Adolphe Sax

Le 13 juin 1843, Adolphe Sax dépose un brevet pour « un nouveau système d'instruments chromatiques ». Il perfectionne le bugle et la trompette et invente trois nouveaux instruments :

• trois modèles de bugles qui ont soit aucune, soit deux, soit trois coulisses aux cylindres sortant des pistons
• une trompette ténor en si${\displaystyle \flat }$, ancêtre du saxhorn baryton
• une contrebasse d'harmonie en mi${\displaystyle \flat }$
• une contrebasse d'harmonie en fa
• une trompette chromatique avec tons trompette et coulisses à ressorts

Par la suite, la famille est étendue avec six nouveaux saxhorns brevetés en 1845 :

• Saxhorn en mi${\displaystyle \flat }$
• Saxhorn en la${\displaystyle \flat }$
• Saxhorn en si${\displaystyle \flat }$
• Saxhorn contrebasse en mi${\displaystyle \flat }$
• Petit saxhorn en mi${\displaystyle \flat }$
• Contralto en si${\displaystyle \flat }$

Le 13 octobre 1845, Adolphe Sax dépose un brevet pour le Saxotromba, « dont la construction, au moyen de légères modifications, peut être appliquée aux Sax-horns, cornets, trompettes et trombones ». Le terme de saxotromba désigne donc selon Sax à la fois un instrument et un type d'enroulement.

D'après les plans du brevet, le saxotromba a une perce quasi-cylindrique tandis que le saxhorn a une perce cylindroconique. Bien que l'instrument n'ait pas perduré, la forme oblongue de ces instruments a été conservée actuellement pour les tubas et les saxhorns.

Adolphe Sax présente en tout 8 instruments :

• saxtromba en mi${\displaystyle \flat }$
• saxtromba baryton en si${\displaystyle \flat }$
• 6 saxhorns, un cornet, une trompette et un trombone (à piston) « avec un système saxotromba » — c'est-à-dire avec une forme, plus ou moins, de baryton actuel.

Diagramme des huit saxophones issu du brevet d'invention n°3226 d'Adolphe Sax du 21 mars 1846.

Le 21 mars 1846 à Paris, Adolphe Sax dépose un brevet pour « un système d'instruments à vent, dit saxophones ». Il invente un instrument en forme de cône parabolique avec un rétrécissement au niveau du bec, ce qui lui confère des caractéristiques acoustiques inédites pour l'époque. Il y présente deux familles; l'une pour l'orchestre symphonique en ut et fa, l'autre en si bémol et mi bémol pour les orchestres militaires.

Le 5 mai 1849, Adolphe Sax brevette un dispositif pour les cuivres naturels, particulièrement pour le clairon. Il permet de remplacer la branche d'embouchure par un corps de rechange à piston. Le clairon devient donc un instrument chromatique, ce qui évite à l'instrumentiste de devoir porter deux instruments. En outre, ce système permet de modifier la tonalité de l'instrument selon la convenance. Ce dispositif n'a pas perduré dans le temps.

Dans le même brevet, Adolphe Sax dépose un trombone et une trompette à coulisse auxquels il a rajouté un ou plusieurs pistons. C'est donc l'ancêtre du trombone complet.

Par ailleurs, cet instrument est très souvent utilisé dans les orchestres et lors des parades militaires.

Le brevet du 5 mai 1849 évoque en outre d'autres instruments, qui seront par la suite nommés saxtubas. Pourtant le brevet n'indique pas si de nouveaux instruments sont inventés ou s'il porte uniquement sur l'enroulement des instruments déjà existants comme la trompette ou le saxhorn. L'instrument couramment appelé saxtuba pourrait n'être qu'un saxhorn dont l'enroulement a été modifié.

M. Sax juge que « le basson est l'un des instruments les plus défectueux à cause de ses mauvaises proportions et surtout à cause du mauvais placement des trous qui présente un obstacle absolu à la justesse, à la sonorité et à l'égalité des sons ». En outre, le poids, la difficulté à jouer et son inconfort le poussent à proposer un nouveau basson le 30 juin 1851.

