Florent Schmitt

Florent Schmitt étudia à Nancy puis au Conservatoire de Paris où il fut élève de Massenet et Fauré. En 1900, après 3 tentatives, il reçut le Premier Grand Prix de Rome pour sa cantate Sémiramis. En 1904, Schmitt acheva son grandiose et tonitruant Psaume XLVII, qui lui valut le succès lors de sa création. Pour Norbert Dufourcq, « l’apparition en 1906 du Psaume XLVII a été l’événement le plus important de la musique française depuis Pelléas. » L’humour vache du Sanglier des Ardennes (son surnom), libre et franc voire rude, et sa facétie à la Satie, avec qui il était ami, s’exprimaient aussi en titres mystificateurs : Suite en rocaille, Çançunik, Suite sans esprit de suite, Fonctionnaire MCMXII inaction musicale, Sonate libre en deux parties enchaînées, Habeyssée, etc.

Présent à Toul en 1915, il fait l'objet d'un portrait cubiste par Albert Gleizes intitulé Le Chant de guerre.

Marqué dans sa jeunesse par les mouvements symboliste et impressionniste autant que par Chopin, il développa une esthétique opulente, appuyée sur un savant contrepoint. L’emploi d’effets de percussion primitive l’apparente avant la lettre aux recherches de la musique russe moderne. Son art sans demi-teinte fut à l’image de son caractère dont l’esprit caustique n’excluait nullement la bienveillance. En 1924, la création à l’Opéra du ballet Le Petit Elfe ferme-l’œil révéla un délicieux peintre de l’enfance tandis qu’Antoine et Cléopâtre (1920), Salammbô (1925) et le somptueux Oriane et le Prince d’Amour (1938) consacraient l’orientaliste inspiré et le symphoniste héritier des classiques purs. Membre du cercle des Apaches, Schmitt fut cofondateur en 1909 de la Société musicale indépendante avec Maurice Ravel, Gabriel Fauré, Émile Vuillermoz, Louis Aubert, Charles Koechlin, et Jean Huré.

Edouard Herriot fit appel à lui pour remplacer Augustin Savard au conservatoire de Lyon. Il en fut le directeur de 1921 à 1924, avec notamment pour élève César Geoffray.

Il fut aussi chroniqueur du journal Le Temps de 1929 à 1939.

Personnalité assez rude, indépendante, ennemie des dogmes et des systèmes, avec une fécondité rare due à sa longue vie, il composa dans tous les domaines excepté l’opéra. Sa musique vigoureuse, caractérisée par un dynamisme rythmique et une ligne mélodique sensuelle, possède un langage harmonique riche et suave d’inspiration aussi bien classique que romantique. L’exotisme apprécié à l’époque se ressent dans plusieurs de ses compositions, tel le lyrique poème symphonique La Tragédie de Salomé, dédié à Igor Stravinsky et honoré par Diaghilev. Ces deux œuvres furent les plus appréciées avec son Quintette pour piano et cordes qui recueillit l’admiration, entre autres, d’un Georges Enesco. Sa Deuxième Symphonie fut créée par Charles Munch quelques semaines avant sa mort.

Florent Schmitt fut nommé membre de l’Académie des beaux-arts en 1936, reçut le Grand Prix musical de la ville de Paris en 1957. Mais cet artiste majeur du XX^e siècle qui a laissé une œuvre monumentale est aujourd’hui encore méconnu du grand public français. Sa grande indépendance et son faible attachement à la renommée et aux suiveurs de modes ne sont pas étrangers à ce fait. Aujourd’hui, on peut considérer qu’il a fortement marqué l’histoire de la musique française de la première moitié du XX^e siècle, au même titre que Debussy, Ravel et Roussel. Il est reconnu comme « l’un des piliers du répertoire musical pour le quatuor de saxophones »[2].

Il est enterré au cimetière parisien de Bagneux[3].

Son frère, Henri, né le 28 août 1873, fut aussi organiste, critique musical et compositeur.

Florent Schmitt (1870-1958), compositeur. Gravure par Marcel Amiguet, publiée dans "Visages", Paris 1928

En dehors de son activité musicale, Florent Schmitt est aussi connu pour ses positions favorables à l’Allemagne nazie dans les années trente. L’épisode le plus connu autour cette controverse est le concert parisien du 26 novembre 1933, qui avait au programme trois extraits d’une opérette de Kurt Weill, compositeur juif allemand exilé, et face auquel Schmitt a lancé du public « Vive Hitler ». Ces propos sont rapportés par Robert Brasillach, puis cités par Lucien Rebatet, deux journalistes qui se marqueront en 1940-1944 par leur participation à la politique collaborationniste. Selon Rebatet, Schmitt aurait ajouté « Nous avons déjà assez de mauvais musiciens pour avoir à accueillir les Juifs allemands »[4] - [5]. Si on peut objecter que la politique antisémite d'Hitler n'était pas encore tout à fait en 1933 ce qu'elle devint à partir de la Nuit de Cristal en 1938 puis de la seconde guerre mondiale, cet épisode n'a pourtant pas donné lieu ultérieurement à une clarification publique.

La vie tout entière de Florent Schmitt est rythmée par les voyages qui s’inscrivent dans le cadre de son activité musicale : Italie, Suisse, Autriche, Espagne, Maroc, Grèce, Turquie, Orient[6]. Parmi ses voyages, il s’est aussi rendu en Allemagne pendant les années trente puis sous l’Occupation où il a été membre de la Section musicale du Comité France–Allemagne, créé en 1935. Il a assisté à une réunion de musiciens français et allemands organisée à Vienne en décembre 1941 pour rendre hommage à Mozart, et a été le coprésident d’honneur de la Section musicale du Groupe Collaboration à partir de décembre 1941[7].

