Force publique

Après la reprise de l'État indépendant du Congo par le gouvernement belge en 1908, la Force publique fut organisée en 21 compagnies distinctes, complétées d'unités d'artillerie et de génie. Chaque compagnie comprenait au moins 4 officiers blancs, 8 sous-officiers congolais et plus de 150 soldats africains. Ces officiers belges prirent rapidement la place des Européens de toutes origines qui constituaient le corps des officiers sous l'État indépendant. Les troupes du Katanga étaient constituées en une force autonome de 6 compagnies et une unité cycliste. Les 21 compagnies étaient les suivantes : Aruwimi, Bangalas, Bas-Congo, Cataractes, Équateur, Ituri, Kasaï, Kwango, lac Léopold II, Lualaba, Lulongo, Makrakas, Makua-Bomokandi, Ponthiérville, Rubi, Ruzizi-Kivu, Stanley Falls, Stanley Pool, Ubangi, Uele-Bili.

Campagne de 1916-1917 dans l'Est africain.

En 1914, la Force publique, comprenait environ 17 000 soldats, forces katangaises incluses. La plupart servaient en de petites garnisons affectées à un territoire, avec un rôle de police. Seules les unités katangaises étaient organisées en bataillons, avec une fonction militaire première. Des efforts furent accomplis afin de remédier aux excès du temps de l'État indépendant, et pour transformer la FP en une force coloniale plus classique, mieux disciplinée.

Leur armement différait quelque peu de celui de l'armée belge. Le fusil Albini-braendlin 11 mm constituait l'arme individuelle. Quelques mitrailleuses Maxim et canons (Nordenfeldt 4,7 cm et Krupp 7,5 cm) appuyaient l'infanterie. Les soldats continuèrent de porter un uniforme bleu avec un fez rouge, remplacés par un uniforme kaki pour la période 1915-17. L'enrôlement annuel était basé sur un système de quota de recrues (volontaires ou non) fixé par district, les non-volontaires étant désignés d'office par les chefs des villages. Il était d'une durée de 7 années.

Au cours de la Première Guerre mondiale, des unités renforcées de la Force publique combattirent l'Empire colonial allemand au Cameroun, au Rwanda, au Burundi, et durant la campagne d'Afrique de l'Est sur le territoire de l'actuelle Tanzanie. Elles remportèrent divers succès militaires (Tabora, Mahengé), gagnant le respect de leurs alliés portugais et britanniques et de leurs ennemis allemands. De 1914 à fin 1917, 58 militaires européens, 1 895 soldats et 7 124 porteurs congolais périrent au combat ou d'épuisement[5].

D'avril à juillet 1916, une escadrille de l'aviation militaire belge composée de quatre hydravions Short Admiralty type 827, amenés en pièces détachées de Grande-Bretagne, ont pris une part importante dans la campagne contre les positions allemandes du lac Tanganyika : observations aériennes, bombardement du port de Kigoma, mise hors de combat du Graf von Götzen (navire de 1 500 tonnes) et du remorqueur Adjutant[6].

À partir du 15 février 1941, la Force publique fut mobilisée et passa sur « pied de guerre »[7]. Pour étoffer son encadrement européen, un centre d'instruction pour Européens (C.I.E.) fut créé à Luluabourg. De novembre 1941 à fin juin 1945 il forma 150 adjudants, et une centaine d'aspirants pour des unités techniques.

L'armement avait été modernisé dans les années 1930. Les pistolets FN 1910, FN 1922 et FN 1935 GP côtoyaient en 1939 des mitraillettes Thompson et des fusils Mauser 1936. De même, des Browning BAR FN Mle 30 et des Browning 1919 constituaient les mitrailleuses en service en 1939.

