Huile de palme

70 % de l'huile de palme consommée dans le monde en 2018 l'est pour un usage alimentaire, mais en Europe cette part est inférieure à 50 %[21].

Ingrédient traditionnel des cuisines d'Afrique, d'Amérique du Sud et d'Asie, elle est actuellement massivement utilisée dans les pays non producteurs pour la fabrication d'aliments transformés, en remplacement des graisses animales (saindoux, beurre…) et des huiles végétales hydrogénées (dites trans) déjà interdites pour l'alimentation aux États-Unis[23] et très limitées depuis 2021 en Europe[24] . À ce titre, elle est aussi devenue à la fin du XX^e siècle et au début du XXI^e siècle l'un des symboles des problèmes ou limites rencontrés par l'agroindustrie monoculturale et le « capitalisme agraire »[25] - [26].

Les traces les plus anciennes d'huile de palme remontent à cinq mille ans. Elles ont été retrouvées sur une jarre en terre dans une tombe d'Abydos, en Égypte.

L’huile de palme rouge (ou orangée) est utilisée traditionnellement dans les pays producteurs d’Asie, d’Afrique et du Brésil[27].

Elle entre notamment dans la composition de plusieurs plats traditionnels : le moqueca de peixe (Brésil), l'aloco, attiéké rouge (Côte d'Ivoire), la sauce graine, (Côte d'Ivoire) et l'eru, le taro sauce jaune, le ekwan, l'okok, le koki (Cameroun)

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  En flacons (Liberia).
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  Huile frémissante (Ghana).
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  Sur du moin moin (Nigeria).
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  Dans la soupe kandia (Sénégal).
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  Dans le moambe (Afrique centrale).

Afin de remplacer les graisses animales plus chères et difficiles à travailler (comme le beurre), l'agro-industrie a utilisé les huiles végétales hydrogénées (comme celles présentes dans certaines margarines). Or, le processus d'hydrogénation induit la formation d'acides gras trans, reconnus comme contribuant aux maladies cardiovasculaires[28] - [29]. Les industriels se sont alors tournés vers l’huile de palme, qui possède, une fois raffinée, des qualités physiques et organoleptiques satisfaisantes pour la fabrication de nombreux aliments :

• avec sa forte concentration d'acides gras saturés (50 %), l'huile de palme reste solide à température ambiante ce qui permet de limiter l'emploi de graisses hydrogénées ;
• elle est généralement plus stable à la cuisson que d'autres huiles ;
• elle n'a pas de goût ni d'odeur une fois désodorisée[30] ;
• elle permet une bonne conservation du produit fini.

Ces différentes qualités font que l’huile de palme est très appréciée par les industriels, qui la jugent difficilement substituable d'un point de vue technique, pour certaines de leurs productions.

Bien que cela ne soit pas mis en avant dans l'information au consommateur, on trouve de l'huile de palme dans un grand nombre de produits élaborés par l'industrie agro-alimentaire, en général uniquement désignée comme « huile végétale » dans la liste des ingrédients : chips, croûtons, soupes lyophilisées, pâtes à tartiner, biscuits, lait pour bébé, sardines en boîte, bouillon de poulet instantané, mayonnaise, sauce tomate, céréales, chocolat, glaces, fromage râpé, fromages analogues, sauces, crèmes fraiches, pâtes à tartes, plats préparés, sauces pré-faites, biscottes, brioches, biscuits salés et sucrés, etc.[31].

Fabrication du kabakrou, savon artisanal de Côte d'Ivoire.

L'huile de palme est également utilisée dans la synthèse de nombreux produits cosmétiques. C'est le cas par exemple de certains savons, où elle est utilisée pour la saponification. Le composé est alors appelé sodium palmate (et sodium palm kerenelate dans le cas de l'huile de palmiste). Elle est également utilisée pour la parfumerie sous la forme de civettone[32], et comme agent hydratant dans les crèmes.

Elle est par ailleurs utilisée dans d'autres industries comme lubrifiant.

