Clarinette contrebasse

Instrumentiste jouant une clarinette contrebasse (Besson ?), ca. 1917.

À l'exception des très rares exemplaires de clarinettes octo-contralto et du prototype de clarinette octo-contrebasse produites par la maison Georges Leblanc Paris et conçues par l'acousticien Charles Houvenaghel[2], la clarinette contrebasse joue la tessiture la plus grave de la famille des clarinettes.

Une clarinette contrebasse en si♭, appelée contrebasse guerrière, a été inventée par l'orfèvre Dumas, de Sommières, au début du XIX^e siècle. Il est discuté en 1811 à l'Académie des Beaux-arts de son usage dans les orchestres militaires en France pour des raisons esthétiques en réaction à l'introduction de la contrebasse à cordes à l'Opéra en 1732 par Montéclair et du trombone en 1773 par François-Joseph Gossec [3].

En 1829, M. Streitwolf, facteur d'instrument à Goettingue, fait connaitre « une clarinette contrebasse qui descendait au contre-fa et dont le doigté comme la forme, était ceux du cor de bassette. Elle sonnait exactement l'octave grave de cet instrument (...) »[4]. Il s'agit probablement d'une clarinette contrebasse, voire contralto, en fa dont la tonalité est aujourd'hui abandonnée.

En 1833, Henri Brod, luthier renommé pour ses améliorations apportées au hautbois, au cor anglais et au hautbois baryton, est identifié par François-Joseph Fétis comme facteur d'une clarinette contrebasse[5].

Batyphon (1839).

Le batyphon est défini comme un « instrument inventé en 1839 par Wieprecht, directeur des corps de musique de la garde royale de Prusse, et Skorra, facteur d'instruments de la cour royale. C'est une sorte de clarinette contre-basse en ut d’une sonorité très égale et pleine d’ampleur, sur toute l'étendue de son échelle. Sa construction diffère de celle de la clarinette ordinaire par la disposition des trous latéraux, qui étant donné les dimensions de l'instrument, ne sont plus accessibles aux doigts et doivent être bouchés à l'aide de clefs. L'ouverture successive des trous latéraux produit les sons fondamentaux dont l'effet réel est à l'unisson des notes comprises entre mi (mi⁻¹) et la♯ (la♯¹) »[6] (en notation latine).

Adolphe Sax dépose un brevet[7] pour une clarinette contrebasse en mi♭ en 1851 dans le but de remplacer la contrebasse à cordes de l'orchestre symphonique dans les orchestres d'harmonie en descendant jusqu'au sol comme elle. Grand collectionneur d'instruments qu'il étudiait pour ses travaux organologiques et ses inventions, Sax disposait d'un exemplaire du batyphon dans ses collections[8].

Dans les années 1885, Evette et Schaeffer réalise une clarinette-contrebasse « sonnant à l’octave inférieur de la clarinette basse. Ce qui distingue cette nouvelle clarinette, c’est non seulement la rondeur, la justesse et la beauté des sons (qui ne sont pas accompagnés de vibrations ou bruits désagréables, comme certains instruments similaires), mais encore la facilité d’octaviation ou plutôt de quintoiement, et surtout la conservation du timbre particulier à la clarinette, qui fait de ce nouvel individu, un membre appartenant bien à la famille. La clarinette-contrebasse Evette et Schaeffer est en métal à perce large (4 centimètre environ), elle est cotée 650 francs[9]. »

« En 1889, le facteur de cuivres Fontaine-Besson a commencé à produire une nouvelle clarinette-pédale. Cet instrument se compose d'un tube de 10 pieds (3,0 m) de long, dans lequel des alésages cylindriques et coniques sont combinés. Le tube est redoublé deux fois sur lui-même. Il possède 13 touches et 2 plateaux sur le tube, et le doigté est le même que pour la clarinette en si♭ sauf pour les huit demi-tons les plus élevés. Le ton est riche et plein à l'exception des notes les plus graves, qui sont inévitablement un peu rugueuses en qualité, mais beaucoup plus sonores que les notes correspondantes du contrebasson. Le registre supérieur ressemble au registre du chalumeau de la clarinette en si♭, car il est rosé et doux [10] ». Un brevet pour cet instrument est déposé dans six pays par Marthe Besson chargée des brevets et cheffe de l'entreprise familiale de facture instrumentale[11] - [12]. Constant Pierre donne également une description de cet instrument pour l'exposition universelle de 1889 bien qu'il ne soit pas finalisé[13].

