Pierre Culot

Issu d’une famille d’enseignants, Pierre Culot grandit à Namur. Dès l’adolescence, il témoigne d’une attirance pour le monde des arts et pour l’Antiquité. En 1954, il entre en apprentissage à l'Ecole des Métiers d'Arts de l’abbaye de Maredsous. Il y suit les cours de céramique de Richard Owczarek. Le weekend, il fréquente l’atelier de la peintre Yvonne Perin (1905-1967[1]) à Namur, où se côtoient artistes et intellectuels. Il quitte l’école de Maredsous en cours d’année 1957. Il se rend alors chez le céramiste Belge Antoine de Vinck pour y effectuer un stage et parfaire sa formation technique[2]. Il y découvre la tendance du grès de Ratilly, introduite par les céramistes français Jeanne et Norbert Pierlot. Plus tard il fera la rencontre de Jacqueline Lerat, Yves Mohy, Pierre Digan, Elisabeth Joulia, Robert Deblander.

En 1958, il rejoint l’École supérieure des Arts Visuels de la Cambre à Bruxelles et l’atelier de sculpture de Charles Leplae. Il y rencontre toute une génération de futurs artistes, dont Miche Wynants (née à Louvain, en 1934), illustratrice, qui deviendra sa femme. Il visite d’autres ateliers dont celui de Pierre Caille, et durant cette même année, convainc le maître-potier anglais Bernard Leach de l’accueillir chez lui en Angleterre, dans les Cornouailles. Il s’agira d’une rencontre capitale, où il partage son temps avec d’autres stagiaires, d’autres potiers, dont certains marqueront la céramique de la seconde moitié du XXe siècle, comme Michael Cardew ou encore Gwyn Hanssen-Pigott.

En 1959-1961, Pierre Culot fait son service militaire obligatoire. Il part au Congo pendant les évènements d’indépendance et y découvre la céramique locale.

En 1963, Pierre et Miche partent en voyage de noces. Passant par les Alpes et Brindisi, ils descendent toute l’Italie pour se rendre en Grèce. Il profitent aussi du voyage pour rendre visite au peintre et graveur Giorgio Morandi, dans son atelier.

Par la suite, Pierre Culot séjournera dans différents pays d’Europe, mais aussi au Japon, en 1973, où il rencontrera le céramiste Shoji Hamada, lié au mouvement Mingei, qui influencera toute son œuvre céramique. Il y retournera une seconde fois en 1974.

en 1976, il voyage en Inde et découvre Chandigarh, une ville qui a vu naître d'innombrables créations de Le Corbusier, de Pierre Jeanneret et de Matthew Nowicki.

En 1988, Pierre Culot se rend au Yémen avec un groupe d’architectes français. Ce voyage nourrit considérablement sa réflexion plastique. L’architecture des villes de Hodeidah, Sanaa et Taiz où il fait étape, inspirera à ses céramiques et ses sculptures des formes nouvelles, assemblages de briques et de tuiles de grès, érigées en murs ou colonnes.

En 1962, Pierre Culot installe un premier atelier rue du Luxembourg, à Bruxelles. Il accueille dans son atelier l'artiste Lison Guerry-Verdet (1938-2001). Il reçoit très tôt le soutien de Mr et Mme Baucher-Féron, décorateurs-ensembliers installés Avenue Louise à Bruxelles. Les céramiques de Culot y seront fidèlement présentées jusque dans les années 1980. La même année, Pierre Culot expose à la galerie Vendôme, à Bruxelles, avec Miche Wynants, avec laquelle il se mariera un an plus tard.

Dès 1963, Pierre Culot s’affilie à divers organismes de promotion des artistes et artisans d'art belges : on le retrouve notamment dans deux éditions successives du répertoire des Métiers d’Art du Brabant.

L'année 1964 marque l'amorce d'une prometteuse carrière : à Paris, Pierre Culot expose à la galerie Robert Delpire. À Londres, ses céramiques sont accueillies par la Galerie Primavera, qui défend à l’époque les créations de Hans Coper, Lucie Rie, Bernard Leach, ou encore Michael Cardew. En 1967, il se présente au Concours International de la Céramique d'Art de Faenza et obtient le Prix du Commerce Extérieur pour ses vases de sol.

« Que des amis pensent à moi tous les matins en buvant dans mes bols m’importe plus que toutes les distinctions », affirmait Pierre Culot[3].

