Histoire du Congo belge pendant la Seconde Guerre mondiale

Fonctionnaires coloniaux, dont le gouverneur général Pierre Ryckmans, à Léopoldville en 1938.

Après la Première Guerre mondiale, la Belgique possédait deux colonies en Afrique, le Congo belge, dont il avait le contrôle depuis l’annexion de l'État indépendant du Congo en 1908, et le Ruanda-Urundi, une ancienne colonie allemande dont le mandat avait été donné à la Belgique en 1924 par la Société des Nations[1]. L'armée coloniale belge comptait 18 000 soldats, ce qui en faisait l'une des plus importantes armées coloniales en Afrique à l'époque[2]. Le Congo connut un essor économique dans les années 1920. Les mines, les plantations et les réseaux de transport furent grandement développés. La Grande Dépression entraîna un effondrement des prix des produits de base, sapant l'économie de la colonie basée sur les exportations et entraînant une forte réduction de ses revenus et du taux d'emploi. La seule industrie qui se développa au cours de la période était centrée sur la production de coton[3].

Le gouvernement belge suivit une politique de neutralité entre les deux guerres. L'Allemagne nazie envahit la Belgique le 10 mai 1940 et, après 18 jours de combats, le 28 mai, la Belgique se rendit et fut occupée par les forces allemandes. Le roi Léopold III, qui s’était rendu aux Allemands, fut gardé prisonnier jusqu’à la fin de la guerre[4]. Juste avant la chute de la Belgique, son gouvernement, incluant le ministre des Colonies Albert de Vleeschauwer, fuit tout d’abord pour Bordeaux en France, puis à Londres, où il forma le gouvernement belge en exil en octobre 1940[4].

Le gouverneur général du Congo, Pierre Ryckmans, décida le jour de la capitulation de la Belgique que la colonie resterait fidèle aux Alliés, contrairement aux colonies françaises qui annoncèrent plus tard leur allégeance au gouvernement pro-allemand de Vichy[5]. Le Congo fut donc administré depuis Londres par le gouvernement belge en exil pendant la guerre[6].

Malgré cette assurance, des craintes éclatèrent dans la ville de Stanleyville (maintenant Kisangani, dans l'est du Congo) parmi la population blanche, paniquant à propos de l'avenir de la colonie et de la menace d'une invasion italienne[7].

Un pilote belge dans la Royal Air Force, en 1942. Son avion Spitfire avait été financé par des contributions du Congo, et reçut le nom de la ville congolaise de Luvungi.

Peu après l'arrivée du gouvernement belge en exil à Londres, des négociations commencèrent entre les Belges et les Britanniques sur le rôle que le Congo pourrait jouer dans l'effort de guerre des Alliés[8]. Les Britanniques étaient déterminés à ce que le Congo ne tombât pas aux mains de l'Axe, et prévoyaient d’envahir et d’occuper la colonie si un arrangement avec les Belges n’était pas possible. Ceci était surtout dû au fait qu’après la chute des colonies hollandaises et britanniques en Extrême-Orient face au Japon, les Alliés avaient désespérément besoin de matières premières comme le caoutchouc que le Congo pouvait produire en abondance[8]. Finalement, les deux parties parvinrent à un arrangement par lequel pratiquement toutes les demandes britanniques furent acceptées, y compris une dévaluation du franc congolais de 30 %[8].

Avec l'accord et la déclaration officielle congolaise de soutien aux Alliés, l'économie du Congo, et en particulier sa production de matières premières cruciales, fut mis à la disposition des autres gouvernements, en particulier à celui de Grande-Bretagne et des États-Unis:

« Le Congo belge est entré au service des Alliés. Sa doctrine et ses pratiques économiques ont été rapidement adaptés au nouveau contexte et, alors que tout a été fait pour maintenir le potentiel de richesse du Congo, il n’y a aucune hésitation lorsqu'il s’agit de sacrifier des richesses en faveur de l'effort de guerre.

- Albert De Vleeschauwer, ministre des Colonies, 1942[9] »

Le Congo était devenu de plus en plus économiquement centralisé pendant la Grande Dépression des années 1930, le gouvernement belge ayant encouragé la production du coton, qui avait de la valeur sur le marché international[1]. Le plus grand intérêt économique du Congo était lié aux matières premières. Entre 1938 et 1944, le nombre de travailleurs employés dans les mines de l'Union minière du Haut Katanga (UMHK) était passé de 25 000 à 49 000 pour faire face à l’accroissement de la demande[10]. Afin d'augmenter la production pour l'effort de guerre, les autorités coloniales augmentèrent le temps de travail et la productivité auxquels les travailleurs, européens et africains, étaient astreints à travailler. Cela conduisit à l'augmentation des conflits liés au travail dans la colonie[11]. Le mécontentement parmi la population blanche augmenta également lors de la mise en place d’un « impôt de guerre » de 40 %[8]. Des impôts élevés et le contrôle des prix furent appliqués à partir de 1941, limitant les bénéfices possibles et freinant les profits de guerre[12].

