Campagne de Birmanie

Troisième campagne allié en Birmanie, octobre 1943 - mai 1944.

Après la perte de Rangoun, les Alliés établissent une certaine résistance dans le nord du pays avec l'aide des forces expéditionnaires chinoises en Birmanie. Les Japonais ont également reçu le renfort de deux divisions rendues disponibles à la suite de la capture de Singapour, ce qui leur permet de vaincre le nouveau corps d'armée birman ainsi qu'une force chinoise forte de 42 000 soldats. En dépit d'affrontements parfois sévères (bataille de Taungû, bataille de Yenangyaung), les Alliés ne peuvent empêcher les Japonais de conquérir l'ensemble du pays et d'atteindre leur principal objectif stratégique : couper la route de Birmanie Lashio-Kunming. Celle-ci est coupée le 15 mai 1942, privant Tchang Kaï-Chek de tout approvisionnement. Les Alliés ont également dû faire face à un nombre grandissant d'insurgés birmans, combattant au sein de l'Armée pour l'indépendance birmane dirigée par Aung San. Plusieurs administrations civiles britanniques se sont effondrées à la venue de ceux-ci. La plupart de leurs routes de ravitaillement étant coupées, les commandants Alliés prennent finalement la décision d'évacuer leurs forces de Birmanie.

La retraite s'effectue dans des circonstances très difficiles. Des réfugiés affamés, des évacués désorganisés, les malades et les blessés congestionnent les routes primitives mal entretenues menant au territoire indien. Le corps birman réussit à rejoindre Imphal, au Manipur en Inde, juste avant la mousson de mai 1942 mais il perd la majeure partie de son équipement dans le déplacement. Là, les soldats se retrouvent sans abris, sous une pluie torrentielle, dans une situation sanitaire extrêmement précaire. L'armée et les autorités de l'Inde britannique furent très lentes à répondre aux besoins des troupes et des réfugiés civils.

Du fait du manque de communication, les Chinois ne sont initialement pas informées du retrait britannique. Réalisant qu'elles ne peuvent vaincre sans l'aide britannique, certaines troupes chinoises exécutent une retraite désorganisée vers l'Inde où elles seront dès lors sous les ordres du général américain Joseph Stilwell. Après une période de repos, elles sont rééquipées et entraînées par des instructeurs américains. Le reste des troupes chinoises essaie de rejoindre le Yunnan au travers des forêts montagneuses et isolées, perdant la moitié de leurs combattants en route.

Un traité avait été signé entre le Japon et la Thaïlande le 21 décembre 1941. Trois divisions d'infanterie et une de cavalerie, soutenues par des groupes de reconnaissance armés, fer de lance des Forces royale de l'air thaïlandaise, débutent le 10 mai une percée vers la Birmanie. Elles affrontent la XCIII^e division chinoise qui battait en retraite. Leur principal objectif, la ville de Kengtung, est prise le 27 mai. D'autres affrontements, en juin et en novembre, achèvent de repousser les Chinois dans le Yunnan.

Les zones d'opérations thaïlandaises et japonaises se situent généralement aux environs de la Salouen. Toutefois, la région au sud de l'État Shan, connue sous le nom de Karenni – patrie de Karens – demeure sous contrôle japonais.

Lord Louis Mountbatten, Commandant en chef des forces alliées en Asie du Sud-Est, durant sa visite en Arakan en février 1944.

En août 1943, les Alliés créent le Commandement de l'Asie du Sud-Est (South East Asia Command ou SEAC), un commandement consolidé responsable du théâtre des opérations du Sud-Est asiatique, sous le commandement de Lord Louis Mountbatten. La formation, l'équipement, la santé et le moral des troupes Alliés sous le commandement la XIV^e armée britannique, placée sous les ordres du lieutenant général William Slim, s'améliore grandement de même que le fonctionnement des lignes de communications au nord-est de l'Inde. L'utilisation massive de l'aviation pour les transports de troupes et leurs ravitaillements constitue une innovation décisive.

Le SEAC doit compenser avec certains autres plans des Alliés, plusieurs opérations devant être abandonnées à cause du manque de ressources. Des débarquements amphibies aux îles Andaman (l'opération « Pigstick ») ainsi que dans la région de Arakan doivent également être abandonnés lorsque les navires de débarquement sont rappelés vers l'Europe, en préparation du débarquement de Normandie.