Par rapport aux autres huiles, le rendement de l'huile de palme en fait un choix privilégié pour la production d'agrocarburant. Mais sa composition en fait un carburant que l'on ne peut insérer qu'en quantité limitée car elle fige dans les réservoirs[33].

L'huile de palme peut également être hydrogénée afin de produire un agrocarburant composé d'alcanes qui ne présente pas les inconvénients de l'huile brute ou de trans-estérification de triglycérides d'acides gras : encrassement du moteur, point de figeage élevé. Ce procédé est mis en œuvre à partir de 2010 dans une usine à Singapour, qui transforme de l'huile de palme provenant de Malaisie[34].

La part de l'huile de palme importée dans l'Union européenne et transformée en agrocarburant « biodiesel » a connu une très forte augmentation de 2008 à 2018. Selon la Fédération européenne pour le transport et l'environnement[35], environ deux tiers de celle-ci étaient raffinés en biodiesel en 2018.

Réservoirs d'huile de palme en Malaisie.

En douze ans (2006-2018), la production d'huile de palme a presque doublé, de 36,03 Mt à 69,6 Mt, dont 87 % en Indonésie et en Malaisie, le reste en Thaïlande, Nigeria, Colombie et plus récemment au Gabon. Les principaux importateurs sont l'Inde (9,5 Mt), l'Union européenne (6,5 Mt), la Chine (5,1 Mt), le Pakistan (3,1 Mt) et les États-Unis (1,6 Mt). L'huile de palme est un marché ultra-rentable à l'hectare : une plantation de palmier à huile produit huit fois plus d'huile qu'un champ de soja et six fois plus qu'un champ de colza, selon l'Alliance française pour l'huile de palme durable[36].

La demande en huile de palme a augmenté de 8,7 % par an entre 1995 et 2004[37]. On observe une forte croissance de la consommation mondiale qui pourrait atteindre 40 millions de tonnes en 2020, contre 22,5 millions de tonnes en 2010[38]. Ainsi, l'huile de palme est depuis 2010, la plus consommée dans le monde (25 % de la consommation mondiale en 2010), dépassant de peu l'huile de soja (24 %) et de loin celles de colza (12 %) et de tournesol (7 %)[38].

Cette performance s'explique par son faible coût de production. Le rendement à l'hectare du palmier à huile est en effet dix fois plus élevé que celui du soja[38]. Ainsi, 100 kg de fruits donnent environ 22 kg d'huile[39].

Chargement d'un camion-citerne en Allemagne.

Outre cet avantage, la transformation des fruits en huile nécessite une huilerie avoisinante aux plantations, ce qui concentre les opérations de valorisations dans les pays producteurs, comme c'est déjà le cas pour d'autres oléagineux. Malgré cela, une étude comparative menée à Sambas (Indonésie) entre les cultures traditionnelles et une culture de palmier à huile, a montré qu'à surface égale, la même année, les cultures traditionnelles fournissent plus de travail. En effet la culture de palmier à huile demande très peu de main d'œuvre[40]. Côté revenus 66 % des travailleurs touchent moins que les salaires minimums en Indonésie quand ils sont employés dans des plantations de type industriel[41].

Dans les pays comme l'Indonésie et la Malaisie, le développement des plantations de palmiers ont été la conséquence d'une politique gouvernementale, ainsi les grandes plantations sont subdivisées en parcelles pour les petits planteurs (small holder). Ces derniers sont des transmigrants ou sont issus de populations locales. Ils doivent alors acheter les terres à crédit auprès de la compagnie mère (nucélus). Avec les petits exploitants qui convertissent leurs rizières en palmeraies, on compte 3 millions de ces exploitations, représentant la moitié des cultures[42]. La comparaison de revenu du travail est de 36 €/pers. pour l'huile de palme contre 17 €/pers. pour l'hévéa et 1,7 €/pers. pour le riz à Bongo (Malaisie) et ces valeurs varient suivant le prix d’achat des matières premières[43].

