Malmedy

Dans les provinces de Liège, du Limbourg et du Hainaut, l'activité sismique est plus élevée que dans le reste du pays. Malmedy fait partie des communes qui se trouvent en zone 2, soit la zone la plus exposée aux tremblements de terre en Belgique (voir la carte de zonation sismique dans Plumier et Degée 2003[6]).

Le séisme de 1692[7], qui a touché la région de Verviers, est peut-être responsable des glissements de terrains[8] observés dans la vallée de la Warche à l'Est de Bévercé (au sud de la confluence avec le ruisseau de Trô Maret). Ces trois glissements de terrain affectant le Poudingue de Malmedy ont été découverts en mars 2015, lors des levés de terrain liés à la révision de la carte géologique[9].

Une zone tectoniquement active (une ou plusieurs failles[10]), qui borde les glissements de Bévercé, s'étend de Battice-Verviers-Hockai à Malmedy.

En ce qui concerne sa naissance et sa jeunesse, l'histoire de Malmedy se confond en grande partie avec celle de son abbaye.

La ville est fondée vers 648 par saint Remacle, originaire d'Aquitaine et prieur de l'abbaye de Solignac. Malmedy se développa dès c. 648 autour du cloître bénédictin érigé par saint Remacle. Ce monastère est associé à celui de Stavelot, que Remacle fonde à la même époque. On parle souvent de « monastère double », bien qu'il s'agisse de deux monastères d'hommes (Bède le Vénérable, dans un cas comme celui-ci, préfère parler de « monastères jumeaux pour hommes »).

Au X^e siècle, la population de Malmedy s'était accrue au point qu'il fallut une église paroissiale, Saint-Géréon, c'était en 1007. Jusqu'alors, on s'était contenté d'une absidiole de l'abbaye, la chapelle Saint-Laurent, et encore la Saint-Martin (« Evêuyes »).

Entre sa fondation et 1794, l'histoire de Malmedy se confond avec celle de la Principauté abbatiale de Stavelot-Malmedy dont elle constitue un des deux pôles.

Pendant 1 146 ans, Malmedy et Stavelot formèrent la Principauté de Stavelot-Malmedy à la tête de laquelle se succédèrent 77 princes-abbés du Saint-Empire et comtes de Logne. Cependant, dès le XI^e siècle, des rivalités opposèrent les deux villes, l'abbaye de Malmedy supportant mal la suprématie que lui imposait celle de Stavelot.

Dès le XVI^e siècle, Malmedy voit plusieurs industries se développer sur son sol : draperie, tannerie et industrie de poudre à canon.

Au XVII^e siècle, Malmedy et Stavelot sont les centres de tanneries les plus importants d'Europe. À cette époque, d'autres industries sont aussi renommées à Malmedy : fabrique de coton, fabrique de jeux d'échecs, de dominos, de pains d'épice et surtout la papeterie qui fera la fortune de Malmedy. Malgré son statut de neutralité et la protection des princes-abbés, Malmedy fut envahie au moins cinquante fois par des troupes de passage, dont les déprédations eurent des conséquences désastreuses pour la population… La ville fut totalement incendiée en 1689 sur l'ordre de Nicolas de Catinat, général de Louis XIV.

En 1795, après la propagation de la Révolution française et les conquêtes territoriales de la France, la Principauté de Stavelot-Malmedy disparut et ses territoires furent réunis à la France. Malmedy devint alors sous-préfecture du département de l'Ourte, chef-lieu du 2^e arrondissement communal de l'Ourte, siège d'un Tribunal de première instance et étendit sa juridiction, notamment sur les villes de Verviers et Spa.

Elle conservera ce statut jusqu'à la fin de la période napoléonienne.

Aux termes du traité de Vienne en 1815, le canton de Malmedy, comme celui de Saint-Vith qui relevait du même arrondissement, est rattaché à la Prusse. Cette situation va durer 104 ans.

Durant les cinquante premières années, la situation particulière de Malmedy, ville romane (wallonne, en fait) dans une Prusse germanophone, ne pose pas trop de problèmes. Les habitants sont libres d’utiliser le français à leur guise, y compris dans les délibérations du conseil communal. Au cours d’une visite à la ville en 1853, le roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV affirmera même être fier de posséder, aux marches de son royaume, « un petit pays où l’on parle français ».

En revanche, les choses vont progressivement changer avec l'arrivée au pouvoir du chancelier Bismarck et plus encore avec la guerre franco-prussienne de 1870 et le Kulturkampf qui va bientôt lui succéder. Aux yeux de l’administration prussienne, Malmedy souffre du double désavantage d’être à la fois francophone et en majorité catholique.