Les efforts principaux sont portés sur des troupes chinoises entraînées par les Américains ; le Commandement de Combat de la Région Nord, (Northern Combat Area Command) sous les ordres du général Joseph Stilwell, a pour mission la construction d'une nouvelle route de Birmanie. Orde Wingate est chargé de renforcer Chindit, destinée à assister Stilwell, en perturbant le plus possible les lignes de ravitaillement japonaises, sur le front Nord du pays. Tchang Kaï-chek, initialement réticent, est convaincu de monter une offensive depuis le Yunnan.

Sous la XIV^e armée britannique, le XV^e corps indien se prépare à reprendre son avancée vers la province de Arakan pendant que IV^e corps indien effectue une avance vers Imphal dans le but de créer une diversion et de détourner l'attention des Japonais des autres offensives britanniques.

Renya Mutaguchi.

À peu près au moment où le SEAC est mis en place, le général Hisaichi Terauchi, commandant du Groupe d'Armées méridional, autorise la formation, sous les ordres du lieutenant général Masakazu Kawabe, de l'Armée régionale birmane. Celle-ci chapeaute dès lors la 15^e armée ainsi que les nouvelles 28^e et 33^e armées.

Le nouveau commandant de la XV^e armée, le lieutenant-général Renya Mutaguchi, prépare une offensive contre l'Inde. Malgré les réserves de l'état-major de l'Armée Régionale Birmane à l'égard de cette opération, celle-ci reçoit l'aval de Terauchi et du Quartier-général impérial. Ces derniers comptent notamment utiliser les troupes de Subhas Chandra Bose, le commandant de l'Armée nationale indienne (ANI). Celle-ci est principalement composée de soldats indiens capturés en Malaisie ou à Singapour et d'Indiens tamouls vivant en Malaisie. Les troupes indépendantistes indiennes interviennent à partir du début 1944 sur le front birman, pour épauler les Japonais. À l'instigation de Bose, un contingent substantiel de soldats de l'ANI se joint à Chalo Delhi et à la « Marche du Delhi ». Bose et Mutaguchi soulignent les avantages pouvant être retirés d'une offensive contre l'Inde. Malgré les doutes des supérieurs et des subordonnés de Mutaguchi, l'opération U-Go est lancée[5].

Les troupes sous les ordres de Stilwell en Birmanie septentrionale sont composées d'unités multinationales. L'unité principale se compose d'un regroupement de divisions de l'Armée nationale révolutionnaire chinoise, surnommé Force X, et composé au départ de deux divisions chinoises équipées d'armes américaines et d'un bataillon chinois de blindés légers M3. La Force X est appuyée par un commando spécial de pénétration de longue portée de 3 000 hommes, l'unité Galahad, surnommée les Merrill's Marauders. Commandée par Frank Merrill, le rôle des Marauders est d'évoluer sur les flancs de la Force X et de lancer des raids à l'arrière des lignes ennemies pour couper leurs voies de ravitaillement.

En octobre 1943, la XXXVIII^e Division chinoise, dirigée par Sun Li-jen, progresse de Ledo vers Myitkyina et Mogaung, pendant que les ingénieurs américains et indiens, qui les suivent, prolongent la route de Ledo. La 18^e division de l'Armée impériale japonaise est à plusieurs reprises débordée par les « Marauders » qui la menacent d'encerclement.

Fin 1943, les Alliés contre-attaquent et lancent deux offensives dans les monts d'Arakan, mais toutes deux échouent. Les Japonais en profitent pour lancer en mars 1944 l'opération U-Go, une offensive sur le territoire de l'Inde mais celle-ci est repoussée lors de la bataille d'Imphal.

Des soldats de la Force X posent pour un photographe de l'armée américaine après la capture de l'aérodrome de Myitkyina, en mai 1944. Le garçon est âgé de 10 ans.

Les Chindits de Wingate se voient confier l'opération « Thursday », qui a comme objectif d'intercepter les communications japonaises dans la région d'Indaw. Cette opération débute par la marche d'une brigade au travers des montagnes Patkai, le 5 février 1944. Au début de mars, trois autres brigades ont été parachutées derrière les lignes japonaises, par les forces aériennes américaines (USAAF), le premier groupe aéroporté, et les forces aériennes britanniques (RAF). Ils y ont établi des bastions défensifs autour de Indaw.