Après avoir été placées en fermentation pendant un an dans des conteneurs, les graines sont semées en pépinière où elles sont arrosées au goutte à goutte. Après 2 ans, on peut les planter pour récolter la noix de palme.

Un palmier donne des fruits deux fois par mois, durant toute l'année, et produit pendant 25 à 35 ans. Cependant, vers 20 à 25 ans, les palmiers deviennent trop hauts et il devient difficile de cueillir les noix de palme ; ils sont alors coupés, et leur stipe est exploité notamment dans la construction d'habitations et la fabrication de planchers exotiques. Dans d'autres cas, les plantations sont brûlées pour pouvoir être replantées.

Par rapport à d’autres cultures, il n’y a pas besoin de retourner la terre chaque année, de sorte que l’érosion et le tassement du sol sont moindres[44].

Carte de la production mondiale d'huile de palme en 2013.

Originaire d'Afrique de l'Ouest, le palmier à huile est maintenant cultivé dans toutes les régions tropicales. Alors que l'Indonésie et la Malaisie ne produisaient ensemble que 5 millions de tonnes en 1976[47], ces pays représentent aujourd'hui plus de 85 % de la production mondiale[48]. Ces deux pays continuent d'accroître leur production dans un marché en expansion.

Voici les principaux pays producteurs mondiaux en 2013[49] :

Plus de la moitié de la consommation de l'huile de palme s'effectue dans les pays asiatiques.

L'huile de palme est cotée à la bourse de Kuala Lumpur.

Une image satellite montrant la déforestation en Malaisie pour permettre la plantation de palmier à huile.

La déforestation dans la province de Riau, à Sumatra, pour faire place à une plantation de palmiers à huile (2007).

Déjà au cours des XIX^e et XX^e siècles, les superficies de forêts et tourbières naturelles des principales régions productrices (Malaisie et Indonésie) ont été considérablement réduites. Les responsables sont l’urbanisation[53], les cultures pour la production de bois exotique et de papier[54] (préalable fréquent aux palmeraies[55]), la riziculture[53] (Projet MégaRice) et plus récemment les palmeraies. Selon un rapport de la FAO, 17 à 27 % des milieux naturels seraient déforestés en Indonésie et 80 % en Malaisie[56]. De plus, il est estimé que des 15,5 millions d’hectares des tourbières de l’Asie du Sud-Est, seulement 32 % existent encore, la plupart étant dégradées[57].

Cette destruction de forêts tropicales et de tourbières (ces dernières étant des puits de carbone)[58] aurait ainsi pour conséquence une augmentation des émissions de gaz à effet de serre et serait même responsable de 70 % de gaz à effet de serre produits par l'Indonésie, troisième émetteur de CO₂ au monde, selon l'ONU[54].

La conversion des tourbières tropicales en culture pour l'huile de palme requiert la mise en place d'un système de canaux de drainage, asséchant les tourbières et les rendant plus sujettes aux incendies. En septembre 1997, les aéroports de Singapour et Kuala Lumpur ont été fermés pendant plusieurs jours à cause des feux dans les tourbières drainées de l’Indonésie. Les émissions de CO₂ de ces feux correspondent à 13-40 % des émissions annuelles de la combustion des énergies fossiles[59]. Les pertes économiques liées à ces feux se chiffrent à environ 3 milliards de dollars américains[60]. En plus des pertes de carbone liés aux feux, la dégradation des sols organiques et la perte de fonction de séquestration du carbone des tourbières tropicales mènent à 50 % des émissions de CO₂ par année (1 Gt de CO₂)[61]. En fait, la production de biocarburants par la conversion des tourbières tropicales en culture produit 10 fois plus d’émissions de CO₂ que par la combustion des combustibles fossiles[62].