Vers 1920, le modèle de Fontaine-Besson (basé sur le système Albert) laisse place à celui de Buffet-Crampon (basé sur le système Boehm) dans les orchestres[11].

La maison Gottlob Hermann Hüller, installée à Schöneck im Vogtland, fabrique en 1939 un modèle allemand de clarinette contrebasse à 22 clés avec le corps en bois et le pavillon en métal ; modèle qui est exposé au musée tchèque de la musique[14]. Le facteur Fritz Wurlitzer réalise également un modèle allemand dans les années 1975 visible dans ses ateliers.

De 1950 à 1983, le facteur Georges Leblanc Paris produit plusieurs évolutions du modèle en métal (modèle 340[15] - [16] - [17] argenté ou nickelé) de clarinette contrebasse en si♭ en forme de trombone (dite paperclip) descendant à l'Ut grave[note 1] - [18] et disposant de deux clés de registre automatisées, voire une 3ème clé de registre manuelle pour le modèle le plus moderne[note 2] étendant le registre suraigu à 5 octaves et demi. Cette forme en trombone rappelle celle du contrebasson et facilite le transport de l'instrument par rapport au modèle traditionnel de forme droite non démontable, ce qui constitue un frein à sa diffusion. Ce modèle a été très diffusé aux États-Unis dans les universités et les High-Schools après la seconde guerre mondiale et demeure très utilisé de nos jours par les musiciens professionnels en dépit de l'arrêt de sa fabrication.

Les autres facteurs de clarinettes contrebasse ont généralement développé des modèles droits (rectilignes)[19]. On citera notamment:

• Henri Selmer Paris:
  • modèle série 9 (1960?)
  • modèle 28 en palissandre de Rio descendant à l'Ut grave, 18 clés, 7 plateaux, diamètre perce: 33,9 mm
• Georges Leblanc Paris: modèle 342 (de 1964 à 1983[20]) en métal descendant au mi bémol grave
• Leblanc USA: modèle L7182 en matériau Reso-Tone descendant au mi♭, diamètre perce: 1,182" (30,02 mm)
• Linton, distributeur américain sous son nom de clarinettes Orsi notamment
• Ripamonti, facteur italien:
  • modèle 323 en palissandre descendant à l'Ut grave à la fois mi♭ et si♭
  • modèle 123-1m en métal de forme paperclip descendant à l'Ut grave[21] fabriqué par le chinois Jinbao
• Le facteur italien Orsi a également fabriqué une clarinette de contrebasse en métal en si♭ descendant jusqu'au ré dans les années 1960.

Buffet Crampon avait développé un modèle compact de clarinette contrebasse en métal dont la production a été arrêtée par la seconde Guerre Mondiale[22].

En 2006, le facteur munichois Benedikt Eppelsheim a développé un modèle de clarinette contrebasse avec une triple clé de registre automatique sur la forme du saxophone baryton avec deux variantes de perce: 32 mm (sonorité déliée) et 36 mm (sonorité plus pleine). Elle dispose des 4 clés de trille à la main droite. Sa hauteur totale est relativement réduite (1,19 m) par rapport aux modèles rectilignes.

• 
  Clarinette contrebasse Benedikt Eppelsheim, 2006.
• 
  Clarinette contrebasse allemande de Fritz Wurlitzer, ca. 1975.
• 
  Clarinette contrebasse Leblanc 340 "Paperclip" descendant à l'ut grave, 1983.
• 
  Clarinette-pédale Besson, post-1890.

Jochen Seggelke présentant la clarinette contrebasse étendue CLEX (2023).

Divers prototypes d'une nouvelle clarinette contrebasse, appelée CLEX (Contrabass Clarinet Extended), ont été développés depuis 2013 selon une solution mécatronique par une équipe de recherche sous la direction d’Ernesto Molinari (professeur à la Haute École des Arts de Berne), de Jochen Seggelke (facteur de clarinette) et de Daniel Debrunner (mécatronicien). Les plateaux équipés de moteurs sont télécommandés à distance par les doigts du musicien via des touches équipées de capteurs électroniques. Ce type d'instrument ouvre de nouvelles perspectives musicales pour les instrumentistes et les compositeurs. Le positionnement des trous sur le corps de la clarinette s'affranchit totalement des contraintes mécaniques traditionnelles[23].