La grande majorité des ressources premières produites au Congo était exportés vers d'autres pays alliés. En 1942, l'ensemble de la production de la colonie de cuivre, d'huile de palme et de diamants industriels étaient exportés vers le Royaume-Uni, alors que presque tout le bois de la colonie était envoyé en Afrique du Sud[13]. Les exportations vers les États-Unis augmentèrent également de 600 000 $ au début de 1940 à 2,7 millions de dollars en 1942[14].

Les recettes fiscales du Congo belge permirent au gouvernement belge en exil et aux Forces belges libres de se financer, contrairement à la plupart des autres États en exil, qui fonctionnaient grâce à des subventions et des dons de gouvernements amis[10]. Cela signifiait aussi que les réserves d'or belges, qui avait été déplacé à Londres en 1940, n’étaient pas indispensables pour financer l'effort de guerre, et furent donc encore disponibles à la fin de la guerre[10].

La Force publique était une force de police et militaire combinés du Congo et du Ruanda-Urundi. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il constitua la majeure partie des Forces belges libres[2], comptant 40 000 hommes[20]. Comme les autres armées coloniales de l'époque, la Force Publique connaissait la ségrégation raciale[21]; il était dirigé par 280 officiers et sous-officiers blancs, mais comprenaient des Africains noirs[22]. La Force Publique n’avait jamais reçu les matériels les plus modernes fournis aux forces armées belges avant la guerre, et devait donc utiliser des armes et des équipements obsolètes comme le mortier Stokes et de la canon Saint Chamond de 75 mm[23].

Campagne d'Afrique de l'Est

Soldats congolais de la Force Publique, en 1943.

Trois brigades de la Force Publique furent envoyées en Afrique orientale italienne aux côtés des forces britanniques pour lutter contre les Italiens en juin 1940. Cela fut fait, en dépit des réserves du gouvernement en exil, pour montrer son allégeance à la cause des Alliés et en représailles au déploiement de bombardiers italiens sur les bases de la côte en Belgique occupée[4].

La 1^re brigade belge coloniale opéra dans la région de Galla-Sidamo dans le secteur Sud-Ouest[24]. En mai 1941, près de 8 000 hommes de la Force Publique, sous le commandement du major-général Auguste-Édouard Gilliaert, réussirent à couper la retraite des troupes italiennes du général Pietro Gazzera à Saio, dans les hauts plateaux éthiopiens après avoir marché plus de 1 000 km depuis leurs bases situées dans l'ouest du Congo[7]. Les troupes souffrirent de paludisme et d'autres maladies tropicales, mais réussirent à défaire les Italiens dans un certain nombre d'engagements[7]. Plus tard, Gilliaert accepta la reddition de Gazzera et de 7 000 soldats italiens dans un certain nombre de petits engagements[24]. Au cours de la campagne d’Abyssinie, la Force Publique reçut la reddition de neuf généraux italiens, 370 officiers de haut rang et 15 000 hommes de troupes coloniales italiennes avant la fin de 1941[25]. Les forces congolaises en Abyssinie subirent environ 500 pertes[2].

Après la victoire des Alliés en Abyssinie, la Force Publique fut rebaptisée 1^re brigade motorisée coloniale belge. Sa garnison était en Égypte et en Palestine mandataire en 1943 et 1944[26]. La colonie britannique du Nigeria, qui avait été utilisé comme base arrière pour une invasion planifiée du Dahomey alors contrôlé par Vichy (qui ne se produisit pas)[7], fut également une garnison pour 13 000 soldats congolais[2].

Au début de la guerre, la population du Congo s’élevait à environ 12 millions de Noirs et à 30 000 Blancs[29]. Le gouvernement colonial sépara la population selon des critères raciaux et il y avait très peu de mélange entre les populations[30]. La population blanche de Léopoldville vivait dans un quartier de la ville séparée de la majorité noire, et tous les Noirs de la ville devaient respecter un couvre-feu[31].

L'éducation était largement dispensée par les missions protestantes et catholiques, qui étaient également chargé de fournir un soutien médical aux Congolais ruraux. L’alimentation ne fut pas rationnée pendant la guerre, seules les ventes de pneumatiques et de voitures furent restreintes par le gouvernement[13]. L'une des conséquences de la mobilisation économique du Congo pendant la guerre, en particulier pour la population noire, fut l’importante urbanisation. Seuls 9 % de la population autochtone vivaient dans les villes en 1938, en 1950, ce chiffre s’élevait à près de 20 %[32]. Les autorités coloniales arrêtèrent les étrangers ennemis au Congo et confisquèrent leurs biens en 1940[6].