Le corollaire de la déforestation est l'affectation de la biodiversité, par la réduction d'habitat de nombreuses espèces endémiques éventuellement protégées comme les orangs-outans et les gibbons. Chaque année, environ 5 000 de ces grands singes seraient victimes de l'exploitation des palmeraies[63]. En 2007 on estimait que 98 % des forêts humides indonésiennes, habitat naturel des orangs-outans, auraient disparu en 2022[64].

Cependant, remplacer l'huile de palme par une autre huile comme l'huile de soja engendrerai une déforestation plus importante vu que c'est la plante qui produit le plus d'huile par hectare[14].

En novembre 2016, Amnesty International publie un rapport dénonçant le travail des enfants et le travail forcé dans les plantations indonésiennes de palmiers à huile fournissant des entreprises comme Nestlé, Unilever, Kellogg's, Colgate-Palmolive, Elevance Renewable Sciences, Agrupación de Fabricantes de Aceites Marinos, S.A. (AFAMSA), Archer Daniels Midland, Procter & Gamble et Reckitt Benckiser[65] - [66].

L'ONG constate de nombreux abus dans les plantations dans lesquelles elle s'est rendu et qui sont la propriété du grand groupe singapourien des matières premières agricoles Wilmar. Femmes et enfants y travaillent dans des conditions très difficiles, sans équipements de protection alors que des pesticides toxiques sont utilisés. Bien qu'elles travaillent pendant de longues heures, les femmes sont payées en dessous du salaire minimum et sont menacées de réductions de salaire. Certaines ne gagnent que 2,50 dollars par jour (environ 2,30 euros). Quant aux enfants, âgés entre 8 et 14 ans, qui abandonnent parfois l'école pour venir aider leurs parents dans les plantations, ils réalisent des tâches pénibles comme le transport de sacs pesant jusqu'à 25 kg[67] - [68].

Autocollant des jeunes Vert-e-s en Suisse, 2021.

Face aux problèmes liés à l'huile de palme, certaines marques ont engagé des recherches pour changer les formulations de leurs produits. Dans certains cas, des opérations de communication ont été mises en place pour annoncer l’arrêt de l’usage de l’huile de palme ou encore ajouter des étiquettes « Sans huile de palme ».

En 2010, la marque Casino annonce qu'elle cesse d'inclure cette huile dans ses produits alimentaires, en raison de ses risques pour la santé et de son impact sur l'environnement[69].

Ces pratiques ont été dénoncées par les pays producteurs, notamment la Malaisie qui souligne qu’elle « s’est engagée à conserver une couverture forestière sur 50 % de son territoire, en consacrant 24 % à l’agriculture. Par contraste, la forêt ne couvre que 24 % du territoire en France mais les terres agricoles en occupent plus de 50 % »[70]. Cet argument est à mettre en perspective, la Malaisie et l'Indonésie font face à une déforestation rapide et récente de forêts à haute biodiversité, comparativement à la France qui voit les surfaces de ses forêts augmenter.

Engagé sur cette même voie, Système U a été condamné en décembre 2012 par le tribunal de commerce de Paris à retirer une publicité contre l'huile de palme au motif qu'elle constituait « un dénigrement caractérisé au préjudice » du produit[71]. À l'origine de la plainte, l'Association interprofessionnelle de la filière palmier à huile de Côte d'Ivoire (AIPH) estimait que la campagne avait été lancée « sans conviction écologique aucune, ni analyse scientifique sérieuse[72] ».

Le boycott simple de l'huile de palme n’est pas encouragé par Greenpeace, qui indique « nous n'avons jamais demandé que l'on boycotte l'huile de palme en général, mais seulement celle produite en ayant recours à la déforestation » et ajoute « l'angle nutritionnel n'a émergé vraiment qu'à partir de 2009, et seulement en France, quand certaines entreprises, notamment des distributeurs, ont compris qu'il y avait un intérêt commercial et en termes d'image à ne plus utiliser d'huile de palme dans leurs produits[73] ». À ce titre, l'ONG a mis en avant des exploitations durables, mais il reste compliqué pour le consommateur de pouvoir choisir des produits avec de l'huile de palme durable.