De mars à juillet 1941, des détachements (5 700 hommes, porteurs compris)[8] combattirent avec succès au côté des forces britanniques en Abyssinie italienne sous le commandement du général-major Gilliaert. La 23^e D.I. italienne se rendit aux troupes belges et congolaises après les victoires de Bortaï et de Saïo. Sur toute la campagne, la FP fit 15 000 prisonniers dont 9 généraux, 2 945 gradés et soldats italiens et 3 500 combattants autochtones, le reste étant des porteurs; et cela au prix de 500 décès du côté de la FP.

Médaille de la guerre africaine 1940-1945.

Des avions privés furent réquisitionnés ou achetés (De Havilland DH.85 Leopard Moth) pour assurer les liaisons et mener des vols d'observation lors de cette campagne, et constituèrent la base de ce qui sera la composante aérienne de la Force publique. Deux Fokker F.VII/3M de la Sabena furent également réquisitionnés pour l'hôpital volant au Kenya.

D'autre part de jeunes belges furent envoyés dans la force aérienne sud-africaine où ils reçurent une formation de pilote, navigateur ou armurier. Ils rejoignirent ensuite la 349^e escadrille, puis plus tard la Royal Air Force en Angleterre.

De février 1942 à février 1943, un corps expéditionnaire de 13 000 hommes (porteurs compris) fut envoyé au Nigeria en vue d'une attaque éventuelle des colonies françaises du golfe de Guinée, ralliées au gouvernement de Vichy. Cependant le débarquement allié en Afrique du Nord provoqua le ralliement de ces colonies aux Alliés. Dès lors ce corps expéditionnaire devint inutile en Nigeria.

En février 1943, les meilleures unités, sans porteurs, quittèrent le Nigeria pour constituer un corps expéditionnaire de 8 000 hommes (dont 7 % d'officiers et sous-officiers européens) au Moyen-Orient (Égypte et Palestine) sous l'appellation « Troupes coloniales belges au Moyen-Orient » (TCBMO), initialement pour la garde de camps de prisonniers de guerre italiens et allemands et la surveillance de dépôts militaires. Ultérieurement il y fut rééquipé, ré-entraîné et rénové sur base des normes britanniques. Il devint alors le 1st Belgian Congo Brigade Group composé de 3 bataillons d'infanterie, une batterie d'artillerie antichar dotée du canon de 37 mm M3, une batterie antiaérienne de Bofors 40 mm, une compagnie du Génie, une compagnie Atelier et un hôpital de campagne, et ce dans l'optique d'une intervention sur un théâtre d'opération.

En avril 1944, le 3e bataillon contribua à réduire une mutinerie pro-communiste de la 1ère brigade des forces armées grecques au Moyen-Orient.

Mais à la fin juillet 1944 la décision fut prise de ne pas l'employer sur le front européen et de le renvoyer au Congo belge. Cette décision serait due au trop faible taux d'encadrement européen de cette brigade au regard des critères de l'armée britannique[9] - [10] - [11]. Dès lors 221 officiers, 326 sous-officiers et 36 auxiliaires féminines européens plus 7 238 soldats congolais rentrèrent au Congo belge sur trois bateaux (le premier quitta Haïfa le 24 septembre 1944, le deuxième partit de Suez le 8 octobre 1944 et le dernier départ eut lieu le 8 décembre 1944 de Port-Saïd). Début janvier 1945 les dernières unités arrivèrent à Matadi.

De 1944 à 1945, un hôpital de campagne de la FP de 370 hommes (le 10th Belgian Congo Casualty Clearing Station) fut envoyé en Inde puis Birmanie en soutien médical à la 11e division d'infanterie (East Africa) combattant les Japonais. Fin septembre 1944, encerclés par les troupes nipponnes à Yazagio dans la vallée de Kabaw, les soldats de la FP furent accrochés par celles-ci[12]. Ce fut la seule unité belge qui dut se battre contre des Japonais.

