Position fortifiée de Liège

À Liège, la garnison de la place comprenait des troupes de campagne et des troupes de forteresse. Les troupes de campagne, la 3^e DA (division d’armée), étaient constituées de 34 500 hommes (environ) et étaient dotées de 72 canons. Les troupes de forteresse (incluant l'infanterie, l'artillerie, le génie et la cavalerie) se composaient de 15 000 hommes (dont 5 000 dans les forts), et disposaient des 207 pièces d'artillerie des forts, auxquelles il faut ajouter les 114 pièces mobiles anciennes affectées à la défense des intervalles. Cela donne pour la défense de Liège un total de 50 000 hommes et de 393 bouches à feu[1]. (Horne et Kramer avancent un nombre moins important et l'estiment à 32 000 hommes[2]). À la 3^e DA, comprenant déjà quatre brigades mixtes, fut adjoint la 15^e brigade mixte. Toutes ces unités se retrouvaient sous le commandement du général Gérard Leman.

Le corps d'attaque, appelé « Armée de la Meuse », sous les ordres du général Otto von Emmich, comptait, d'après le major Deguent[3], 55 000 hommes environ (dont 15 000 cavaliers), 80 canons, une escadrille d’avions de reconnaissance et un dirigeable (le Z VI « Köln »). Ces troupes, prélevées sur cinq corps d'armée différents, étaient divisées en six brigades mixtes (11^e, 14^e, 27^e, 34^e, 38^e et 43^e brigades).

Les forts de Liège ont résisté La Dernière Heure vendredi 7 aout 1914.

Les Allemands avaient totalement sous-estimé les effectifs de la garnison de Liège, qu’ils pensaient forte de 9 000 hommes seulement[4] (contre 50 000 en réalité). C’est cette erreur qui explique l'échec cuisant de la tactique qu'ils appliquèrent la nuit du 5 au 6 août : ils espéraient pouvoir faire tomber la place de Liège grâce à un coup de main audacieux, c’est-à-dire par une attaque surprise en force, sans réelle préparation d'artillerie. Or les forts étaient précisément conçus pour résister à un tel type d'attaque. L'assaut se solde par un désastre pour les Allemands, qui essuient des pertes considérables. Sur les six brigades envoyées à l'assaut des forts, une seule, la 14^e, commandée par le général Erich Ludendorff, qui remplaçait par hasard le général Wüssow, mortellement blessé au début de l’attaque, parvient à passer en force, par l'intervalle entre les forts d'Évegnée et de Fléron. Sans l'énergie et l'audace de Ludendorff, l'attaque par surprise aurait abouti à un échec complet.

À Liège, la ville proprement dite ne possède aucune défense. Aussi, un bataillon de chasseurs allemands qui était parvenu à se faufiler entre les forts de Liers et de Pontisse tente-t-il un coup de main sur le quartier général de la Position fortifiée de Liège (PFL). La population voit passer une troupe allemande en rang et au pas, attitude adoptée pour donner le change aux civils. Aussi, des Liégeois incapables de comprendre qu'il s'agit de soldats allemands car ils n'ont aucune information permettant de les différencier par rapport aux alliés, applaudissent-ils au passage de l'envahisseur. Mais, rapidement, l'erreur est comprise et quand les Allemands parviennent au quartier général, rue Sainte-Foy, ils sont accueillis par la garde et mis en fuite[5], laissant derrière eux une quinzaine de morts sur les quatre-vingt hommes composant le détachement. Le général Leman décide de se replier le 6 août sur le fort de Loncin, dont il fait son nouveau quartier général[6]. Cette initiative a pour effet d'interrompre, à ce moment critique entre tous, les liaisons téléphoniques entre les forts de Liège (il n'y avait pas de réseau téléphonique militaire, et toutes les communications devaient transiter par le réseau civil, centralisé rue Sainte-Foy).

Le 6 août, la situation est chaotique dans les deux camps. L'état-major allemand, surpris par la résistance belge à laquelle il ne s'attendait pas, a dû retirer des troupes étrillées par les Belges lors des premiers combats et les Belges eux-mêmes sont épuisés d'avoir dû combattre des troupes supérieures en nombre. Cependant, une brigade allemande commandée par le général Erich Ludendorff s'empare du fort de la Chartreuse, non défendu et déclassé depuis 1891. L'armée belge de campagne, qui a combattu dans les intervalles entre les forts, se retire vers Hannut. Les intervalles entre les forts sont désormais ouverts à l’ennemi, qui fait venir des renforts considérables.

Le 7 août, deux brigades allemandes parviennent à rejoindre celle de Ludendorff. Dépourvue de défenses, la citadelle (qui avait été déclassée en même temps que le fort de la Chartreuse, en 1891) est prise. Les Allemands proclament alors qu'ils ont pris la ville bien qu'aucun fort ne se soit encore rendu.

À la suite de cet échec, qui n'est cependant pas exploité par les Belges, le commandement suprême de l'armée de terre allemande décide alors d'envoyer à la rescousse des premiers 39 000 hommes engagés, une armée de siège de 60 000 hommes[2]. Cette armée sera opérationnelle à partir du 10 août. À partir de ce moment commence le ballet infernal pour les forts, qui sont bombardés à outrance, un par un, jusqu'à reddition ou destruction. Impuissants car aveugles, les forts sont forcés de se rendre, non sans avoir tenu au maximum de leurs capacités. Le dernier fort, celui de Hollogne, se rend le 16 août.

La résistance des forts belges fut immédiatement mise en valeur par la presse française.

• Armée belge en 1914
• Position fortifiée de Namur
• Ligne de défense d'Anvers
• Bataille de Liège
• Fort de Shinkakasa

• Centre Liégeois d’Histoire et d’Archéologie Militaire
• Der Festungsring Lüttich bei jinxed
• L'organisation défensive de la Belgique avant 1940
• Index des fortifications belges
• Fort de Tancrémont
• Fort de Pontisse

• Liège. 1000 ans de fortifications militaires, expo. du 16 déc. au 16 janvier 1981, organisée par le Centre Liégeois d’Histoire et d’Archéologie Militaires, Visé, 1981.
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• BRASSEUR (Th.). La Chartreuse : forteresse hollandaise en sursis. , 1993.
• BRASSEUR (Th.). La Chartreuse de Liège , 1994.
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