Tout au long de sa vie, en tant que potier, Pierre Culot travaillera l'argile grès. L’exercice du tour a une importance primordiale pour lui. C’est par son intermédiaire qu’il réalise notamment des bols, objets qui constituent pour lui l’architecture élémentaire et immédiate qui le prépare, en sculpture, à la conquête d’un espace : « Le bol se rapproche de la forme primitive, il évoque la coquille, c’est l’architecture suprême. Il tient dans les deux mains et présente l’offrande. Le bol c’est le prolongement de la main. Or c’est la main qui conduit l’œil et non le contraire. »[4]

Pour révéler les émaux résultant de ses propres recherches et compositions, il réalise la cuisson de ses céramiques dans des fours électriques allant jusqu'à 1 280 °C.

Aux frontières de la poterie et de la sculpture prennent place ses « pots composés ». Réalisés à l’aide de plaques, ces vases se composent de deux à quatre éléments distincts, présentant une « fragmentation de volume apparente »[5].

Dès les débuts de sa carrière, Pierre Culot s'intéresse à la sculpture pour s'y consacrer toujours plus profondément au fil des ans.Tout dans son œuvre s'y rapporte, sans pour autant s'y résumer. "Pierre Culot, un sculpteur, un architecte, un jardinier, un artiste?" questionne ainsi Maurice Culot, dans la monographie Jardins-sculptures, sculptures-jardins (éditions du Seuil, 2000). Renvoyant à l'avant-propos de Jardins enchantés, un romancero, de Ferdinand Bac (1925), la réponse que l'auteur apporte à sa question est on ne peut plus appropriée à Pierre Culot : « En me faisant parfois jardinier et géomètre, je suis allé au devant du blâme dont j'accepte toute la rigueur. Peut-être ai-je vu, par-là, pouvoir renouer des liens avec les méthodes des artisans de jadis qui se sentaient assez d'amour puéril dans leur cœur pour aimer l'Univers et pour exercer autant de métiers qu'il leur plaisait de courtiser. »[6] Dès les années 1960, Pierre Culot reçoit plusieurs commandes de « murs vivants »[3]. En 1965, il élabore la fabrication de claustras et de carrelages en grès, marquant un intérêt pour la mise en espace architecturale d'objets céramiques. Il est sollicité, l'année d'après, pour concevoir un mur de claustras dans une salle de conférence de la Tour du Midi. Cette même année, Pierre Culot reçoit également la commande par l’Université de Liège de la conception d’un mur au Musée en plein-air du Sart-Tilman. Il réalisera cette œuvre, à mi-chemin entre la sculpture et l'architecture, en collaboration avec les architectes Claude Strebelle et Pierre Humblet en 1967.

En 1988, sous l'influence de son voyage au Yémen, Pierre Culot se lance dans la création de sculptures qu’il appelle « Architectures en terre », résultant de la combinaison d’éléments de grès et de briques, liés par du mortier, selon une technique observée là-bas[7]. Ces sculptures se présentent sous la forme de mur, de colonnes ou de stèles.

A partir de 1993, il entame une nouvelle série d’œuvres qu’il baptise "stèles" et "chapiteaux". Il s’agit de pièces de grès modelées par des traces plus ou moins creusées, horizontales ou diagonales. Il en résulte un effet plissé, particulièrement évocateur des ailes et du vêtement de la Victoire de Samothrace. Culot consacrera plusieurs expositions à ces œuvres, notamment une au Stedelijk museum d’Amsterdam en 1995.

Les sculptures de Pierre Culot ne sauraient être appréciées et comprises à leur juste valeur, sans l'appréhension de leur ancrage au lieu, leur enracinement, leur place et leur élévation dans un environnement. Elles traduisent, pour reprendre les mots de Claude Lorent, "une attitude de vie, à la fois humble et participative, volontaire et inventive, dont le but serait de proposer des noces durables et inédites entre l’être et la nature, par le truchement de l’art considéré comme cheminement mental, spirituel et essai permanent.[8]"

Tout au long de sa vie, Pierre Culot s'intéressera à d’autres matériaux que le grès, notamment avec la conception de sculptures en bois. En 1973, présentant l’une d’entre elles au concours de « Jeune sculpture belge », il en remporte le prix. Pierre Culot réalisera également de nombreuses maquettes, combinant bois, pierre et argile. L’œuvre du sculpteur Eduardo Chillida, qu’il découvre notamment en 1969 lors d’une exposition rétrospective à Zürich, aura une influence considérable sur lui. Son intérêt pour les matériaux le conduira, en 2004, à réaliser l’exposition « Recyclage », au parc Tournay Solvay de Watermael-Boitsfort, présentant des sculptures convoquant le métal, la tôle rouillée, le bois, aussi bien que la pierre.