Force Publique à la fin des années 1940

Pour la période restante sous autorité belge, la Force publique poursuivit son double rôle de force militaire et de police.
Les troupes « campées » devaient assurer la défense de la colonie contre un ennemi extérieur potentiel. Elles disposaient de l'armement lourd et des blindés de reconnaissance M8 Greyhound.
Les unités en « service territorial » assuraient le maintien de l'ordre dans le pays. En 1959[13], 10 mois avant l'indépendance du Congo, ces dernières furent transformées en Gendarmerie.

La composante aérienne de la Force publique (Avi/Mil ou Avimil) basée principalement à l'aéroport de Ndolo à Léopoldville avait pour missions le transport de passagers et de marchandises, surtout des transports sanitaires, ainsi que des vols de liaison et de reconnaissance. Elle était équipée de différents types d'avions et d'hélicoptères de liaison non armés. Se sont ainsi succédé entre 1944 et 1960 :

• 7 Stampe SV-4b (V-40 à 46),
• 6 Airspeed AS.10 Oxford Mk.I (A-21 à 26),
• 6 Airspeed AS.65 Consul (C-31 à 36),
• 12 De Havilland DH.104 Dove (D-10 à 22),
• 1 De Havilland DH.114 Heron 2 (OO-CGG),
• 2 Sikorsky H-19 D (S-41 & 42),
• 2 Sikorsky S-55 (S-43 & 44),
• 3 Sud Aviation SE.3130 Alouette II (Artouste) (A-51 à 53),
• 3 Piper L-18C Super Cub (P-61 à 63) (prêt de l'aviation légère de l'armée terrestre belge).

Entre 1945 et 1960, la Belgique continua d'utiliser la Force publique comme un corps de police coupé du peuple, avec des unités mélangées comprenant au maximum 25 % de natifs d'un même district[14]. Corps discipliné et exigeant, la Force publique impressionnait les visiteurs par son apparence soignée et sérieuse, mais entretenait une culture de ségrégation, encouragée par ses officiers belges, qui conduisit à des tensions violentes dès l'indépendance proclamée en juin 1960. La chicotte elle-même ne fut abolie qu'en 1955.

Dans son autobiographie Le bataillon Léopard, Jean Schramme en dresse une image très romantique :
"Je crois que c'était la plus belle armée d'Afrique [...] Essentiellement mobile, la Force Publique circulait sans cesse par toutes les pistes du Congo, vivant témoignage d'ordre, de justice et de discipline. Depuis 1886, elle n'avait connu que des jours de gloire. Une trentaine d'hommes, tous congolais, formaient un peloton. Ils étaient toujours recrutés dans d'autres provinces que celles où ils servaient pendant les trois, six ou neuf années de leur engagement. Ceux de Stanleyville, par exemple, venaient tous du Bakongo. Ils partaient pour deux ou trois semaines en opérations - des opérations toutes pacifiques - puis retrouvaient la base arrière où leur famille les attendait. À la tête de chaque peloton se trouvaient deux cadres blancs. Nous les retenions à dîner à la plantation, partageant une antilope ou un phacochère. Autour d'un feu de camp, les hommes fumaient des cigarettes et bavardaient, interminablement. Parfois, un chant indigène montait, dans la nuit africaine, couvrant un instant les bruits de la brousse. On entendait longtemps des rires qui se répondaient dans les ténèbres."[15]

En 1953 l'effectif total de la Force publique était de 22 416 hommes et le contingent à recruter cette année là était de 3 788 hommes[16]. En 1956 sur un contingent de recrutement de 3819 hommes, on comptait 1544 volontaires, 1426 rengagés et seulement 849 miliciens tirés au sort ou désignés par leur chef de tribu[17]. Le 28 septembre 1959 une école d'adjudants fut créée et ouvrit ses portes à 9 gradés d'élites congolais qui, jusqu'à cette date, ne pouvaient dépasser le grade de 1^er sergent-major. À l'indépendance, seuls 20 cadets africains étaient en écolage.

