Herbe

Les herbes possèdent une variété d'utilisations telles que culinaires, médicinales (phytothérapie) ou, même dans certains cas, spirituelles. L'utilisation générale diffère entre herbes culinaires et herbes médicinales. Pour les usages médicinaux et spirituels, certaines parties des plantes pourraient être considérées comme de l'« herbe », comme les feuilles, les fleurs, les graines, les racines, la résine, les baies et parfois le péricarpe ou autres portions de plantes.

Plus spécifiquement, « herbe » peut désigner certaines catégories de plantes utiles (fines herbes, herbes aromatiques en général, herbes médicinales ou officinales), ou nuisibles (mauvaise herbe), mais aussi dans un usage argotique les fleurs de cannabis que l'on sèche pour être fumées dans un but récréatif.

Herbes culinaires

L'utilisation culinaire de l'herbe se distingue entre les herbes, parties vertes feuillues d'une plante, et les épices, autres parties de plantes, incluant graines, baies, racines et fruits.

Mimosa pudica.

Le terme d'« herbe » apparaît dans un grand nombre de mots composés ou de syntagmes figés désignant des plantes : le tabac a ainsi été appelé historiquement « herbe de la reine » ou « herbe de l'ambassadeur ».

Utilisé absolument, le terme désigne également le cannabis (chanvre ou marijuana). « Herbe » se dit d'ailleurs hachich en arabe, ce qui a donné dans la langue française le mot haschich.

Planche botanique de Althaea officinalis dans l'ouvrage Koehler (1887) de Gustav Pabst

L'herbe n'a pas de définition botanique précise, bien que certaines classifications, depuis Théophraste opposent les herbes aux végétaux ligneux (arbres et arbustes).

« Herbe » s'oppose facilement à « arbre » selon deux critères :

• un critère de consistance et de biologie (plante molle non lignifiée). À ce titre le bananier, bien qu'il atteigne une hauteur de plusieurs mètres est une « herbe géante » qui repousse chaque année à partir de rejets ; le pseudo-tronc, formé par l'emboîtement des feuilles, est coupé pour procéder à la récolte des bananes ;

• un critère de taille : les végétaux ligneux sont associés aux herbes de petite taille, les sous-arbrisseaux, comme le thym, rangé dans les « fines herbes », ou la bruyère, qui compose les landes avec les graminées et d'autres herbes. Toutefois, malgré leur apparence, les cocotiers ou palmiers (Arecaceae), sont également des herbes géantes et non des arbres.

Dans la classification de Raunkier (classification des types biologiques), les herbes correspondent essentiellement :

• aux thérophytes, plantes qui disparaissent pendant la mauvaise saison et survivent sous la forme de graines ; ce sont les plantes annuelles ;

• et aux cryptophytes, plantes dont la partie aérienne meurt à la mauvaise saison et qui survivent grâce à leur partie souterraine, bulbe, rhizome ou tubercule.