Pendant ce temps, dans le Yunnan, 40 000 hommes de la Force Y traversent début avril 1944 la rivière Salouen, formant un front de 300 km. En mai, une douzaine de divisions, soit 72 000 hommes, sous le commandement du général Wei Lihuang, attaquent la LVI^e division de l'Armée impériale japonaise. Les forces shōwa postées dans le nord du pays sont maintenant prises entre deux fronts.

Le 17 mai, le contrôle des Chindits passe de Slim à Stilwell. Les Chindits se déplacent donc des arrières immédiats japonais vers des bases plus rapprochées du front que Stilwell occupe, et se voient confier de nouvelles tâches pour lesquelles ils ne sont pas équipés. Ils atteignent certains de leurs objectifs, mais au prix de pertes élevées. Fin juin, ils rejoignent les forces de Stilwell : leurs troupes sont cependant épuisées et sont retirées, vers l'Inde.

Également le 17 mai, une force composée de deux régiments chinois, de l'unité Galahad et de guérilleros kachin, prend le terrain d'aviation de Myitkyina[6]. Les Japonais envoient cependant du renfort au village, qui est tombé après un siège ayant duré jusqu'au 3 août. La prise du terrain d'aviation de Myitkyina aide toutefois à sécuriser le lien aérien de Chungking, reliant l'Inde à la Chine au-dessus de « la bosse » (the Hump).

Fin mai, l'offensive lancée depuis le Yunnan, fortement handicapée par les pluies de la mousson et le manque de soutien aérien, réussit quand même à annihiler la garnison de Tengchung et à avancer jusqu'à Lungling. D'importants renforts japonais contre-attaquent alors et parviennent à stopper l'avance chinoise.

En Arakan, le XV^e corps indien sous le commandement du lieutenant général Philip Christison continue son avancée vers la péninsule du Mayu. Les chaînes de montagnes et des gorges profondes obligent les Alliés à diviser leurs actions sous la forme de trois attaques menées par des divisions indiennes ou d'Afrique de l'ouest. La V^e division d'infanterie indienne prend le petit port de Maungdaw le 9 janvier 1944. Elle se prépare à la capture de deux tunnels ferroviaires reliant Maungdaw et la vallée du Kalapanzin, mais les Japonais frappent les premiers. Une importante force japonaise enfonce les lignes alliées et attaque par l'arrière la VII^e division d'infanterie indienne, en contournant son quartier général.

Des Sikhs de la VII^e division Indienne à un poste d'observation de la passe de Ngakyedauk, février 1944.

Cette fois, les forces alliés résistent à l'attaque japonaise et reçoivent du ravitaillement aéroporté. Lors de la bataille de Ngakyedauk, du 5 février au 23 février, les Japonais se concentrent surtout sur la région administrative du XV^e corps d'armée, défendue surtout par des lignes de communication de troupes mais sont toutefois incapables de vaincre la défense de chars des Alliés, pendant que les troupes de la V^e division indienne, traversant la passe de Ngakyedauk, apportent leur aide aux défenseurs. Bien que les pertes soient, somme toute, égales de part et d'autre, l'affrontement se termine par une défaite cuisante pour les Japonais. Leurs infiltrations et leurs manœuvres ont échoué à semer la panique espérée chez les Alliés ou à s'emparer de matériel.

Durant les semaines qui suivent, les activités du XV^e Corps ralentissent, les Alliés se concentrant plutôt sur le front au centre du pays. Après la prise de tunnels ferroviaires, les activités du XV^e Corps s'arrêtent pour la durée de la mousson.

Troupes britanniques sur une barge de débarquement à l'île de Ramree le 21 janvier 1945.

En Arakan, le XV^e corps poursuit son avance vers l'île d'Akyab, pour la troisième fois en trois ans. Cette fois, les Japonais sont très affaiblis et se retirent devant l'avance régulière des Alliés. Ils évacuent Akyab le 31 décembre 1944 ; l'île est occupée sans résistance par le XV^e corps deux jours plus tard.

Des barges de débarquement sont maintenant disponibles sur le théâtre des opérations. Le XV^e corps lance donc des attaques amphibies sur la péninsule de Myebon le 12 janvier 1945, et sur Kangaw 10 jours plus tard, afin de couper la retraite japonaise. De sévères combats ont lieu jusqu'à la fin du mois, occasionnant de lourdes pertes pour les Japonais.