Au-delà du boycott, de nombreuses ONG, dont l'ASBL belge Justice et Paix, souhaitent privilégier la responsabilisation couplée des entreprises et des citoyens[74].

Projet initié par le WWF en 2001 et soutenu par des professionnels du secteur, la première table ronde sur l'huile de palme durable (Roundtable on Sustainable Palm Oil ou RSPO) est organisée en 2003 à Kuala Lumpur (Malaisie) et regroupe 200 participants de 16 pays. L’année suivante RSPO devient une organisation internationale sans but lucratif basée à Zurich (Suisse)[75]. Parmi les membres fondateurs on trouve ainsi des grandes entreprises productrices, des multinationales, comme Unilever, qui utilisent l'huile de palme pour revendre des produits transformés, des banques (comme la banque néerlandaise Rabobank) et le WWF[76].

Depuis 2011, un logo CSPO peut être apposé sur les produits contenant de l’huile certifiée.

En 2012, RSPO réunit plus de 1 000 acteurs volontaires issus de 50 pays différents. On compte des revendeurs, des industriels, des transformateurs, des ONG, des investisseurs[77]…

La certification CSPO (Certified Sustainable Palm Oil) est complexe :

• il existe quatre niveaux de certification de l’huile ;
• la certification s’effectue au niveau de l’huilerie de la palmeraie et non au niveau de l’entreprise. Un producteur participant à RSPO ne produit donc pas forcément d’huile CSPO.

Cette certification est controversée sur divers aspects. La première critique qui lui a été faite est de ne pas être délivrée par un organisme indépendant des industriels, les grandes entreprises productrices sont en effet à la fois à l'origine des certifications grâce à leur présence au sein de la RSPO et récipiendaires de ces certifications[78]. Ce conflit d'intérêts a soulevé des critiques d'ONG qui y voient une preuve d'une tentative de greenwashing.

La seconde critique porte sur les règles édictées par cette table ronde, qui n'imposent que la protection des forêts primaires et des tourbières, mais pas celle des forêts secondaires[78].

La troisième critique porte sur les violations manifestes des règles de la certification[79] - [80] - [81] avec notamment des déforestations illégales dans des zones dites protégées (forêts primaires)[78] - [76].

Les ONG écologistes dénoncent aussi l'utilisation autorisée d'un pesticide neurotoxique dans les cultures RSPO : le paraquat[82], interdit en Europe.

En juin 2016, PanEco, une des 33 ONG membres de cette table ronde, investie dans le Programme de conservation des orangs-outans, quitte l'organisation, dénonçant son inaction et son manque d'intégrité[83].

En juillet 2020, des scientifiques confirment, via une analyse détaillée d'images satellite, ce qu'indiquaient plusieurs études empiriques et enquêtes : la production d'huile de palme certifiée « durable » a donné lieu à la déforestation des forêts tropicales de Sumatra et de Bornéo et à la dégradation de l'habitat des mammifères en danger au cours des 30 dernières années[84] - [85].

Motte d'huile de palme biologique.

L’huile de palme durable peut aussi être issue de l'agriculture biologique (sans utilisation de pesticides de synthèse notamment), elle est alors certifiée par un organisme indépendant, comme l'exige la réglementation. Venant principalement de Colombie, elle est censée contribuer moins à la déforestation[86].

Toutefois, comme le fait remarquer l'ONG Les Amis de la Terre, cette culture pose des problèmes sociaux, car elle implique notamment l'accaparement des terres par les entreprises du secteur et l'expropriation de petits producteurs[86]. La principale société du secteur, le groupe Daabon, est accusée d'avoir fait expulser des paysans de leurs terres, avec l'aide des paramilitaires[87] - [88]. Elle serait aussi impliquée dans une usine de production de biocarburants[86].

En 2014, l’État Indonésien devrait lancer sa propre certification : ISPO (Indonesian Substainable Palm Oil). Elle a l’avantage d’être obligatoire (contrairement à RSPO) et d’être plus accessible pour les petits producteurs que RSPO[89].