En juin 2016, Molinari a présenté le premier des trois prototypes fonctionnels lors de deux concerts.

La perce des clarinettes contrebasses va de 30 millimètres[24] à 36 millimètres, voire 44 millimètres (1,75 pouce)[25] selon le modèle. Elle peut être poly-cylindrique pour les instruments modernes.

Boite d'anches Vandoren pour clarinette contrebasse en si représentant un modèle paperclip Leblanc Paris.

Le diamètre du tenon pour le montage du bec d'une clarinette contrebasse varie peu d'un constructeur à l'autre[26]. Il mesure de l'ordre de 35 mm environ.

Le modèle en métal de clarinette contrebasse Leblanc a connu un tel succès qu'il est représenté sur la boîte d'anches de chez Vandoren.

La taille de l'anche pour cette clarinette est plus grande (20 mm x 89 mm environ) que celle des clarinettes soprano (12 x 67 mm), alto, basse (16,6 mm x 78 mm environ) et contralto.

On peut jouer également des anches synthétiques.

NB. Certaines clarinettes contralto comme les modèles de chez Georges Leblanc Paris utilisent un bec de clarinette contrebasse.

Compte-tenu des fréquences basses des notes de l'extrême-grave qui ont tendance à ébranler la tête (fréquence = 29,27 Hz pour un si♭^-2 réel (ou Ut grave de la clarinette) en notation latine / diapason la³ = 442 Hz) et à perturber la vision, certains instrumentistes américains préconisent d'utiliser la technique d'embouchure des anches doubles dite double lip qui n'est plus enseignée en France à la clarinette et qui permet de limiter la pression exercée sur l'anche[27].

Alain Billard indique que pour le triptyque Art of Metal I, II, III de Yann Robin:

« cette pièce est autour du métal. On a même poussé le jeu très loin puisque j’ai fait faire des becs en métal sur mesure, pour que ce soit du métal de bout en bout. On a même essayé de faire une anche en métal, mais c’est comme une lame de rasoir ! - Alain Billard[28] »

La longueur du tuyau (sans compter le pavillon) va d'environ 2 mètres et demi pour une clarinette descendant au mi bémol grave à 3 mètres pour une clarinette descendant à l'ut grave.

L'encombrement de la clarinette contrebasse « paperclip » Leblanc est d'environ 111,7 cm en hauteur et le corps peut être démonté en 2 parties.

La clarinette contrebasse est en si bémol[29]. Elle joue une octave en dessous de la clarinette basse ; une quarte en dessous de la clarinette contralto, une quinte au-dessus de la clarinette octo-contralto, une octave au-dessus de la clarinette octo-contrebasse[30].

La tessiture écrite de la clarinette contrebasse en si♭ est do² - sol⁵ (voire mi⁶ ou +)[31], et sonne respectivement en réel si♭^-2 - fa³ (voire ré⁴ ou +) (en notation latine). La fréquence d'un si♭^-2 correspond à 29,27 Hz avec un diapason la³ à 442 Hz.

Elle rivalise avec la note la plus grave du contrebasson, ce qui autorise que certains compositeurs les fassent jouer à l'unisson.

Le nombre de fabricants de clarinette contrebasse est extrêmement limité au XXI^e siècle:

France :

• Henri Selmer Paris
• ( Georges Leblanc Paris a disparu )

USA:

• Conn-Selmer / Leblanc

Allemagne :

• Benedikt Eppelsheim
• Seggelke Klarinetten

Italie :

• Ripa Musical Instruments, distributeur d'un modèle chinois

Chine :

• Tianjin Frater Musical Instrument Co., Ltd.

Peu connue du grand public, la clarinette contrebasse est néanmoins présente dans tous les styles de musique, de la musique classique au Jazz (e.g. Anthony Braxton...) en passant par la musique contemporaine et le rock expérimental (e.g. compositions de Frank Zappa, Dave Matthews Band... ).

Elle est également présente pour son velouté dans la musique de jeux vidéo (Wilbert Roget II (en)[32]... ).

Par rapport au répertoire de la clarinette contralto, celui de la clarinette contrebasse est plus vaste[33].