Un objectif important du XV^e corps est la prise de l'île de Ramree et de l'île de Cheduba afin d'y construire des terrains d'aviation qui supporteraient les troupes alliées au centre de la Birmanie. Des combats sévères se déroulent sur l'île de Ramree où la garnison japonaise est presque entièrement anéantie. Les opérations du XV^e corps sont interrompues afin de fournir des avions à la XIV^e armée.

Le NCAC (Northern Combat Area Command / Commandement de Combat de la Région Nord) poursuit son avancée jusqu'à la fin 1944, bien qu'étant affaibli par le départ des troupes chinoises et de leurs avions de transport, rappelées sur le front en Chine. Le 10 décembre 1944, la XXXVI^e division d'infanterie britannique et le flanc droit du NCAC font leur jonction avec la XIV^e armée près d'Indaw, au nord de la Birmanie. Cinq jours plus tard, sur le flanc gauche, des troupes chinoises prennent la ville de Bhamo.

Le 21 janvier 1945, le NCAC rencontre les troupes de Tchang Kaï-chek, permettant la réouverture définitive de la route de Birmanie bien que, à ce moment de la guerre, son importance soit devenue relative. Tchang Kaï-chek ordonne au général américain Daniel Isom Sultan, qui commandait le NCAC, d'arrêter son avance à Lashio, prise le 7 mars. Cette situation perturbe les plans britanniques car elle risque de les empêcher d'atteindre Rangoon avant le début de la mousson, prévue pour le début de mai. Le premier ministre britannique Winston Churchill fait appel directement à George Marshall, chef d'état-major américain, pour conserver les avions de transport qui accordés au NCAC sur le théâtre des opérations en Birmanie[7]. Les opérations du NCAC s'arrêtent le 1^er avril 1945, ses unités étant dispersées vers la Chine et l'Inde. Une force de guérilla américaine, le Détachement 101, reprend les responsabilités du NCAC.

La 14^e armée, composée du IV^e corps et du XXXIII^e corps, est désormais responsable de l'effort principal de reconquête de la Birmanie. Bien que la retraite japonaise sur l'Irrawaddy ait modifié les plans britanniques initiaux, la supériorité du matériel et de la logistique des Alliés permet la poursuite des opérations. Le IV^e corps est déplacé du flanc droit vers le flanc gauche, et traverse l'Irrawaddy près de Pakokku, prenant le centre de communication japonais à Meiktila, pendant que le XXXIII^e corps continue son avance sur Mandalay.

Des chars Sherman et des camions de la 63^e brigade motorisée avançant vers Meiktila, mars 1945.

En janvier et février 1945, le XXXIII^e corps prend des passages le long de l'Irrawaddy près de Mandalay. Des combats intenses immobilisent les troupes japonaises. Plus tard, en février, le VII^e corps indien, menant le IV^e corps, s'empare de passages vers Nyaungu, près de Pakokku. La XVII^e division, ainsi que la CCLV^e, les suivent et attaquent Meiktila. Dans les plaines centrales de la Birmanie, ces divisions surprennent les défenses japonaises et s'emparent de la ville le 1^er mars. La ville est prise en 4 jours malgré une farouche résistance japonaise.

Les Japonais essaient tout d'abord de soulager les troupes de leur garnison de Meiktila pour ensuite reprendre la ville et détruire ses défenseurs. Leurs attaques, mal préparées et sans coordination, sont repoussées. À la fin du mois de mars les Japonais comptent de nombreuses victimes et ont perdu l'essentiel de leur artillerie, leur principale défense contre les chars d'assaut. Ils se retirent finalement vers Pyawbwe.

Le XXXIII^e corps poursuit alors ses attaques sur Mandalay. Elle tombe aux mains de la XIX^e division le 20 mars bien que les Japonais conservent la citadelle du palais royal (que les Britanniques appellent Fort Dufferin) pendant encore une semaine. La plupart des lieux culturels et historiques de Mandalay sont détruits.

Un char léger Stuart d'un régiment de la cavalerie Indienne avance vers Rangoon.