Depuis plusieurs années, les ONG comme Greenpeace (en particulier avec Nestlé[90]) ou WWF (avec un classement des « bons élèves » RSPO[91]) attaquent directement les marques occidentales sur la question de la déforestation.

Dès lors, plusieurs industriels ou distributeurs, comme Carrefour, Nestlé ou encore Unilever se sont engagés à utiliser exclusivement de l'huile de palme certifiée durable d'ici 2012 à 2015, pour fabriquer leurs produits[92] - [93].

Le syndicat professionnel, la Collective des Biscuits et Gâteaux, s’est engagé quant à lui à diminuer d'ici fin 2013 la quantité d'huile de palme non durable utilisée, d'au moins 50 % par rapport à 2008 via deux solutions[94] :

• la substitution d'une autre matière grasse ;
• l'utilisation d'une huile de palme dite durable (type RSPO).

Par ailleurs, certains acheteurs vont rechercher des critères qui ont une « bonne éthique », de ce fait nous pouvons citer l’entreprise Nestlé, qui achète 400 000 tonnes d’huile de palme par an, et qui a décidé de tracer ses fournisseurs pour garder ceux qui produisent une huile sans avoir effectué de la déforestation au préalable, ainsi produire une huile zéro déforestation est leur objectif d’ici 2020[95].

Entre 2013 et 2016 trois versions d'une proposition de loi pour taxer l'importation de l'huile de palme en France sont présentées dans le cadre de la Loi pour la reconquête de la biodiversité, de la nature et des paysages. En 2017, le montant de la taxe s’élevait à 300 euros la tonne par le Sénat. Il était prévu qu’elle augmente de 200 euros chaque année dans le but d’atteindre le montant d’imposition de 900 euros en 2020[96]. Par la suite, les députés avaient limité cette taxation à 90 euros en 2016. La disposition sera finalement abandonnée[97]. En effet, en juin 2016, l’Assemblée renonce pour la troisième fois à la taxe Nutella, visant à aligner la taxation de l’huile de palme, très peu taxée, sur celle de l’huile d’olive. Les protestations des principaux producteurs mondiaux d'huile de palme comme l’Indonésie ou la Malaisie qui détiennent 98% de la production mondiale[96] sont en partie responsables de ce changement de position. La difficulté de créer une taxe visant une seule huile est également évoquée. Les députés ont finalement voté un amendement du gouvernement dont l’objectif est de revoir dans les six prochains mois « le dispositif actuel de taxation des huiles alimentaires, afin notamment de le simplifier et de favoriser les productions dont la durabilité fait l’objet de critères objectifs »[98].

L'Assemblée nationale française a voté le 19 décembre 2018, contre l'avis du gouvernement, un sous-amendement au projet de la loi de finances 2019 disposant que les produits à base d'huile de palme ne sont pas considérés comme des biocarburants. De ce fait, l'huile de palme perd, à partir de 2020, l'avantage fiscal lié à l'incorporation de substances végétales dans un carburant fossile ; elle ne pourra plus échapper à la taxe générale sur les activités polluantes (TGAP) majorée qui s'applique en dessous d'un certain taux de mélange (7 % en moyenne pour l'ensemble des carburants)[99].

Cette mesure a été critiquée par la Malaisie[100] (deuxième producteur mondial d'huile de palme) puisqu'elle compromet l'import d'huile de palme par Total pour sa bioraffinerie décriée de La Mède[101] (importation que Total s'est engagé à limiter à 300 000 tonnes/an)[102].