À partir de ce moment, elle va subir une tentative de germanisation forcée, l’enseignement du français étant interdit dans les écoles au profit de celui de l'allemand. Par ailleurs, interdiction fut faite aux communes du canton de Malmedy de subventionner les cultes, les curés se voyant interdire de prêcher en français (interdiction que certains contourneront en prêchant en wallon).

Certains irréductibles iront jusqu’à créer en 1897 le « Club Wallon » avec l'abbé Nicolas Pietkin, qui existe encore de nos jours mais, dans l’ensemble, la majorité de la population, axée sur les problèmes du quotidien allait peu à peu s’adapter à la situation, même si au sein des maisons, le wallon restait pour beaucoup la langue utilisée de préférence. Nicolas Pietkin faisait ses sermons en wallon.

Les Malmédiens firent la Première Guerre mondiale sous l'uniforme allemand, comme le reste des habitants des cantons de l’Est.

Le Traité de Versailles signé le 28 juin 1919 entre l'Allemagne et les Alliés à l'issue de la Première Guerre mondiale intègre à la Belgique les cantons d'Eupen et de Malmedy, dont la Vennbahn.

Le 10 juin 1925, Malmedy devient une ville belge en application de ce même traité de Versailles. Elle obtient ainsi le même statut que sa ville sœur de Stavelot.

Le traité prévoyait que les populations concernées devaient se prononcer sur le rattachement à la Belgique par référendum. Celui-ci fut organisé de façon contestable, les opposants étant priés d’aller signer sur une liste ouverte à leur administration communale. Sur l’ensemble des 33 276 électeurs concernés sur l’ensemble des cantons de l’Est, seuls 271 oseront aussi ouvertement manifester leur désapprobation.

Par ailleurs, une polémique opposera un temps l’évêché de Cologne, dont dépendait Malmedy, au Saint-Siège. Pour résoudre la question, le Vatican créera temporairement un diocèse de Malmedy-Eupen-Saint-Vith, confié à l’évêque de Liège et dont le siège se trouvait à Malmedy. L'église paroissiale se trouva de ce chef promue au rang de cathédrale, rang que les Malmédiens lui attribuent encore aujourd’hui, car le titre honorifique de « cathédrale » sera maintenu. L’éphémère évêché sera définitivement absorbé par celui de Liège en 1925.

C'est au cours de cette période que se produisit également la scission du canton de Malmedy qui perdit ses communes germanophones, qui allaient constituer le nouveau canton de Saint-Vith, pour ne conserver que les communes de ce qui est encore appelé la Wallonie malmédienne, à savoir les actuelles communes de Waimes et Malmedy.

L'entre-deux-guerres fut marqué à Malmedy comme dans le reste de la région par une opposition entre les partisans du maintien de la situation acquise à la suite du traité de Versailles et les tenants du retour à l'Allemagne. Cette opposition devint plus aiguë encore après l'accession de Hitler au pouvoir en Allemagne et l'encouragement par le régime nazi du courant militant pour le retour à l'Allemagne. Il se créa même un parti appelé Heimattreue Front (Front patriotique) dont le programme était ouvertement rattachiste et dont certains membres professaient ouvertement des idées nazies.

Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale et la capitulation de la Belgique au terme de la campagne des 18 jours, Malmedy sera annexée au Troisième Reich et la Place Albert rebaptisée Adolf-Hitler-Platz. Il en résultera que les Malmédiens en âge de porter les armes seront obligés de faire leur service militaire au sein de la Wehrmacht, payant un lourd tribut à la guerre, notamment sur le front de l'Est. Par ailleurs, pendant ces cinq années sombres, nombreux furent les Malmédiens qui périrent dans les camps de concentration nazis pour avoir marqué leur attachement à la Belgique.

La ville sera libérée par les troupes américaines en septembre 1944.

Au cours de la bataille des Ardennes, la ville est le théâtre de deux événements dramatiques. Le 17 décembre 1944, au carrefour de Baugnez, à quatre kilomètres au sud de la cité, des Waffen-SS massacrent plus de septante soldats américains faits prisonniers et désarmés. Cet épisode de la bataille est connu sous les noms de « massacre de Baugnez » ou « massacre de Malmedy » ; un odonyme local (« rue du 17-Décembre-1944 ») rappelle cet événement.

Nœud routier important, la ville ne tombe toutefois pas aux mains allemandes au cours de la bataille des Ardennes, en dépit d'une attaque effectuée le 21 décembre 1944 par des troupes menées par Otto Skorzeny et repoussée par les troupes américaines protégeant la ville.

