Carex

« Carex » vient « du latin carere, manquer : épi supérieur ordinairement mâle et manquant de graines ; ou du grec cairô, je coupe, ou bien encore carax, fossé : plantes souvent à feuilles coupantes et croissant dans les fossés (Coste) »[2].

Comme la plupart des plantes communément regroupées sous l'appellation d'herbe (appartenant principalement aux trois grandes familles des Graminées ou Poacées, des Cypéracées et des Joncacées), les Carex sont souvent confondus par les non initiés avec de nombreuses autres plantes.

Les principales différences entre les Carex, les joncs et les roseaux sont[3] :

• 
  Carex : feuille souvent coupante et pliée longitudinalement, tige trigone et fleurs unisexuées rassemblées en épis.
• 
  Jonc : feuille plate ou cylindrique réduite en gaine foliaire, tige cylindrique, petites fleurs à 6 tépales réunies en panicule latérale.
• 
  Roseau : feuille coupante souvent perpendiculaire à la tige creuse[4], panicule plumeuse.

Les carex (avec les joncs et les molinies) comptent parmi les rares plantes dont le système racinaire est bien adapté aux sols asphyxiés et tassés ou gorgés d'eau, éventuellement acides.

Ils semblent jouer un rôle biogéochimique particulier, au moins dans les vases (riches en matières organiques et sources de méthane) et dans les zones de toundra humide sur pergélisol (également source de méthane, notamment en présence de phénomènes thermokarstiques).

Les carex peuvent — comme d'autres plantes — faciliter le largage de méthane par le sol grâce à leurs racines qui décolmatent le substrat. Mais ils pourraient aussi directement absorber du CH₄ (par diffusion gazeuse au travers des racines et de la plante) puis le relarguer dans l'atmosphère, via les stomates[5] - [6]. Des chercheurs ont aussi inséré dans le sol des tubes de caoutchouc de silicone perméable aux gaz, qui semblent être des analogues raisonnables pour décrire le processus physique de « diffusion gazeuse à travers les plantes »[7]. Ce phénomène a aussi été observé chez d'autres graminées semi-aquatiques capables de pousser dans la vase, dont le riz[8]. Ceci pourrait au moins partiellement expliquer les différences diurnes/nocturnes observées dans les émissions de méthane[9].

On reconnaît actuellement plus de 1 950 espèces dans ce genre, auxquelles il faut ajouter maintes sous-espèces et variétés.

Parmi ces espèces, certaines sont plus connues que d'autres :

• Carex arenaria L. — Laîche des sables
• Carex alba Scop. — Laîche blanche
• Carex bohemica Schreb. — Laîche souchet
• Carex capillaris L. — Laîche capillaire
• Carex flacca
• Carex halleriana Asso
• Carex pendula Huds. — Laîche à épis pendants
• Carex pulicaris L. — Laîche puce
• Carex pseudocyperus L. — Laîche faux souchet
• Carex sylvatica Huds. — Laîche des bois
• Carex viridula Michx. — Laîche tardive
• Carex vulpina L. — Laîche des renards
• …

D'autres sont des espèces que l'on sait en danger :

• Carex azuayae Steyerm.
• Carex dioica L. — Laîche dioïque
• Carex lepida Boott
• Carex sodiroi Kük.
• Carex tessellata Spruce ex C.B.Clarke
• Carex thouarsii Carmich.
• Carex toreadora Steyerm.

Une centaine d'espèces de carex croissent en France.

Ils sont utilisés au Japon pour confectionner les chapeaux de paysan en forme d'assiette creuse. Une utilisation commune en France est le paillage des assises des sièges.

Les laîches sont également utilisées pour cercler le fromage livarot[10].