinant, en bord de Meuse, pour échanger sur la notion d’art. Parmi eux, on compte Félicien Rops, Hippolyte Boulenger, Charles De Coster, Camille Lemonnier, etc.

Charles Péguy a mis ces vers dans la bouche de Jeanne d'Arc, née à Domrémy sur la Meuse :

Dans son livre Une certaine idée de la Wallonie, qu'il a tenu à illustrer par une peinture d'Henri Blès, Paul-Henry Gendebien décrit la démarche intellectuelle du grand peintre mosan en pensant à tous les lieux en Europe où l'on peut voir ses œuvres : « L'Europe voit qu'un paysage du maître wallon - qui est mosan et qui ne peut qu'être mosan - est aussi le paysage par excellence, ce qui le hisse par le fait même au rang d'image de l'Univers ».

André Dhôtel est un Mosan qui, de la Meuse française à la Meuse belge, a écrit ce roman extraordinaire dont Bayard est le héros, Le Pays où l’on n’arrive jamais. Il y a dans ce livre, curieusement, le fantasme de la mer et des grandes villes flamandes ou néerlandaises où la Meuse rejoint la mer parmi les cathédrales et les beffrois.

Il existe de nombreux liens tout au long du parcours de la Meuse tant dans son parcours français que belge. Rita Lejeune a dressé la carte des toponymes liés à la légende de Bayard, du Plateau de Langres à Maastricht.

Jacques Brel évoque la Meuse dans Je suis un soir d'été ou encore dans Il neige sur Liège.

Dominique A cite la Meuse dans sa chanson La pleureuse, soulignant le côté sombre du cours d'eau comparé au bleu du Danube.

Patrick Beurard-Valdoye a consacré l'une de ses œuvres poétiques, Mossa, à la Meuse.

La Meuse est mentionnée dans le refrain du chant militaire Verdun ! On ne passe pas, écrit en 1916 par Eugène Joullot et Jack Cazol, à l'occasion de la bataille de Verdun.

L'étymologie du célèbre reptile marin fossile Mosasaurus vient d'un combinaison du latin Mosa « Meuse » et du grec ancien σαῦρος / saûros « lézard », le tout voulant littéralement dire « lézard de la Meuse », en référence au fleuve où le spécimen holotype de M. hoffmannii fut découvert à proximité, plus précisément à Maastricht[44].

• Jules Michelet, Histoire de France (Tome VI) in Œuvres complètes de Michelet, édition définitive et corrigée, Flammarion, Paris, 1893-1898.
• Jules Michelet, Journal, Gallimard, Paris, 1959-1976 (Tome I).
• Félix Rousseau (historien wallon), La Meuse et le pays mosan en Belgique. Leur importance historique avant le XIII^e siècle, (Éditions Culture et civilisation, Bruxelles 1977.
• Philippe de Commynes, Mémoires in Historiens et chroniqueurs du Moyen Âge, Gallimard, Paris, 1952.
• Paul Berben et Bernard Isselin, Les panzers passent la Meuse, Laffont, Paris, 1967 et Editions J'ai lu Leur aventure N°A209.
• Félix Rousseau (historien wallon), L'Art Mosan, Duculot, Gembloux, 1970.
• Catalogue de l'exposition Rhin-Meuse, Bruxelles, Cologne, 1972.
• Félix Rousseau, La Wallonie, terre romane, Institut Destrée, Charleroi, 1977.
• Rita Lejeune, Les légendes épiques in La Wallonie, le pays et les hommes (Tome I, Lettres, arts, culture), La Renaissance du livre, Bruxelles, 1974-1986, pages 119-135.
• John Horne et Alan Cramer, Les Atrocités allemandes, Tallandier, Paris, 2005.
• Marc Suttor, Vie et dynamique d'un fleuve. La Meuse de Sedan à Maastricht (des origines à 1600) (Bibliothèque du Moyen Âge, 24), Turnhout, De Boeck & Larcier s.a., 2006. (ISBN 2-8041-5041-0).
• Patrick Beurard-Valdoye, "MOSSA" (éd. Al Dante, 2002), poésie.
• Jacquemyn, H., Honnay, O., Van Looy, K. & Breyne, P. (2006) Spatiotemporal structure of genetic variation of a spreading plant metapopulation on dynamic riverbanks along the Meuse River. Heredity, 96, 471–478.
• Léonard Dauphant, La frontière de la Meuse de Philippe IV à François I^er, in Frontières oubliées, frontières retrouvées. Marches et limites anciennes en France et en Europe, Enquêtes et Documents n^o 41, Presses Universitaires de Rennes, 2011, p. 221-234.
• Collectif, Mosa Nostra : La Meuse Mérovingienne, de Verdun à Maastricht. V^e siècle-VIII^e siècle, Agence Wallonne du patrimoine, coll. « Carnets du patrimoine » (n^o 28), 1999, 64 p.

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