En revanche, Malmedy est victime les 23, 24 et 25 décembre 1944 de bombardements de l'aviation américaine qui font plus de deux cents morts dans la population civile (le nombre de soldats américains victimes de ces bombardements n'a, semble-t-il, jamais été divulgué officiellement) et réduisent en cendres l'essentiel du cœur historique de la cité.

En 1977, la commune de Malmedy a fusionné avec celles de Bévercé et Bellevaux-Ligneuville, faisant ainsi passer sa population de 6 300 à 10 000 habitants.

Le papier arrive en Espagne au XI^e siècle avec les Arabes, il monte vers la France au XIII^e siècle puis en Belgique – le premier moulin à papier connu est daté de 1401 et se trouve dans la région de Bruxelles.

À Malmedy, le papier arrive plus tard: le premier moulin date de 1750. Henri Steinbach reprend en 1802 la papeterie abbatiale, qui profitera des progrès techniques en la matière.

Pendant le XIX^e siècle, la ville devint une zone importante de la papeterie européenne. À l'usine Steinbach, d'une grande réputation, s'ajouta en 1909 l'usine du Pont de Warche. Au début du XX^e siècle, l'industrie papetière malmédienne occupe environ 600 personnes.

Si Malmedy fut un important centre de tannage durant l'Ancien régime, c'est dû à sa situation : au cœur de forêts, elle disposait d'une source non négligeable de tanin ; deux rivières (la Warche et la Warchenne) lui fournissaient l'énergie hydraulique nécessaire pour cette industrie par l'utilisation de moulins ; enfin l'élevage – notamment les bêtes à cornes – donnait accès à la principale matière première, la peau animale.

Pour découvrir, observer, comprendre et imaginer les anciennes tanneries de Malmedy.

Vers 1500, les moines, propriétaires de la majorité des terres de la région, autorisent l'installation de fosses à tan juste en dehors des enceintes de la cité. Pour des raisons de salubrité, on rassemble, en 1595, les seize tanneries au lieu appelé le « so l'Fa », un terrain fangeux le long de la Warchenne.

Le rattachement à la France et en particulier les guerres napoléoniennes (1795-1815) ont été la cause d'un essor remarquable pour l'industrie du cuir, matière première des souliers, bottes, selles, harnais etc., utilisés durant les campagnes militaires.

Ensuite, l'industrie malmédienne s'est adaptée aux nouvelles techniques. De grands hangars furent élevés pour abriter les nouvelles machines (à battre et à lisser le cuir), introduite au XIX^e siècle par la Révolution industrielle, et les séchoirs chauffés et ventilés en permanence.

Le traitement des peaux a permis à Malmedy de prendre de l'importance : les cuirs issus de ses tanneries étaient exportés jusqu'en Allemagne par quelques bourgeois marchands. Cela leur a permis de faire fortune : les maisons Cavens et Villers, grandes maisons bourgeoises, sont des exemples montrant encore de nos jours les richesses accumulées par ces familles.

En 2020, la commune de Malmedy héberge 27 Sites de Grand Intérêt Biologique (SGIB); 7 sites Natura 2000 et 5 sites protégés comme Réserve naturelle.

• Sites de Grand Intérêt Biologique (SGIB) sur poudingue

En Belgique, le poudingue de Malmedy, d’origine fluviatile, est le seul de son espèce. Les autres sont d’origine marine.

- Le SGIB 3195 - Rond Thier et Bois de Livremont est le plus étendu.

• Projet de réserve naturelle sur poudingue

En 2022, un projet de création d'une réserve naturelle a été proposé à la commune de Malmedy . Il concerne des terrains situés à Bévercé, en rive droite de la Warche.

Voir la liste du patrimoine immobilier classé de Malmedy.

Le pan-de-bois, ou colombages, associe à une « grille » de poutres un mélange de remplissage, le torchis, c’est-à-dire un mélange terre-paille. Une fois sec, ce remplissage, parfois aussi réalisé en maçonnerie, forme avec l'ossature une paroi où des vides peuvent être réservés pour accueillir portes, fenêtres et autres passages. C'est une technique de construction ancienne, très courante dans la région, qui se repère sur des murs latéraux, des façades arrières et, parfois, quand elle n'est pas couverte par un bardage en ardoises, en façade principale. Ce système de construction ingénieux s'avère robuste, capable de se maintenir en place pendant plusieurs siècles.

Maison Maraite à Bellevaux : maison en pans-de-bois classée.

Patrimoine détruit en 2015 : ferme en pans-de-bois.

Rue Cavens vers 1970.

Mais, comme leurs propriétaires ou les promoteurs immobiliers n'y voient que des structures vieillottes, « chaque année voit la disparition d'édifices qui auraient pu être restaurés sans réelle difficulté »[16].