À la Libération, pour avoir prêté son nom au Groupe Collaboration[8], des poursuites judiciaires ont été engagées contre Florent Schmitt pour indignité nationale par Joseph-Eugène Szyfer de la section Musique du Comité d’épuration. Cependant, après enquête, comme il s'est toujours positionné d’un point de vue musical, ces poursuites ont été classées sans suite. Toutefois, il a été condamné dans le cadre de l’épuration professionnelle : le 7 janvier 1946, le Comité national d’épuration des gens de lettres, auteurs et compositeurs a prononcé contre lui une peine d’interdiction d’éditer ou de faire jouer ses œuvres d’une durée d’un an, interdiction partant du 1^er octobre 1944[8].

Florent Schmitt a expliqué son voyage en Allemagne par la volonté de revoir son fils, resté prisonnier dans le Stalag XXIII de Pirmasens depuis juin 1940. Il a justifié son appartenance au Groupe Collaboration par son souci de défendre la musique française, et a indiqué son absence d’implication politique dans le groupe[9]. Dans les faits, sa position lui aura permis de signer des pétitions en faveur de musiciens israélites tels que la cantatrice Madeleine Grey, le pianiste François Lang, le compositeur Fernand Ochsé ou de soutenir ses amis Paul Dukas, Alexandre Tansman ou Arnold Schönberg qu’il appréciait et défendait vigoureusement[10].

Bien qu'honoré à plusieurs reprises après la guerre (voir rubrique « Honneurs »), l'exhumation du passé controversé du compositeur en 1996 a provoqué de nombreuses réactions, dont le changement de nom d'un lycée portant son nom à Saint-Cloud[11]. La salle de concerts du conservatoire à rayonnement régional de Nancy lui avait été dédiée. Mais à la suite de polémiques, la communauté urbaine a pris la décision de la débaptiser.

• 1909 : un des membres fondateurs de la Société musicale indépendante
• Chevalier de l’ordre de Léopold
• Commandeur de la Couronne de Roumanie
• 1932 : membre de l’Académie royale de Belgique
• 1938 : président de la Société nationale de musique
• 1952 : commandeur de la Légion d’honneur
• 1957 : Grand Prix musical de la Ville de Paris
• Membre du Comité d’honneur de l’Association du Foyer de l’ancienne abbaye de Royaumont

• Musique orchestrale :

3 symphonies : Symphonie concertante pour orchestre et piano op .82 ; Deuxième Symphonie op. 137 ; Janiana, symphonie pour cordes, op. 101

Antoine et Cléopâtre

Enfants

Introït, récit et congé pour violoncelle et orchestre

Kermesse-Valse tiré de l’éventail de Jeanne, (ballet, collectif, 1926)

Le Palais hanté

Le Petit Elfe Ferme-l'œil

Légende pour saxophone alto (ou alto ou violon) et orchestre

Musique de scène pour Antoine et Cléopâtre, deux suites d’orchestre

Musique en plein air

Ronde burlesque

Rhapsodie viennoise

Rêves

Scherzo vif, pour violon et orchestre

Scènes de la vie moyenne

Sélamlik, divertissement pour musique militaire

Çançunik

Dionysiaques (1913), pour orchestre d’harmonie militaire

Salammbô (musique de film, dont seront tirées trois suites d’orchestre)

• Musique de chambre :

Andantino op.30 (1906)

Chants Alizés

À tour d'anches

Pour presque tous les temps, pour flûte et trio avec piano

Hasards, Petit concert en quatre parties, Op.96, pour violon, alto, violoncelle et piano

Quatuor pour saxophones

Quatuor pour flûtes

Quatuor à cordes

Quintette avec piano

Sonate libre en deux parties enchaînées pour violon et piano

Sonatine en trio pour flûte, clarinette et clavier

Suite en rocaille op. 84 pour flûte, harpe et trio à cordes

Trio à cordes

Nombreuses pièces pour vents, piano, piano à quatre mains ou deux pianos.

• Musique vocale :

Nombreuses mélodies et chœurs

Le chant de nuit, pour solistes, chœur et orchestre

Messe pour quatre voix et orgue

Psaume XLVII op. 38, pour soprano, chœur, orgue et orchestre (1906)

• Ballets :

La Tragédie de Salomé op. 50, ballet en deux actes, d’après un poème de Robert d'Humières (1907)

Oriane et le prince d’amour

• Piano :

Musiques intimes, livre 1 op. 16 (1891 - 1901)

3 Préludes op. 3 (1890 - 95)

10 Préludes op. 5 (1896)

Reflets d’Allemagne op. 28 (1905)

Musiques intimes, livre 2 op. 29 (1904)

Musiques foraines op. 22

Crépuscules op. 56

Ombres op. 64

Mirages op. 70

Le lycée Florent-Schmitt à Saint-Cloud a porté son nom de 1968 à 2005. Mais il a été rebaptisé Alexandre Dumas après le développement d'une polémique lancée en 1996 par les enseignants de l'établissement au sujet de ses sympathies, connues mais oubliées, envers l'Allemagne nazie et son antisémitisme[12] - [13].

• Claude Michel, « Florent Schmitt » (version du 28 mars 2014 sur Internet Archive)
• Florent Schmitt sur le site du Musée SACEM

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