Anthony Braxton jouant une clarinette contrebasse paperclip Leblanc à Rochester (New York) 1976

Ernst Ulrich Deuker avec clarinette contrebasse Selmer

Différents instruments de la famille des clarinettes joués par le Tribal Clarinet Trio : à gauche clarinette en sol grave (Theo Jörgensmann), au milieu clarinette contrebasse (Ernst Ulrich Deuker), à droite cor de basset (Etienne Rolin)

• Anthony Braxton
• Armand Angster
• Michel Portal
• Cyrille Mercadier, clarinettiste et luthier parisien qui a restauré le prototype de clarinette octo-contralto Leblanc pour le musée des instruments à vent de La Couture-Boussey
• Sarah Watts
• Alain Billard, clarinettiste à l'IRCAM
• Jason Alder (en)
• Ernesto Molinari
• Theo Nabicht[41]. Depuis 2007, Theo Nabicht joue avec la clarinette contrebasse Selmer de Wolfgang Stryi.
• Hans Koch
• Olivier Vivarès
• Sandro Cerino
• Wolfgang Stryi (en) (1957-2005), clarinettiste sur l'album The Yellow Shark, compositions de Frank Zappa. Membre de l'Ensemble Modern.
• Sebastian Borsch
• Fie Schouten
• Leroi Moore
• James Carter
• Brian Landrus (en)
• Edward “Kidd” Jordan
• Paolo Ravaglia (en)
• Mwata Bowden (en)
• Vinny Golia (en)
• Ernst Ulrich Deuker (en)
• Douglas Ewart (en)
• Hamiet Bluiett (en)
• Marco Antonio Mazzini (en)

Compte-tenu de sa rareté et de son prix, cet instrument n'est pas enseigné dans les conservatoires de musique en France.

Il est essentiellement pratiqué par les clarinettistes expérimentés ou professionnels.

Il existe des Master classes et des workshops dispensés par les spécialistes de l'instrument à destination des instrumentistes et des compositeurs pour les aider à aborder ses particularités et les techniques de jeu étendues (effet sonore, doigtés polyphoniques, quart de ton…)[44].

« La clarinette contrebasse : "Beaubourg en miniature". »

— Alain Billard, France Télévisions[45]

• (en) Jason William Alder, Compendium of Sonic Possibilities of the Contrabass Clarinet: A Study of CrossCompatibility and Composer Collaboration (thèse PhD. Doctor of Philosophy), The Royal Northern College of Music in collaboration with Manchester Metropolitan University, 2021 (lire en ligne)
• Charles Koechlin, Traité de l'orchestration en 4 volumes - Volume 1 (a) Étude des instruments (b) Équilibre des sonorités, Paris, Éditions Max Eschig, 1954, 336 p. (BNF 39725857), p. 35-36 - « Son usage à l'orchestre est analogue à celui des Contrebasses à cordes; l'écriture la meilleure (surtout pour l'extrême grave, de (notes écrites) do1 à sol1) est celle en Octave avec la clarinette basse; alors la vibration éventuelle de l'anche cesse d'être fâcheuse._ On peut aussi (comme également les C.B. à cordes) employer la clarinette contrebasse sans l'appui de la clarinette basse; alors elle sert à prolonger l'étendue de la Cl. B.: (notes réelles) Cl. B. de la1 à mib1 Cl. CB. de mi1 à fa-1. Les Basses faites par la Clarinette Contrebasse seule, seront donc de préférence dans le registre suivant : (notes écrites) (sol1) la1-fa#2 c'est-à-dire (sol-1) la-1-fa#1. »
• Charles Koechlin, Les instruments à vent, Paris, PUF, coll. « Que sais-je ? » (n^o 267), 1948, 128 p. (OCLC 843516730)
• Marc Honegger, Dictionnaire de la musique : technique, formes, instruments, Éditions Bordas, coll. « Science de la Musique », 1976, 1109 p. [détail des éditions] (ISBN 2-04-005140-6)
• (en) F. Geoffrey Rendall, The Clarinet - Some Notes Upon Its History and Construction. Second Revised Edition., Londres, Ernest Benn Limited, 1957 (ISBN 9780510367015)
• (en) Encyclopædia Britannica - Eleventh Edition., Etats-Unis, Horace Everett Hooper, 1910-1911