La démolition d'un pan-de-bois ne représente pas seulement une perte patrimoniale. Elle constitue aussi une erreur dans le cadre du développement durable. L'ossature est en effet formée de grosses poutres, souvent en chêne. Ces arbres de nos régions qui ont capté le CO₂ pendant des décennies jouent le rôle de puits de carbone. Démolir ces structures, puis en faire du bois de chauffage, rejetterait ce CO₂ dans l'atmosphère. Rénover les maisons en pan-de-bois en bâtiments basse-énergie serait plus efficace dans la lutte contre le réchauffement climatique; leur forme, en général simple et compacte, constitue un atout. Pour le professeur Leturcq [17], chercheur au CNRS, il vaut mieux conserver le bois le plus longtemps possible plutôt que le brûler. La séquestration du carbone dans les bois de charpente est ainsi une piste à privilégier dans la lutte contre le réchauffement climatique[18].

Autrefois, les bâtiments les plus prestigieux étaient entourés de grilles en fer forgé (Hôtel de Ville, Villa Lang, Villa Steisel...). Certains d'entre-eux les ont conservées. Souvent, des grilles bordaient aussi les jardinets d'immeubles plus modestes.

Grille d'entrée de l'Administration des finances.

Grille d'entrée d'une villa, avenue Mon-Bijou.

Grille de la villa Steisel.

Parmi les techniques utilisées pour assembler les barres métalliques, le forgeron aura notamment recours pour leur recoupement à la technique des trous renflés. Celle-ci est encore bien visible au niveau des barreaux protégeant les fenêtres des granges de tanneries.

Tannerie Kalpers : fenêtres du rez-de-chaussée.

En Haute-Ardenne, l'herbier le plus ancien [19] est celui de Marie-Anne Libert (1782-1865). Une part importante de cet herbier fut consacrée aux Cryptogames des environs de Malmedy et, entre 1830 et 1837, une de ses publications sur le sujet concernait 400 espèces. En 1871, une partie des collections de Marie-Anne Libert est acquise par le Jardin Botanique de Bruxelles, devenu depuis le Jardin Botanique de Meise, où elle est toujours précieusement conservée (ibidem).

Avena strigosa : une planche de l'herbier de Marie-Anne Libert.

Les herbiers relatifs à la Haute-Ardenne sont des herbiers locaux, car ils concernent une région limitée de Wallonie. Le plus souvent, il s’agit aussi d’herbiers d'un seul collecteur (abbé Joseph Bastin, chanoine François Toussaint, Léopold Grosjean, Marie-Anne Libert, Johann Siegers...), qui rassemblent quelques centaines d'espèces.

Les anciennes collections de plantes séchées ont une grande valeur historique [20], car elles fournissent aussi de précieuses informations sur les pratiques des botanistes d’antan. Souvent, elles sont accompagnées de documents annexes : dessins, notes de terrain, correspondances, publications[21], voire de flores ou d'atlas.

Tous les herbiers constituent enfin des banques de données moléculaires, en particulier de l'ADN. L'analyse de cet ADN, qui peut être aussi réalisée sur les spécimens anciens, permet de préciser les classifications basées sur des données morphologiques.

• Jean Yernaux, Les premiers siècles de l'abbaye de Stavelot-Malmédy (648?-1020), Liège, D. Cormaux, Imprimeur-Libraire, 1911
• Walter Kaefer, L'industrie du papier à Malmedy : notices historiques et propos anecdotiques, Dison, Lelotte, 1971
• Imelda Heuschen, Le patrimoine de Malmedy, Namur, Institut du Patrimoine wallon, 2008
• Élisée Legros, « La Wallonie malmédienne sous le régime prussien » in Le pays de saint Remacle, n^o 13, 1977-78
• Thierry Camelbeeck, L'activité sismique actuelle en Belgique (1985-1988). Comparaison avec les données de séismicité historique et instrumentale. Analyse séismotectonique. Annales de la Société géologique de Belgique, 112: 347-365. 1989.
• Anne-Sophie MREYEN, Alain DEMOULIN & Hans-Balder HAVENITH, Seismotectonic activity in East Belgium: relevance of a major scarp and two associated landslides in the region of Malmedy. Geologica Belgica, 21. 2017.

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  • Store norske leksikon
• Site officiel
• Le poudingue de Malmedy
• SGIB "Poudingue de Malmedy"
• Terre et bois Exemples de bâtiments (maisons, tanneries...) en pans-de-bois, en particulier dans l'ancienne Principauté de Stavelot-Malmedy.
• Sites de grand intérêt pour la biodiversité (SGIB) et sites Natura 2000 à Malmedy