Médailles décernées pour le service dans la Force Publique (à gauche) et à la contribution à l’effort de guerre coloniale (à droite).

En raison de la prospérité comparée du Congo pendant le conflit, la période d'après-guerre connu une vague d'immigration depuis la Belgique. En 1950, 100 000 Blancs vivaient au Congo[1]. Cependant, la guerre mit en évidence la précarité de l'administration coloniale, conduisant le gouverneur Ryckmans à remarquer, en 1946, que «les jours du colonialisme sont passés »[42]. Dans les années suivant la guerre, le gouvernement colonial subit une réforme en profondeur[42]. Les Noirs obtinrent beaucoup plus de droits et de libertés, conduisant à la croissance d'une classe dite « évoluée »[43].

Après les perturbations industrielles, les syndicats de travailleurs noirs furent constitués en 1946, mais ils manquaient de puissance et d'influence[42]. Les travailleurs de l'UMHK continuèrent à exiger des salaires plus élevés, et les grèves furent fréquentes dans la colonie durant la décennie suivante[38]. Néanmoins, les salaires et les conditions de vie s’améliorèrent de manière significative dans l’immédiat après-guerre[42]. La guerre avait initié une seconde vague d'industrialisation qui dura jusqu'à l'indépendance du Congo en 1960[44].

Le massacre d’Élisabethville de 1941 est un thème récurrent dans l'art et le folklore congolais, et fut par la suite incorporé dans le récit populaire anticolonial congolais[45]. L'importance de l'uranium congolais pendant la guerre fit que l'Union soviétique s’intéressa au Congo; il fut par la suite une zone d'intérêt soviétique pendant la guerre froide[46].

• Seconde Guerre mondiale en Belgique
• Forces belges libres
• Famine de Ruzagayura
• Force publique

Sources primaires

• Negley Farson, Behind God's Back, Feltham, Middlesex, England, Zenith, 1983 (1^re éd. 1940) (ISBN 0-600-20739-0).
• Various authors, The Belgian Congo at War, New York, Belgian Information Center, 1942 (lire en ligne).
• Albert de Vleeschauwer, Belgian Colonial Policy, New York, Belgian Information Center, 1943 (lire en ligne).
• George Weller, The Belgian Campaign in Ethiopia : A Trek of 2,500 Miles through Jungle Swamps and Desert Wastes, New York, Belgian Information Center, 1941 (lire en ligne).
• André Scohy, Les corps expéditionnaires congolais (nr.8), Service de l'Information et de la Propagande du Congo belge, 1945.
• R. Werbrouck, La Campagne des troupes coloniales belges en Abyssinie, Presses du Courrier de l'Afrique.

Études thématiques

• Natasja Peeters, Lisolo na Bisu, 1885–1960 : "Our History" the Congolese Soldier of the "Force Publique", Bruxelles, KLM-MRA, 2010 (ISBN 978-2-87051-049-0 et 2-87051-049-7).
• Maurice Lovens, « L'effort militaire de guerre du Congo belge (1940–1944) », Les cahiers du CEDAF, n^o 6,‎ 1975, p. 1–34
• John Higginson, « The Belgian Congo In World War II », International Journal of African Historical Studies, vol. 21, n^o 1,‎ 1988, p. 97–117
• Paul Ermens, « L'effort de guerre de la Force publique du Congo belge », Zaïre. Revue Congolaise-Congoleesch Tijdschrift, vol. 1, n^o 1,‎ janvier 1947, p. 7–34
• Philippe Brousmiche, Bortaï : Campagne d'Abyssinie, Paris, L'Harmattan, 2011, 299 p. (ISBN 978-2-296-13069-2, lire en ligne).
• F.A. Vanderwalle, « Mutineries au Congo belge », Zaïre: Revue Congolaise-Congoleesch Tijdschrift, vol. 1, n^o 2,‎ mai 1947, p. 485–514
• (nl) Benoît Van Maele, « De buitenlandse betrekkingen an Belgisch Congo aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog (1939–1940) », Thesis (University of Ghent),‎ 1999 (lire en ligne)
• Pierre Buch et Jacques Vanderlinden, L'Uranium, la Belgique et les puissances : marché de dupes ou chef-d'œuvre diplomatique ?, Bruxelles, De Boeck, 1995 (ISBN 978-2-8041-1993-5).
• Bakajika Banjikila, « Les Ouvriers du Haut-Katanga Pendant la Deuxième Guerre mondiale », Revue d'histoire de la Deuxième Guerre mondiale et des conflits contemporains, vol. 33, n^o 130,‎ avril 1983, p. 91–108 (JSTOR 25729091)

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Belgian Congo in World War II » (voir la liste des auteurs).