Bien que ne faisant pas partie de la Force publique, ce corps y était étroitement lié puisque ses armes et munitions étaient celles fournies et entreposées par celle-ci.

La conquête de l'Est africain allemand pendant la Première Guerre mondiale avait fortement dégarni les troupes destinées au maintien de l'ordre dans la colonie. Aussi par décret du 10 mai 1919 furent créés, dans certaines localités, des corps de volontaires européens pour aider, si nécessaire, la Force publique en cas de graves troubles ou de révoltes. Ces corps avaient le caractère d'une garde territoriale destinée à maintenir l'ordre dans les localités où ils étaient organisés.

Tout Européen résidant au Congo belge pouvait signer un engagement pour un, deux ou trois ans[18]. S'il était agréé par la gouverneur de province, le volontaire recevait une instruction au maniement d'un Mauser de la Force publique et il allait le dimanche sur le champ de tir de celle-ci pour s'entraîner gratuitement au tir de 100 à 300 mètres. Le volontaire ne portait pas d'uniforme, mais en cas de réquisition il recevait un brassard bleu avec les lettres CV en jaune.

Au 1^er janvier 1960 le corps comptait environ 3 000 membres. Après l'indépendance du Congo ce corps ne put, vu ses effectifs et son armement, contrer la mutinerie de la plupart des unités de la Force publique. Il n'y eut principalement qu'au Katanga que les volontaires purent aider le cadre belge de la Force publique dans certaines actions pour contenir les mutins à Kolwezi, Mwadingusha, Shinkolobwe et Jadotville[19].

• (nl) Daniel Brackx, Luchtstrijdkrachten België, Vliegtuig- en registratieoverzicht 1945-2007, Flash Luchtvaart Winkel, 2006, 186 p.
• Philippe Brousmiche, Bortaï : journal de campagne : Abyssinie 1941, offensive belgo-congolaise, Faradje, Asosa, Gambela, Saio, Paris, Éditions L'Harmattan, coll. « Harmathèque », 2010 (ISBN 978-2-296-13069-2, OCLC 848089785, lire en ligne).
• A. Gillaert (et al.), La Force publique de sa naissance à 1914 : participation des militaires à l'histoire des premières années du Congo, Institut royal colonial belge, 1952, 585 p.
• Émile Janssens, Histoire de la Force publique, Ghesquière, 1979, 270 p. D1979-2917-03.
• (nl) A. Lederer, De Kongolese Weermacht en de Belgische Operaties in Afrika tijdens de Twee Wereldoorlogende (« L'Armée congolaise et les opérations belges en Afrique pendant les deux guerres mondiales »), Bruxelles, 1966.
• Jean-Pierre Sonck, « L'escadrille belge du Tanganyika », Belgian Aviation History Association Contact, 2002.
• Jean-Pierre Sonck, « L'aviation coloniale belge » (1940-1941, 1941-1950, 1951-1960), Belgian Aviation History Association Contact, 2000-2002.
• Louis-François Vanderstraeten, De la Force publique à l'armée nationale congolaise : Histoire d'une mutinerie, Académie royale de Belgique, Bruxelles, 1993 (1^re éd. 1985), 613 p. + pl. (ISBN 2-8031-0104-1).
• R. Werbrouck, La Campagne des Troupes coloniales belges en Abyssinie, période du 24 juin au 6 juillet 1941, Presses du Courrier d'Afrique, Léopoldville, 194?, 41 p.

• Histoire de la République démocratique du Congo
• Campagnes de l'État indépendant du Congo contre les Arabo-Swahilis (1892-1894)
• Révolte des Batetela
• Campagnes d'Afrique de l'Est (Force publique)
• Forces belges libres
• Campagne d'Afrique de l'Est (Seconde Guerre mondiale)

• (en) Zaire - Evolution of the Armed Forces
• Les débuts de la Force Publique
• Les appareils de la Force Publique