Bien que les alliées accumulent les succès en Birmanie centrale, il est d'une importance vitale de capturer le port de Rangoon avant la mousson afin d'éviter une crise logistique. Au printemps 1945, une autre raison justifie la course vers Rangoon : il s'agit, après des années de préparation de l'organisation de liaison, Force 136, d'amener le soulèvement de la Birmanie ainsi que la défection de l'Armée nationale birmane au profit des Alliés. Aung San, considérant que les Japonais ne visent qu'à établir en Birmanie une autre forme de colonisation, a pris contact avec les Alliés depuis plusieurs mois.

Le XXXIII^e corps de la XIV^e armée rencontre une forte résistance de la part de la XXVIII^e armée japonaise dans la région de l'Irrawaddy. L'attaque principale est menée par le IV^e corps à la « Railway Valley » ; une autre offensive est menée près de la Sittang. Les Alliées commencent par attaquer les positions tampons tenues principalement par les restes de la XXXIII^e japonaise à Pyawbwe. Ils doivent affronter une forte défense mais une manœuvre de flanc leur permet finalement de frapper et de détruire les troupes japonaises. Le 27 mars, les troupes d'Aung San déclenchent un soulèvement général contre les Japonais qui, en plus des avancées alliées, doivent maintenant faire face à une révolte nationale. L'État de Birmanie, le gouvernement pro-japonais de Ba Maw disparaît dans les faits.

À partir de ce moment, les Alliés ne rencontrent que peu d'opposition dans leur marche vers Rangoon. Le soulèvement d'une guérilla Karen empêche les troupes de la XV^e armée japonaise, fraîchement réorganisée, d'atteindre la route principale de Taungû avant que le IV^e corps la capture. Les troupes de l'avant-garde alliée rejoignent l'arrière-garde japonaise au nord de Pégou, (64 km au nord de Rangoon), le 25 avril. Kimura forme alors une troupe de service, constituée de personnel de la marine, de troupes de services et même de civils de Rangoon, qu'il nomme la CV^e brigade mixte indépendante. Celle-ci retarde la prise de la capitale par les Britanniques jusqu'au 30 avril, retard qui permet aux Japonais d'évacuer la région de Rangoon.

Le plan original de la conquête de la Birmanie envisageait une attaque amphibie contre la capitale par le XV^e corps, bien avant que la XIV^e armée y arrive, dans le but de faciliter les approvisionnements. Cette opération avait comme nom de code opération Dracula. Elle fut reportée à plusieurs occasions en raison du manque de barges de débarquement toujours retenues en Europe.

Slim, estimant que les Japonais défendraient Rangoon au-delà de la période de mousson, ce qui aurait placé la XIV^e armée dans une situation de ravitaillement désastreuse, demande tardivement la remise en œuvre de l'opération Dracula.

Le 1^er mai, un bataillon de parachutistes Gurkhas est lancé sur « Elephant Point », afin d'éliminer l'arrière-garde japonaise de l'embouchure de la rivière Rangoon. La XXVI^e division d'infanterie indienne débarque par bateau le lendemain. À son arrivée, elle constate que Kimura a ordonné l'évacuation de Rangoun depuis le 22 avril et que la CV^e brigade mixte indépendante, qui retenait les Britanniques à Pégou, était une opération de couverture pour cette évacuation. À la suite de l'évacuation japonaise, la ville subit un déferlement de pillages tel qu'elle l'avait déjà connu lors de l'évacuation des Britanniques en 1942. Le 3 mai, la saison de la mousson débute pleinement, accompagnée de pluies torrentielles. Les efforts alliés pour conquérir la capitale ont donc réussi quelques heures à peine avant le début de la mousson.

Les troupes avancés de la XVII^e et de la XXVI^e divisions effectuent leur jonction à Hlegu, 45 km au nord de Rangoun, le 6 mai 1945.

• Paul-Yanic Laquerre, La Force X : Fer de lance de la reconquête en haute Birmanie, 2^e Guerre Mondiale #35,octobre-novembre 2010

• Guerre sino-japonaise (1937-1945)
• Bataille de la Malaisie
• Campagne des Indes orientales néerlandaises
• Bataille des Philippines (1941-1942)
• Opération U-Go
• Campagne des Philippines (1944-1945)

• (en) Documents richement illustrés (cartes et photographies) sur les opérations militaires en Birmanie. Téléchargement libre sur le site de l'historien militaire anglo-saxon Robert Lyman