Il conserve la longueur de l'instrument mais suggère plusieurs modifications :

• un tube en métal — en cuivre — ou possiblement en bois dur ;
• un bocal avec un diamètre de 4,5 mm à l'ouverture (diamètre rétréci par rapport à l'ancien basson) et de 10,5 mm à l'autre extrémité ;
• le corps a un diamètre de 18 mm à l'endroit du trou de ré, 23 mm à l'endroit du trou de la (diamètre plus grand que l'ancien basson), 31 mm à l'endroit du trou de ré grave et 39 mm en haut du tube du pavillon avant son évasement ;
• tous les trous de la petite branche sont ouverts à l'aide de clefs et en dessus du tube (dans le sens inverse de l'ancien basson) ;
• il déplace deux clefs : le sol et sol #.

Toujours en 1851, Adolphe Sax dépose un brevet pour une clarinette contrebasse en mi${\displaystyle \flat }$[9] censée remplacer dans les harmonies la contrebasse à corde des orchestres symphoniques. L'instrument est en cuivre et se joue avec les mêmes doigtés que la clarinette basse de Sax. Pour conserver la justesse de l'instrument, le tube est plus large à l'endroit du bec et se resserre « insensiblement » jusqu'à la culasse.

En 1843, Adolphe Sax invente, en plus des saxhorns, plusieurs dispositifs pour les cuivres :

• un système de coulisse à ressorts qui permet de faire des sons glissés, ancêtre du trigger ;
• suppression des angles et des courbes trop heurtées afin de « conserver aux instruments à vent leur sonorité première » ;
• des « tons de trompette que l'on adapte à l'embouchure des instruments pour changer le ton (la tonalité) ». Il ajoute des coulisses de différentes tailles afin de pallier la perte de sonorité et de justesse ;
• des coulisses mobiles maintenues par un ressort et permettant de faire des notes coulées.

En 1845, M. Sax revoit l'enroulement des instruments et invente le système saxotromba. Les formes des instruments sont étudiées afin de permettre un meilleur confort de jeu dans tous les contextes, notamment à cheval. Adolphe Sax donne ainsi une forme plus moderne aux cuivres basses et contrebasses. De plus, le système de tons pour changer la tonalité de l'instrument est généralisé à tous les modèles de saxhorn et de saxotromba. Enfin un quatrième piston est ajouté pour les instruments les plus graves.

En 1849, un nouveau type d'enroulement est breveté permettant à l'orchestre d'orienter tous les pavillons dans la même direction, en haut et vers l'avant. Bien qu'abandonnés, la forme de « conque recourbée » des saxtubas contrebasses enroulés, portés à l'épaule et avec le pavillon au-dessus de la tête fait penser aux soubassophones et aux hélicons. En outre, il invente un dispositif permettant une meilleure prise en main de l'instrument, qui n'aura lui aussi que peu de succès.

• Adolphe Sax, Malou Haine, Bruxelles, Éditions de l'Université de Bruxelles, 1980
• Sax, Mule & Co, Jean-Pierre Thiollet, Paris, 2004. (ISBN 2914266030)
• Site de l'Institut National de la Propriété Industrielle, http://www.inpi.fr/fr/accueil.html
• Sax Revolutions: Adolphe Sax’s life. Diago, José-Modesto (dir. and prod.); Spain, [EnFin Producciones] 2014, 64 min: son. col.

Articles

• Adolphe Sax et la facture instrumentale, Gaston Brenta, Bulletin de la Classe des Beaux-Arts, Académie Royale de Belgique, p. 54–88, tome 1967.

• La Maison de Monsieur Sax
• Quatuor Adolphe Sax
• Saxophone
• Saxhorn

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• Biographie d'Adolphe Sax sur www.dinant.be.
• Instruments d'Adolphe Sax sur la base MIMO, site mimo-international.com.
• Instruments d'Adolphe Sax au musée de la musique de Paris, site de la Philharmonie de Paris.