Bataille de Sangshak

La 50^e brigade se déploya initialement sur une vaste zone, avec des avant-postes à 13 km à l'est de Sangshak et de la compagnie de mitrailleuses à Ukhrul. Le 19 mars, les Japonais envahirent une compagnie isolée (Compagnie C du 152^e bataillon de parachutistes) déployée sur une colline connue sous le nom de Point 7378[12]. La compagnie fut réduite à 20 hommes. Poussé par son commandant en second (le colonel Abbott), la brigade risquait une défaite en détail si elle restait tendue comme des postes isolés, Hope-Thompson ordonna ainsi à ses forces de se recentrer. La plupart de la force initialement concentrée à Sheldon's Corner, à 13 km à l'est de Sangshak, furent redéployé par Hope-Thomson le 21 mars dans l'après-midi, d'abord au « Camp de rein » à 6,4 km à l'ouest, puis à Sangshak même, où prirent une position défensive sur une colline juste à l'est du village, avec une église missionnaire américaine à son extrémité nord. La position ne mesurait que 730 × 370 m et ne disposait pas d'eau douce. La roche dure fut trouvée à seulement 0,91 m sous le sol, de sorte que seules des tranchées peu profondes pouvaient être creusées[13].

Le 2^e bataillon du 58^e régiment d'infanterie japonais avait entre-temps capturé Ukhrul de la compagnie de mitrailleuses de la 50^e brigade. Le major général Miyazaki était présent avec le bataillon. Il savait qu'il y avait une brigade britannique à Sangshak. Bien que Sangshak fut dans le secteur affecté à la formation voisine de la 31^e division (la 15^e division japonaise), Miyazaki savait que cette formation était à la traîne de sa force. Il décida donc de dégager les Britanniques de Sangshak pour les empêcher d'interférer avec son avance[14].

Le bataillon japonais attaqua Sangshak depuis le nord dans la nuit du 22 mars. Miyazaki était prêt à attendre que ses canons régimentaires et quelques canons de montagne attachés arrivent pour soutenir l'attaque, mais le commandant du bataillon (le capitaine Nagaya) attaqua à la hâte sans soutien d'artillerie. Les Britanniques disposaient d'un total de 46 canons de montagne et de mortiers de 3 pouces pour fournir un appui-feu indirect, et malgré les gains initiaux, les forces d'assaut japonais ont beaucoup souffert des tirs d'artillerie et de mortier britanniques[14].

L'un des officiers japonais tués dans les positions de la 50^e brigade de parachutistes portait des cartes et des documents essentiels, qui contenaient tous les plans de la 31^e division. Le brigadier Hope-Thompson envoya deux copies des documents au QG du IV^e corps à Imphāl alors que celui-ci était encerclé par les Japonais. Les documents s'avéreront être vitales pour la réponse du IV^e corps et de la 14^e armée à l'attaque japonaise sur Kohima[15] - [16].

Le lendemain (23 mars), des avions alliés tentèrent de larguer des fournitures à la 50^e brigade de parachutistes, mais la position de la brigade était si petite que la plupart des fournitures tombèrent aux mains des Japonais. Les gurkhas du 152^e bataillon de parachutistes les attaquèrent pour les récupérer, appuyés par des combattants ayant escorté l'avion de transport. Ils furent repoussés, mais les Japonais subirent également de lourdes pertes[17]. L'artillerie japonaise fut mise en position à l'aide d'éléphants et commença à tirer sur Sangshak le 23 mars[18] - [19].

Le 24 mars, les Japonais furent renforcés par le 3^e bataillon du 58^e régiment, accompagné du commandant du régiment et de Miyazaki. Attaquant immédiatement, ils furent eux aussi repoussés[17].

Le 3^e bataillon du 60^e régiment japonais, appartenant à la 15^e division de Masafumi Yamauchi, commença également à attaquer la position défendue de l'est le 25 mars, soutenu par les tirs d'artillerie de deux canons de montagne du 21^e régiment d'artillerie de campagne. Leur commandant (le major Fukushima) insista pour que ses officiers reconnaissent correctement l'objectif et planifient leur approche[20], contrairement à la tactique hâtive du 58^e régiment. Cependant, son infanterie s'est perdue en essayant d'approcher la position de nuit. Le jour suivant, leurs deux canons de montagne attachés détruisirent de nombreuses tranchées peu profondes des défenseurs. Le 26 mars, l'infanterie de Fukushima du 60^e régiment se perdit nouveau en essayant d'attaquer de nuit avant de se faire contrer à l'aube[21].

Les Japonais planifièrent un ultime assaut total le 27 mars (bien que Miyazaki ait essayé d'insister pour que le 58^e régiment attaque seul, afin qu'ils aient le seul honneur de la victoire), mais finalement cet effort s’avérera inutile[22]. À cette date, les défenseurs étaient épuisés et désespérément à court d'eau. 300 blessés subsistaient dans la position, et l'odeur des corps en décomposition (y compris ceux des mulets appartenant à l'artillerie de montagne attachée et à la colonne de ravitaillement) difficilement supportable[17]. À 18 h 00 le 26 mars, Hope-Thompson reçut l'ordre de battre en retraite. Sa brigade se retira sous le couvert de l'obscurité à 22 h 30, les 4^e et 5^e Mahrattas assurant l'arrière-garde. Une centaine de blessés furent laissés pour compte, bien que de nombreux autres aient été exécutés[4]. Environ 100 autres hommes furent capturés par un autre bataillon du 60^e régiment japonais (le « bataillon Uchibori[23]»). Les Japonais occupèrent par la suite la position après qu'une patrouille confirma son abandon.

• Campagne de Birmanie
• Opérations en Birmanie (1942-1943)
• Opérations en Birmanie (1944-1945)

• Allen, Louis, Burma: The Longest War 1941–45, J.M. Dent & Sons Ltd, 1984, (ISBN 0-460-02474-4)
• Katoch, Hemant Singh, Imphal 1944: The Japanese Invasion of India, Bloomsbury, 2018, (ISBN 978-1-47282-016-7)
• Rooney, David, Burma Victory: Imphal and Kohima March 1944 to May 1945, Cassell, 1992, (ISBN 0-304-35457-0)
• Seaman, Harry, The Battle At Sangshak: Prelude to Kohima, Pen and Sword, 1989, (ISBN 978-1-47381-214-7)
• Singh, Suresh, The Endless Kabaw Valley: British Created Vicious Cycle of Manipur, Burma and India, Quills Ink Publishing, 2014, (ISBN 978-9-38431-800-0)

• Slim, William (Field Marshal Sir), Defeat into Victory, NY: Buccaneer Books (ISBN 1-56849-077-1), Cooper Square Press (ISBN 0-8154-1022-0); London: Cassell (ISBN 0-304-29114-5), Pan (ISBN 0-330-39066-X).