Jean Françaix

Né dans une famille de musiciens, Jean Françaix reçoit des cours de musique de son père Alfred Françaix, compositeur et pianiste[2]. Il commence ses études au conservatoire du Mans que dirige son père[3] ; sa mère y est également professeur de chant[2].

Il commence à étudier à l'âge de dix ans la composition en privé avec la musicienne française Nadia Boulanger à partir de l'année 1922 jusqu'en 1934[3] - [4]. Celle-ci remarque chez lui une grand facilité en musique, notamment au niveau de l'harmonie[5] - [6]. La même année, il compose sa première étude, une pièce pour piano intitulée Pour Jacqueline[2]. Dédicacée à sa petite-cousine, la partition est éditée en 1924 aux éditions Sénart[4].

À 11 ans, il rencontre Maurice Ravel, qui, voyant son don, l'encourage à poursuivre et à développer sa curiosité[2] - [7]. En 1926, à quatorze ans, il entre au Conservatoire de Paris avec comme professeur Isidor Philipp et remporte en 1930, à 18 ans, son premier prix de piano[3] et entame ainsi sa carrière de pianiste.

En 1932, Jean Françaix représente la France et la jeune école musicale française avec le compositeur Claude Delvincourt au Festival International de l’ISCM de Vienne, où est jouée une de ses pièces pour piano et quatuor à cordes : Huits Bagatelles[2]. Son autre composition de jeunesse, le Concertino pour piano et orchestre, de 1932, connaît un succès immédiat. Son ballet de 1933 Scuola di ballo, qui s'inspire de thèmes du compositeur italien Luigi Boccherini, est créé par les Ballets russes de Monte-Carlo, chorégraphié par Léonide Massine[3].

Jean Françaix fait partie de la société de concerts Triton et a pour objectif de faire connaître la musique contemporaine en France et en particulier la musique de chambre. Fondé par P.-O. Ferroud en 1932 et dirigée par Henri Tomasi et Henry Barraud, Jean Françaix l'intègre dès 1935[8]. En 1936, le compositeur engrange ses premiers succès internationaux avec sa pièce Concertino au Festival de la Musique de Chambre de Baden-Baden[2].

À partir des années 1930, aidé par ses capacités naturelles pour la musique, il commence à fréquenter l'élite intellectuelle parisienne ; il est notamment invité fréquemment chez Winnaretta Singer, la « Princesse Blanche de Polignac »[3]. C'est dans ce salon qu'il créé son opéra-comique Le Diable boiteux, en 1938, qui est retransmis à la BBC la même année[4]. Dans ces cercles, il rencontre notamment des compositeurs en vogue tels qu'Igor Stravinksy ou Francis Poulenc, avec qui il lie une grande amitié, ainsi que des écrivains comme Paul Valéry[4]. Par ailleurs, c'est également à ce moment-là que le comte de Beauvau-Craon va faire rencontre Jean Françaix au réalisateur Sacha Guitry, avec lequel il travaillera tout au long de sa carrière[4]. Leur première collaboration est en 1937, quand le compositeur écrit la musique de son film Les Perles de la couronne ; il est âge alors de vingt-quatre ans. En parallèle, sa carrière de pianiste international s'accélère et Jean Françaix entreprend de nombreuses tournées à l'international, où il joue aussi des œuvres du répertoire que les siennes[4].

En 1937, Jean Françaix épouse Blanche Yvon, violoniste et chanteuse[4] et en 1939, il compose une œuvre qu'il considère majeure dans sa carrière, l'oratorio fantastique L'Apocalypse selon Saint Jean, créé en 1942 sous la direction du chef d'orchestre français Charles Münch[3]. Bien que salué par la critique, cet ouvrage a été relativement peu joué pendant les années suivantes (à Paris, Berlin et Montreale dans les années soixante) mais sera reprises en 1997 à Göttingen puis une douzaine de fois en Autriche, Allemagne et France (à Paris et au Mans), avec deux enregistrements sur CD. En revanche, si le public français le connaît mal, il trouve en Allemagne un public accueillant ; il s'associe notamment avec l'éditeur de musique Schott, qui va promouvoir sa musique dans le monde entier[3]. Nombre de ses partitions sont éditées aux Éditions Musicales Transatlantiques, Max Eschig et Schott.