Défendu par sept députés de la droite et du centre (MoDem, LREM et LR), un amendement, également soutenu par le gouvernement, prévoyant le report à 2026 de la suppression de l’huile de palme de la liste des agrocarburants est adopté le 14 novembre 2019[103]. Cette décision se traduira par un avantage fiscal à Total évalué entre 70 et 80 millions d’euros. Le député LREM Mohamed Laqhila estime qu’il s’agit d’être « responsable » et d’accompagner l’industriel Total et ses investissements[103]. Dès le lendemain, la commission des Finances a approuvé à l’unanimité la tenue d’une nouvelle délibération par rapport à cet amendement ; le premier ministre Edouard Philippe demande lui aussi que l’Assemblée puisse revoter le texte. L’amendement, présenté par des élus MoDem, LREM et LR des Bouches-du-Rhône, avait reçu un avis défavorable du rapporteur général Joël Giraud (LREM), n’avait pas été défendu au micro en séance et n’avait pas fait l’objet du moindre débat[104]. Finalement, le 15 novembre, l'amendement est rejeté à la quasi-unanimité de l'Assemblée nationale[105]. Mais une note de la Direction générale des Douanes et Droits indirects datée du 19 décembre 2019 maintient toutefois l'exonération pour un sous-produit de l'huile de palme, les distillats d'acides gras de palme (en anglais Palm Fatty Acid Distillate - PFAD) qui bénéficie ainsi de la niche fiscale de la « taxe incitative relative à l’incorporation de bio-carburants » (TIRIB). Les associations Canopée et Les Amis de la Terre déposent un recours en référé devant le Conseil d’Etat pour excès de pouvoir et faire annuler cette note des douanes qui permet à Total de bénéficier en outre d'un avantage fiscal. Le juge des référés rejette le 24 janvier 2020 le recours en référé [106] pour défaut du caractère d'urgence[107]. Cependant, le Conseil d'État, saisit par un nouveau recours des deux associations auxquelles se joint Greenpeace, doit trancher cette question sur le fond avant l'été 2020[108] - [109] - [110]. Fin 2020, le statut des PFAD ne fait toujours pas l'objet de clarification[111].

Finalement, le Conseil d'État confirme, le 24 février 2021, que tous les produits à base d’huile de palme sont exclus des biocarburants[112].

En juillet 2021, Total Énergies annonce qu'elle utilisera moins de 100 000 tonnes d'huile de palme en 2021 pour ses agrocarburants et plus du tout à compter de 2023, au profit de la filière de récupération d'huile de friture et de graisse animale, ce qui restera rentable pour sa raffinerie de La Mède (Bouches-du-Rhône)[113], décriée dès son projet, dont en raison de l'insuffisance de son étude d'impact sur effets directs et indirects sur le climat[114].

Historiquement, la production d'huile de palme s'est développée afin de remplacer l'utilisation des huiles végétales hydrogénées dans l'industrie alimentaire, car celles-ci contribuent aux maladies cardio-vasculaires en augmentant le taux de mauvais cholestérol (LDL-cholestérol) tout en diminuant le taux de bon cholestérol (HDL-cholestérol)[29].

Cependant, les acides gras saturés, qui composent l'huile de palme pour moitié, augmentent aussi le taux de mauvais cholestérol dans le sang et peuvent donc aussi entraîner des risques cardio-vasculaires. Mais, contrairement aux acides gras trans, les acides gras saturés augmentent également le bon cholestérol (HDL-cholestérol)[29].

Les dangers des acides gras saturés pour la santé sont de plus en plus évoqués[28]. Un lien statistique existe entre le taux d’acides gras saturés dans l’alimentation, l’hypercholestérolémie et la surmortalité des Occidentaux par maladie cardio-vasculaire si les proportions idéales entre les différents types d’acides gras ne sont pas respectées dans l’alimentation[28] - [29]. Ce danger est d'autant plus insidieux que d’une part, les instances de santé ont surtout mis en garde la population contre les acides gras d’origine animale dans la prévention cardiovasculaire, et que d'autre part, il n’y a pas à ce stade d’obligation d’affichage (l’huile de palme figurant le plus souvent dans les compositions des aliments sous la mention d’« huile végétale »)[115] - [116] - [28].

