Léon Rom

Il est le fils naturel de Auguste Rom et Augustine Bruyère[3], une famille pauvre, il accomplit ses études moyennes inférieures à l'Athénée de Bruxelles. Le 6 octobre 1876, il s'engage dans l'armée belge au régiment des carabiniers, sans toutefois avoir l’éducation nécessaire pour devenir officier. Licencié le 31 décembre 1884, il entre comme comptable dans une agence en douane bruxelloise, la Maison Timmermans et De Brouwer[4].

Peu fait pour le travail de bureau, il s'offre pour partir pour l'État indépendant du Congo où, le 12 février 1886, il est admis comme agent d'administration de 3^e classe. Il s'embarque à Rotterdam 3 jours plus tard pour Matadi où il arrive le 29. Le 27 juillet 1886, il est désigné provisoirement pour Boma. Les connaissances acquises au cours de son emploi comme agent des douanes, en Belgique, le désignent à l'attention de ses supérieurs, au moment de nommer un vérificateur des droits de sortie à Matadi : Rom obtient la place et arrive à Matadi le 7 novembre. À une époque où ne vivent sur l’ensemble de ce territoire qu’une centaine d'Européens, son ascension est rapide. Devenu commissaire de district à Matadi, il préside, à ce titre, la première cérémonie de mariage d’un couple blanc dans l’État (Mr. Darling et Miss Emma Seed), en janvier 1887. En février 1888, il est huissier auprès du tribunal de 1^re instance du Bas-Congo et le 27 octobre 1888, il est nommé commis de 1^re classe.

À la fin de son terme, il rentre en Belgique où il arrive le 14 février 1889, mais rembarque le 2 juillet. À son arrivée à Boma, au début d'août, il est provisoirement appelé à exercer la fonction de commissaire de district et, en septembre, celle de juge suppléant au tribunal de 1^re instance du Bas-Congo[5].

Vu le faible nombre de Blancs administrant le pays, la limite entre les fonctions militaires et civiles ne sont pas très nettes et Rom est ainsi nommé sous-lieutenant de la Force publique et, chef de station de Léopoldville, est chargé d’entraîner les troupes noires de la Force publique. Son salaire de capitaine est une fois et demie celui d’un colonel en Belgique.

Son ascension ne se fait pas seulement au sein de l’armée; pendant ses séjours coloniaux en Afrique, il collecte de nombreux objets « ethnographiques », et à chaque retour en Europe, il emporte quantités de spécimens de papillons et devient membre de la Société entomologique de Belgique[6]. Léon Rom avait l’horrible réputation de collectionner des crânes humains rassemblés lors d’expéditions punitives[7].

L'homme est également connu pour être un propagateur du racisme en Belgique, de retour au pays il publie, en 1899, un ouvrage à compte d’auteur intitulé « Le Nègre du Congo » dans lequel il présente de manière désinvolte, arrogante et superficielle, le Nègre en général (sic), la femme noire, la nourriture, les animaux domestiques, la médecine indigène[6] - [7] - [8]…

Avec d'autres tels que Georges Antoine Klein, le commandant Edmund Barttelot, Arthur Hodister, il a inspiré à Joseph Conrad le personnage de Kurtz pour son roman Au cœur des ténèbres[6].

Il apparaît aussi, de manière très romancée, dans une adaptation de Tarzan de 2016 ayant été réalisée par David Yates, sous les traits de l'acteur Christoph Waltz. Il est le principal antagoniste du film, qui, en plus de réduire les Africains en esclavage et de convoiter les diamants dont le Congo recèle, enlève Jane pour forcer Tarzan à le suivre jusqu’au territoire d’une tribu voulant la peau de l’homme-singe, qui, une quinzaine d’années auparavant, a tué le fils de son chef pour venger le meurtre de Kala, sa mère adoptive.

Il faut cependant signaler que André-Bernard Ergo conteste le portrait négatif de Rom et les assertions de Hochschild selon lesquelles il aurait servi de modèle à Kurtz[9].

Il décède à Ixelles, le 30 janvier 1924[4].

Léon Rom est nommé chevalier de l'ordre de Léopold.

• Le Nègre du Congo (1899)
• Manuel du Voyageur en Afrique

• Ressource relative à la recherche :
  • (en) Harvard University Herbaria & Libraries
• Ressource relative aux beaux-arts :
  • Musée d'Orsay
• [PDF] Article d'André-Bernard Ergo
• Archive Léon Rom, Musée Royal de l'Afrique Centrale