Dès les années 1960, le design intérieur attire Pierre Culot. L’objet quotidien, le mobilier, l'intéressent. 1974, il construit sa première table basse en pierre bleue du Hainaut. Il esquisse également d'autres modèles de tables et de meubles (en pierres d’autres provenances, en bois). Au début des années 1980, il entreprend de fabriquer un prototype de lampe dont le pied, triangulaire, est issu d’un moule en plâtre, offrant l’avantage de pouvoir le reproduire en série. Il crée trois moules de hauteur différentes de cet unique modèle, et décide ensuite de faire décliner le modèle avec ou sans émaillage. Il concevra, sur le même principe, des appliques murales. Tout au long de sa carrière, il entretiendra sa production de claustras, objets à mi-chemin entre la sculpture murale et le design.

Très tôt dans sa carrière, Pierre Culot obtient une reconnaissance internationale. En 1964, le National Museum of Modern Art de Kyoto fait l’acquisition de l'une de ses céramiques. En 1974, le Victoria and Albert Museum à Londres accueille ses œuvres pour une exposition individuelle. 3 ans plus tôt déjà, en 1971, le Stedelijk Museum d'Amsterdam lui consacrait une exposition et renouvellera cet événement en 1994-1995. Tout au long de sa carrière, Pierre Culot voit ses œuvres exposées dans diverses galeries et musées, en France, en Suisse, au Luxembourg, aux Pays-Bas et, hors d'Europe, en Turquie (1972), au Canada (1973), en Thaïlande (2001)... Parmi les autres musées à avoir exposé Pierre Culot, se trouvent le Musée National de Céramique à Sèvres, le Bellerive Museum à Zürich, le MUDAC à Lausanne, les Musées Royaux d’Art et d’Histoire à Bruxelles ou encore le Newark Museum à Newark (New-Jersey, USA).

En mars 2005, Pierre Culot est victime d’une agression[9] - [10]. Son état ne lui permet plus de travailler pendant 2 ans. Dans l'atelier de Roux-Miroir, ses collaborateurs maintiennent les activités, tandis que les projets d’œuvres sculpturales et d'expositions se poursuivent. Le 9 mars 2011, Pierre Culot décède à Roux-Miroir[11].

En 1963, Pierre Culot et Miche Wynants se marient. Ils achètent une ferme à l’abandon à Roux-Miroir, dans le Brabant Wallon. En 1964, c’est la naissance de Charlotte Culot, qui deviendra peintre. En 1965 naît Eléonore Culot, qui malheureusement décédera prématurément. En 1967, c'est la naissance de Joseph Culot, à qui l’on devra la remise en activité des ateliers de Roux-Miroir en 2015[12].

Dès 1964, Maison & Atelier deviendront le prolongement visible de leur univers, grâce, entre autres, à la contribution de l’architecte d'intérieur Louis Daliers pour rénover l'ancienne ferme.

Aux alentours du corps de ferme s’étend un terrain qui ne demande qu’à devenir paysage. Là, va naître le jardin de Roux-Miroir. Au fur et à mesure des années, les plantes, les arbres, les sculptures de Pierre Culot y trouvent leur place, dans une composition paysagiste paisible, naturelle, et en même temps subtilement travaillée. Le jardin de Roux-Miroir est un témoignage de l’importance prise par la sculpture dans la vie artistique de Pierre Culot[13].

Au fil des années, Roux-Miroir s’avère trop petit pour les œuvres monumentales. Aussi, en 1991, Pierre Culot achète-t-il une propriété de 30 hectares à Eppe-Sauvage, dans le Nord de la France. Là, au cœur de l’Avesnois, voient le jour d'immenses sculptures de briques et de granit, appelées Arches. Pesant plusieurs dizaines de tonnes, leur construction sollicite des moyens impressionnants. En 1997, l’une de ces arches trouve à être érigée sur le boulevard du Roi Albert II, à Bruxelles. D’autres éliront domicile dans divers jardins privés, notamment en France et en Belgique.

Tout au long de son parcours, Pierre Culot recevra l’aide de collaborateurs dont trois marqueront l’atelier de leur empreinte : René Bosman (1921-2015), Thiébaut Chagué (1958) et Pascal Slootmakers (1966). Ils participeront à la fabrication et à l’évolution des céramiques utilitaires issues de moules en plâtre permettant de produire des séries à l’infini.

Dès les premières années de sa carrière, Pierre Culot a sollicité de nombreux photographes pour valoriser et diffuser son œuvre. Parmi ces photographes, citons Jacques Dirand, André Martin, Philippe Saenen, Roger Asselberghs.

Au gré de leurs voyages et de leurs visites, Miche et Pierre Culot collectionnent des céramiques d'origines et d'époques diverses. À plusieurs reprises, Pierre Culot présentera des pièces de cette collection en même temps que ses œuvres. Constituant un patrimoine historique important, ces nombreuses pièces sont, depuis 2016, en cours d'inventaire[14].