À partir des années 1950, le compositeur travaille fréquemment avec Sacha Guitry pour la réalisation de plusieurs bandes originales de ses films.

En tant que pianiste, il forma un duo avec Maurice Gendron, dont l'une des plus grandes réussites est la sonate pour arpeggione de Franz Schubert, enregistrée une première fois le 18 août 1952. En 1954, Jean Françaix remporte le Prix du Disque pour son interprétation du Sextuor pour piano et instruments à vent de Francis Poulenc[4]. Entre 1958 et 1961, le compositeur est membre du Conseil Supérieur au Conservatoire National de Musique de Paris et entre les années 1959 et 1962, Jean Françaix enseigne à l'École Normale de Musique de Paris[2]. En 1959, le compositeur reçoit la croix de la Légion d'honneur par son professeur Nadia Boulanger[4]. En 1962, le compositeur orchestre une partition de Francis Poulenc, L'Histoire de Babar, qui a un certain succès par la suite[3], puis s'occupera des Préludes de Frédéric Chopin en 1967[5].

Au tournant des années 1980, le constat est fait que la musique de Jean Françaix n'est pas beaucoup relayée en France : ayant l'impression d'être rejeté, le compositeur estime sa musique « trop facile à comprendre », ce qui l'empêche d'être jouée[9]. Sa musique considérée par certains comme légère, qu'il qualifie plus justement de « sérieuse sans gravité », ne lui ouvre donc pas les portes des différentes fonctions officielles qui aurait pu s'offrir à lui, mais il reçoit tout de même un certain nombre de distinctions pour ses travaux : en 1992, il obtient le Prix Arthur Honegger pour l'ensemble de son œuvre[3].

Jean Françaix meurt le 25 septembre 1997 dans le 3^e arrondissement de Paris[10] à l'âge de quatre-vingt cinq ans[3] après avoir laissé un œuvre d'environ deux-cent quinze pièces[4].

En 2012 est fêté le 100^e anniversaire de sa naissance. Cet hommage s'inscrit officiellement parmi les « Célébrations Nationales » de l'année 2012.

Jean Françaix a composé la musique d'une dizaine de films, dont le Si Versailles m'était conté... de 1954 de Sacha Guitry. Celui-ci avait déjà fait appel au compositeur en 1937, alors âgé de vingt-cinq ans, pour son autre film Les Perles de la couronne[13]. Dès lors, la collaboration entre les deux artistes est renouvelée à plusieurs reprises sur d'autres projets cinématographiques. Il compose également la bande originale du film Lady L (1965) de Peter Ustinov.

Ses œuvres combinent l'élégance et l'inventivité, comme le montre La Princesse de Clèves, son cinquième et ultime opéra. Actuellement, ce compositeur rencontre plus de succès à l'étranger qu'en France, surtout en Allemagne, au Japon et aux États-Unis. De plus, il compose un oratorio L'Apocalypse selon Saint-Jean et une cantate, Déploration de Tonton (chien fidèle), d'après un texte de Georges Ravon. Cela concerne également un certain nombre de composition pour soliste avec ensemble.

• L'Apocalypse selon Saint-Jean, oratorio (1939)

• Le Diable boiteux (1937)
• L'Apostrophe (1940)
• La Main de gloire (1945)
• Paris à nous deux (ou le Nouveau Rastignac) (1954)
• La Princesse de Clèves (1965)

• Alain Pâris, Dictionnaire des Musiciens : Les Dictionnaires d'Universalis, Primento Digital Publishi, coll. « Encyclopaedia Universalis », 2015, 6738 p. (ISBN 9782852291409, lire en ligne), « Français Jean (1912-1997) »
• Muriel Bellier, Les Années trente au Mans : aspects de la vie culturelle et musicale, in Revue historique et archéologique du Maine, Le Mans, 1998, 3^e série, tome 18, tome CXLIX de la collection, p. 305-336 (ill.)

• http://jeanfrancaixconcours.voila.net
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