La présence d’huile de palme dans le lait artificiel en poudre pour bébé inquiète certains parents. Toutefois, les nourrissons ont un besoin particulier d’acides gras saturés. La composition de l’huile de palme avec 50 % d’acides gras saturés est proche de celle du lait maternel[117]. Malgré cette composition, l’absorption des acides gras n'est pas identique entre l'huile de palme et le lait[118] et l'huile de palme réduit l’absorption de calcium[119].

Une méta-analyse, reprenant toutes les études publiées sur le sujet, publiée en mai 2015, donne pour conclusion que l'huile de palme a un impact négatif sur le taux de cholestérol semblable à celui des graisses animales, pas beaucoup plus faible que celui des graisses hydrogénées, et bien plus fort que celui des huiles végétales riches en acides gras insaturés[120]. Les auteurs soulignent que les études montrant un impact moins négatif de cette huile sont généralement de mauvaise qualité scientifique[120].

Les esters glycidyliques d’acides gras (GE), le 3-monochloro-propanol-1,2-diol (3-MCPD) et le 2-monochloro-propanol-1,2-diol (2-MCPD) sont retrouvés particulièrement dans les huiles et graisses de palme, en raison de leur raffinage à des températures élevées (à 200°C environ)[121]. Comme le glycidol, composé parent des GE, est considéré génotoxique et cancérigène, l'EFSA n'a pas fixé de seuil de sécurité pour les GE. Selon la présidente du CONTAM (groupe d’experts de l’EFSA sur les contaminants de la chaîne alimentaire), « L’exposition des bébés consommant uniquement des préparations pour nourrissons constitue une inquiétude particulière car elle atteint jusqu’à dix fois le niveau considéré comme peu préoccupant pour la santé publique »[121]. La dose journalière tolérable (DJT) fixée par l'EFSA pour le 3-MCPD et ses esters d’acides gras était de 0,8 microgrammes par kilogramme de poids corporel (µg/kg de poids corporel/jour) en 2016, augmentée à 2 µg/kg de poids corporel/jour en 2017, d'après les éléments de preuve reliant cette substance à des lésions affectant les organes observées dans les essais sur des animaux et les effets néfastes possibles sur les reins et sur la fertilité masculine[121] - [122]. D'après l'EFSA, il n'y a pas suffisamment de données pour fixer un seuil de sécurité pour le 2-MCPD[121].

• Stéphanie Barral, Capitalismes agraires : économie politique de la grande plantation en Indonésie et en Malaisie, SciencesPo les Presses, Paris, 2015, 238 p. (ISBN 9782724617306).
• (en) R.H.V. Corley and P.B. Tinker, The oil palm, John Wiley & Sons, Hoboken, NJ, 2016 (5^e éd.), 680 p. (ISBN 9781118953297).
• Emmanuelle Grundmann, Un fléau si rentable : vérités et mensonges sur l'huile de palme, Calmann-Lévy, Paris, 2013, 261 p. (ISBN 978-2-7021-4445-9).
• Leslie Hayoun, « Huile de palme et de palmiste : un état des lieux en 2015 », Université Paris 5, 2015, 120 p. (thèse de pharmacie).
• Alain Rival et Patrice Levang, La palme des controverses : palmier à huile et enjeux de développement, Quae, Versailles, 2013, 98 p. (ISBN 978-2-7592-2049-6).

• Émilie Lancon, Palme, une huile qui fait tache, Magneto Presse, 2013
• Patrick Rouxel, Green, 2009

• Huile de palmiste
• Huile végétale
• Palmier à huile
• Palmeraie
• Kabakrou
• Raffinerie d'huile de palme de La Mède
• Agropalma (1er producteur sud-américain d'huile de palme)

• (en) Rapport complet sur l'exploitation de l'huile de palme [PDF] (synthèse [PDF])
• Huile de palme - Effets sur les forêts tropicales
• (en) Marché et production de l'huile de palme, FAO [PDF]
• L'huile de palme sur le site Faire ses courses pour la planète[PDF]
• L’Alliance Française pour une Huile de palme durable